Cora a luat o gură plină de orez alb, aburind, din oala ei de fontă, mestecând încet în timp ce privea fix interfața luminoasă a sistemului care plutea în fața ei. A derulat prin canalul zilnic de chat, animat și haotic. Majoritatea supraviețuitorilor nu aveau nimic mai bun de făcut toată ziua decât să inunde fluxul cu pălăvrăgeală inutilă și panică crescândă.

A apăsat pe profilul unui jucător care adăuga pe toată lumea în masă pe canalul regional. Tobias Reed. Douăzeci și doi de ani. Biografia lui spunea simplu: *Adăugați-mă, să stăm de vorbă!*

Era neobosit. Cora a trecut glisând peste nesfârșitele lui cereri de prietenie, derulând înapoi în sus prin puhoiul neîncetat de text pentru a fi la curent cu adevăratele conversații. Jucători disperați se certau agresiv pentru sume mizere de bani.

[Am primit 5 monede de cupru. N-am idee la ce folosesc.]

[Monede de cupru? Stai să verific ce dinastie. Ți le evaluez eu. Dacă o să le iei vreodată înapoi în lumea reală, s-ar putea să te îmbogățești!]

[Doar monede de cupru, nu monedele alea antice valoroase...]

[Am primit niște monede de argint. Probabil valorează mai mult decât ale tale. 10.000 monede de cupru egalează 100 monede de argint egalează 1 monedă de aur.]

Gâlceava s-a oprit pentru o fracțiune de secundă înainte ca un nou mesaj să deraieze întregul fir.

Hazel: [Monede de aur x6. Despre astea vorbiți?]

Chat-ul a explodat.

[Uau, de unde ai atâtea monede de aur?]

Hazel: [Le tot primesc din lăzi de ieri.]

[Ai un noroc chior.]

[Îmi dai și mie una? Te rog... n-am mâncat de două zile.]

Hazel: [Pot să împart și alte chestii, dar nu banii.]

Cora a zâmbit șmecherește, înghițind îmbucătura de orez. A simțit o scânteie autentică de apreciere pentru acea fată. Hazel avea un set rigid de principii și a refuzat să se lase înduplecată de cerșetoria patetică care i-a inundat imediat ecranul. Deloc surprinzător, o duzină de alți jucători au încercat s-o facă să se simtă vinovată pe norocoasa supraviețuitoare, doar pentru a fi loviți de o tăcere totală. Era foarte probabil ca Hazel să-i fi blocat pe toți.

Totuși, Cora trebuia să recunoască, norocul chior al fetei era o nebunie curată. În timpul primei ei corvoade brutale de la început, Cora muncise pe brânci toată ziua doar pentru a strânge zece monede de aur. Hazel doar deschisese câteva lăzi de lemn și scosese șase ca și cum n-ar fi fost nimic. Cora s-a lăsat pe spătarul scaunului ei de lemn, imens de recunoscătoare pentru existența abilității ei de Refăurire, care curba realitatea. Fără ea, ar fi rămas mult în urmă.

Cu coada ochiului, a văzut undița zvâcnind. Și-a pus bolul jos, a ieșit pe ușă și a tras rapid încă o ladă de lemn, picurând de apă. Împingând-o deoparte pentru mai târziu, a deschis din nou interfața de chat.

Un nume familiar i-a atras atenția.

Briar: [Schimb un cuțit lung pe produse de igienă.]

Cora s-a oprit. A afișat statisticile încorporate ale cuțitului lung. Măsura trei picioare lungime, se lăuda cu o structură ușoară și avea o lamă ascuțită ca un brici. Era o armă pentru lupta corp la corp perfect letală. Deținea o arbaletă de încheietură pentru confruntările de la distanță, dar avea o nevoie disperată de ceva de încredere pentru lupta de aproape.

A deschis un mesaj privat cu supraviețuitorul axat pe luptă.

Cora: [O periuță de dinți, un tub de pastă de dinți, un prosop pentru cuțitul tău lung.]

Poseda trei seturi de rezervă fix cu aceste articole. A fost o ofertă directă și practică.

Briar: [S-a făcut.]

O cerere de schimb a apărut pe ecran o secundă mai târziu. Cora a introdus produsele de igienă în grilă, a confirmat schimbul și a privit cum un cuțit lung, neted și letal, se materializa în mâinile ei. A întors arma pe toate părțile, admirându-i echilibrul. Era suficient de ușoară pentru cineva fără o putere fizică copleșitoare, potrivindu-se perfect constituției ei actuale.

Curioasă, și-a afișat propriile statistici personale. A clipit într-o surpriză plăcută. Forța și constituția ei de bază crescuseră amândouă cu un punct întreg. Rutina ei riguroasă — două ore solide de vâslit manual în fiecare zi, combinate cu antrenamente dedicate dimineața și seara — dădea roade. Credea că supraviețuirea depindea exclusiv de depistarea cardurilor rare de upgrade ale sistemului. A descoperi că munca grea ar putea, de fapt, rivaliza cu mecanicile arbitrare ale jocului a umplut-o cu un profund sentiment de speranță.

Un alt sunet de mesaj i-a întrerupt gândurile. Briar a căutat-o din nou.

Briar: [Am aici cincizeci de săgeți. S-ar putea să le găsești utile. Aruncă o privire: Săgeți Otrăvite.]

Cora a apăsat pe linkul obiectului. Erau la fel ca forma și greutatea săgeților ei standard din fier, dar vârfurile întunecate și strălucitoare erau acoperite cu o toxină extrem de letală. Descrierea promitea că micii monștri aveau să cadă morți în trei secunde de la o lovitură directă.

Era un jackpot absolut. Pachetul ei original de cincizeci de săgeți obișnuite oferea foarte puțină siguranță, având în vedere lipsa ei penibilă de experiență reală în trasul cu arcul. Cu cincizeci de vârfuri otrăvite, a obținut o plasă de siguranță crucială. Nu avea nevoie de o țintă perfectă; trebuia doar să străpungă pielea.

Cora: [Le iau. Ce vrei în schimb?]

Briar: [Ai sare? Am nevoie de niște apă și de niște sare.]

Cora: [S-a făcut.]

A zâmbit. Purificatorul ei de apă produsese un lot proaspăt de sare rafinată chiar noaptea trecută. A luat un bol de lemn, l-a umplut cu apă proaspătă din stoc, și a amestecat în ea o lingură generoasă de cristale albe, pure. A plasat amestecul în fereastra de schimb și a apăsat confirmare.

Briar: [Mersi.]

Cora: [Cu plăcere.]

A închis interfața plutitoare și a ieșit pe puntea din față a plutei. Strângând mânerul cuțitului lung, a respirat profund și a rotit lama de câteva ori. Neavând un antrenament formal în arte marțiale, a imitat pur și simplu loviturile brutale, ample de care își amintea din vechile filme de acțiune. A pivotat prea repede, și-a încurcat picioarele și s-a poticnit înainte, fiind gata-gata să se prăvălească, ea și noua sa lamă, peste margine, în apa întunecată.

Și-a recăpătat echilibrul, trăgând scurt aer în piept. Notă pentru sine: extinde insula și construiește balustrade solide de lemn cât mai curând posibil.

Stomacul ei a scos un zgomot, amintindu-i de prânzul mâncat pe jumătate care stătea pe masa ei. S-a întors înăuntru, luându-și bolul. Menținerea unui program regulat de mese era capital. A se îmbolnăvi aici însemna o moarte rapidă.

În timp ce mânca, a aruncat din nou o privire pe chat-ul regional. Tonul se schimbase drastic. Ceartele banale pe monede dispăruseră, fiind înlocuite de panică pură.

[Sfinte Sisoie, de ce toată lumea primește monede, iar eu dau peste un monstru?!]

[Nici nu mai vorbi de asta. L-am văzut cum ucide un jucător, așa că m-am întors și am fugit. Voiam să merg să-l salut pe tipul ăla. Atât de tragic.]

[Peste ce monstru ai dat?]

Cora a stat drept. Degetele i s-au strâns în jurul bolului.

[Un tip cu coarne pe cap. Părea uman, dar avea ochi roșii și membre foarte lungi.]

[Și avea colții ăștia uriași. L-am văzut mușcând mortal un jucător în plină zi. La dracu', am crezut că am de-a face cu un zombi.]

O bestie cu coarne.

Pulsul Corei a crescut. Aceasta era, incontestabil, creatura de care rechinii o avertizaseră cu disperare acum câteva zile. Regulile sistemului de protecție pentru începători se epuizau, iar monștrii izbucneau, în sfârșit, în apele deschise.

Nu a pierdut timpul. Le-a trimis mesaje private martorilor traumatizați, cerându-le orice coordonate vagi, împrăștiate pe care i le puteau oferi. Cei mai mulți jucători o rupseseră la fugă din cauza terorii, dar câțiva reușiseră să lase markere brute de locație. Cora a compilat datele, comparând observațiile.

A ales un grup de coordonate aflate la aproximativ treizeci de mile de poziția ei actuală. Pășind afară, a reglat cu încredere propulsorul ei subacvatic, setându-l la viteză de croazieră automată la șase mile pe oră, direct către zona de pericol. Avea intenția fermă să observe cu atenție creatura de la o distanță sigură, evaluându-i viteza și forța pentru a vedea dacă misiunea ei de luptă, încă în așteptare, era cu adevărat viabilă.

În timp ce pluta croia drum prin valuri, Cora și-a îndreptat atenția spre cele două lăzi așezate pe puntea ei. A descuiat lacătele și a deschis capacele.

[Cufăr de Lemn de Bază Deschis. Obținut: 1 cutie de lapte, 12 pachete de tăiței picanți.]

[Cufăr de resurse de fier deschis. Obținut: 1 monedă de aur, 1 unitate de stocare a energiei solare, 11 livre de friptură.]

— Uau, ce pradă uriașă, a murmurat ea pentru sine.

A sortat printre obiecte. Laptele a venit în două duzini de cutii mici și reci. Pachetele de tăiței picanți au fost o priveliște binevenită. Să-i mănânce goi risca să îi provoace o deranjare la stomac aici, dar putea folosi cu ușurință pachetele cu condimente intense ca pe un sos bogat pentru fructele ei de mare fade.

Apoi, a ridicat cele unsprezece livre de carne de vită crudă de înaltă calitate. Carnea era groasă, roșie și marmorată cu grăsime. I-a lăsat gura apă la perspectiva unei cine adevărate.

În cele din urmă, a inspectat unitatea de stocare a energiei solare. Era un bloc compact și greu care măsura opt inci pe opt inci pe doisprezece inci. Un panou solar pliabil stătea deasupra, iar marginile dispuneau de o gamă de prize cu două picioare, trei picioare și porturi USB. Capacitatea nu era listată, dar dată fiind greutatea sa și numărul de porturi, promitea o utilitate masivă pentru avansarea bazei sale.

A cărat unitatea grea pe scara mică, până pe acoperișul plat al cabinei ei. A desfăcut panoul solar, înclinându-l ca să prindă razele strălucitoare ale după-amiezii. Afișajul bateriei a clipit la zero la sută, dar o mică săgeată verde a început să urce încet, cu pași mici.

Simțind un val de încredere strategică, Cora a coborât. Trebuia să se pregătească. A luat o scândură groasă de lemn din inventar, a luat o mână de cuie din fier și a bătut cu forță ținta improvizată pe peretele ei exterior.

Și-a prins arbaleta de încheietură pe antebraț, a încărcat o săgeată standard de fier și a țintit. A tras câteva focuri de antrenament tensionate, lăsând pocnetul ascuțit al corzii de arc să răsune peste apă. Distanța era mult prea scurtă pentru a stăpâni vreo precizie reală de trăgător, dar trebuia să simtă cu adevărat reculul armei și tensiunea trăgaciului.

În jurul orei cinci după-amiază, zgomotul constant și alert, ambiental al oceanului, s-a tăiat brusc.

Cora a coborât arbaleta. Apa din jurul plutei a devenit neobișnuit de liniștită. O notificare a sistemului, bruscă și răsunătoare, a clipit strălucitor în fața ochilor ei.

[Felicitări! Distanța parcursă a atins 300 de mile, declanșând o stație de resurse. Sosire într-un 1 minut. Vă rugăm pregătiți-vă de acostare.]