Cora a privit fix tabul luminos [Construire], cu ochii mijindu-se pe măsură ce interfața se extindea. O singură schiță iluminată a apărut pe ecran.

[Cabană mică din lemn]

[Materiale Necesare: Lemn x50, Cuie de Fier x20. Specificații: 1 Cameră, 45 picioare pătrate.]

„Cum naiba de-am ratat asta?” s-a mustrat Cora cu asprime, simțind un amestec ascuțit de enervare profundă și o ușurare copleșitoare. Își petrecuse ultimele câteva zile trezindu-se udă până la oase, cu dinții clănțănind din cauza vânturilor neobosite ale oceanului. Nopțile mizere și înghețate erau o tortură pură și știa că era incredibil de norocoasă că evitase o febră paralizantă. Dornică să scape, în sfârșit, de intemperii, nu a pierdut timpul. A demontat o ladă de lemn de rezervă, a recuperat ultimele cinci cuie de fier de care avea nevoie și a apăsat puternic pe butonul „Construiește”.

O grilă a apărut deasupra micii sale insule. Spațiul disponibil era deja dureros de înghesuit, așa că a poziționat cabana exact în centru pentru a menține echilibrul plutei. Sistemul s-a dovedit a fi ușor de folosit, permițându-i să comute plasarea ușilor și a ferestrelor înainte de a confirma aspectul final. A optat pentru ferestre pe ambele părți și uși în față și în spate pentru a prinde briza oceanului.

Cu o fulgerare de lumină pixelată, structura strâmtă, dar funcțională, s-a materializat instantaneu, ocupând aproape în întregime micul ei sanctuar plutitor. Lăsase o mică verandă în față pentru undița și focul ei de tabără, în timp ce o fâșie îngustă în spate adăpostea vâslele ei, propulsorul subacvatic și mica ei bucată de pământ. Cabana avea un acoperiș plat, robust, înconjurat de o balustradă de trei picioare, ușor accesibilă prin cuie de lemn încorporate în peretele exterior.

„Măcar pot folosi acoperișul pentru stocare externă”, s-a gândit ea, trăgându-și cuferele grele cu resurse pe scara improvizată pentru a elibera podeaua interioară, prea înghesuită.

Pășind înapoi înăuntru, a închis ușa de lemn în urma ei. Sprijinindu-și spatele de peretele din lemn masiv, a simțit în sfârșit o sclipire autentică de siguranță. Nu mai trebuia să-și facă griji că s-ar putea rostogoli peste margine, în oceanul înghețat și întunecat, în timp ce dormea. Strălucirea portocalie, caldă, a focului de tabără de afară se filtra prin pragul ușii, acționând ca o lampă improvizată, confortabilă.

Odată instalată complet în noul ei refugiu, Cora s-a așezat pe podeaua de lemn și a deschis interfața bancului de lucru pentru a fabrica purificatorul de apă. A introdus schița și materialele necesare în fantele digitale strălucitoare.

[Purificator de Apă Obținut]

[Specificații: Produce 2,5 galoane de apă potabilă și 2 uncii de sare pură pe zi. Necesită Nuclee de Energie. Un nucleu durează 30 de zile.]

„Produce și sare?” s-a minunat ea cu voce tare, cu ochii mărindu-i-se de uimire.

Asta a fost o victorie masivă, neașteptată. Rezerva ei slabă de apă îmbuteliată era aproape epuizată după zile de raționalizare și comerț. Două galoane și jumătate pe zi erau mai mult decât suficiente pentru băut și pentru fiertul mâncării. Dar sarea — asta schimba totul. Sarea pură însemna că putea conserva carnea, asezona mesele și deține o monedă de schimb premium pentru viitoarele negocieri.

A intrat pe Punctul de Comerț și a schimbat rapid o parte din surplusul de materii prime pe două găleți de lemn și un borcan mic de ceramică. A instalat purificatorul de apă chiar lângă ușa de lemn, lăsând țeava groasă de admisie din plastic direct în marea agitată. A alimentat dispozitivul cu prețioasele nuclee de energie pe care le obținuse din recompensa de la propulsor. Mașinăria a prins viață cu un vâjâit puternic, un zumzet constant, ritmic, care suna a supraviețuire pură.

Cu sursa vitală de apă asigurată permanent, Cora și-a mutat concentrarea. A scos arbaleta ruptă pe care o schimbase mai devreme de la Briar. Strângând arma deteriorată, și-a activat abilitatea Refăurire direct asupra ei. O lumină orbitoare a învăluit metalul și lemnul, mișcând și micșorând materialele până când s-au transformat într-un dispozitiv neted și compact.

[Refăurire Reușită.]

[Obținut: Arbaletă Ascunsă de Încheietură. Caracteristici: Semi-automată, cu lunetă.]

Și-a prins dispozitivul rece, metalic pe antebraț. Se potrivea perfect, îmbrățișându-i pielea fără a-i restricționa mișcările. A scos o săgeată de fier generată de sistem și a încărcat-o în mecanismul de tragere. S-a blocat în poziție cu un clic satisfăcător, mortal.

„În sfârșit, o armă pe care o pot folosi cu adevărat”, s-a gândit ea, un val imens de încredere inundându-i pieptul. A țintit prin luneta minusculă, vizualizându-și viitoarele ținte.

Satisfăcută cu arsenalul ei îmbunătățit, a accesat Punctul de Comerț pentru ultima oară. A schimbat câteva din focurile ei de tabără aflate în surplus pe două pilote groase și grele. Folosind una ca saltea moale peste podeaua de lemn și cealaltă pentru a se îngropa sub ea, Cora s-a târât în cabana ei. Înconjurată de pereți solizi și ferită de vântul care urla, a închis ochii și s-a bucurat de primul ei somn liniștit de când începuse coșmarul.

În dimineața următoare, Cora s-a trezit la căldură. Fidelă ceasului ei biologic strict, era în picioare până la șapte. Și-a pus oala de fontă pe sobă pentru a fierbe încet o porție copioasă de fulgi de ovăz, apoi a dat gata patruzeci de minute de exerciții riguroase de stretching și alergat pe loc pentru a-și menține mușchii pregătiți. După o baie rapidă cu buretele și un mic dejun cald, a ieșit pe verandă, complet pregătită să înfrunte ziua.

Finnick a sosit fix conform programului. A lăsat-o pe Cora la bucata ei de ocean desemnată pentru îndatoririle ei medicale zilnice. Înainte de a se grăbi spre propria-i slujbă misterioasă și periculoasă, s-a întors și le-a aruncat rechinilor care dădeau târcoale o privire severă, lătrând o serie de comenzi scurte spre ei pentru a avea grijă de „Bunica Rechin”.

Schimbul ei s-a dovedit constant și epuizant. Și-a tratat cu meticulozitate rândul obișnuit de zece pacienți masivi, intimidanți, curățând scoici și verificându-le dinții ascuțiți ca briciul. Tocmai când credea că ziua ei se încheia, un alt rechin rănit a înotat târziu în zona ei. Bestia se zbătea în apă, un vârf de săgeată zimțat fiindu-i înfipt adânc în pielea ei groasă. Cora s-a pregătit, a strâns uneltele în mâini și a extras metalul cu grijă.

Într-o profundă recunoștință pentru ușurarea durerii, rechinul s-a frecat drăgăstos de marginea plutei ei. Câteva minute mai târziu, haita de rechini s-a scufundat adânc și s-a întors, aruncând grămezi de resturi culese din ocean pe puntea ei de lemn. Prada grea de deșeuri umede a avansat rapid progresul misiunii sale de colectare la 26 din 30.

În timp ce îngenunchea pe scândurile umede, scotocind prin grămada de metal ruginit și plastic încurcat, degetele ei au atins un săculeț de piele rupt. Spre deosebire de deșeurile obișnuite fără valoare, acest obiect specific a declanșat brusc o rară cutie de descriere a sistemului.

[Săculeț Deteriorat: Când era intact, aceasta era o relicvă de stocare de mare capacitate.]

Cora a privit lung la textul plutitor. Spațiul de stocare era cea mai mare problemă a ei. Sloturile inventarului din sistem erau o glumă, iar tragerea cuferelor pe acoperișul cabanei era o corvoadă constantă și extenuantă. Fără nicio secundă de ezitare, și-a aplicat abilitatea de Refăurire pe pielea ruinată.

Materialul rupt a strălucit într-un albastru aprins, reparându-se într-o clipă.

[Refăurire Reușită.]

[Obținut: Săculeț Spațial. Capacitate internă: 1.000 picioare cubice. Status: Stază Temporală. Notă: Extensibil cu Pietre Spațiale.]

„Stază temporală?” Inima i-a sărit puternic din piept. „Nu mai trebuie să-mi fac griji că mâncarea va putrezi.”

A mângâiat materialul negru imaculat, încântată de perspectiva bruscă de a pregăti mese calde în cantități masive. Materialul era durabil, împodobit cu broderia detaliată a unui rechin purtând o cicatrice zimțată peste ochi. Un mesaj i-a fulgerat în câmpul vizual.

Sistem: [Legare Săculeț Spațial?]

A apăsat ferm pe [Da].

Săculețul s-a dizolvat fără durere într-o dâră de lumină palidă, năvălind direct în pielea ei. O emblemă strălucitoare de rechin i s-a gravat permanent pe interiorul încheieturii, asortându-se cu broderia pe care abia o văzuse.

Speriată, dar intrigată, Cora a frecat semnul. În timp ce și-a concentrat mintea asupra tatuajului, un spațiu masiv, asemenea unui vid, s-a manifestat în conștiința ei. Era o întindere tăcută și întunecată, un depozit privat așteptând să fie umplut. L-a testat imediat, mutând mental un cufăr greu de lemn de pe acoperișul ei în vid, apoi trăgându-l înapoi. A funcționat perfect, operând exact ca inventarul ei de bază, dar cu miracolul adăugat al timpului înghețat.

Și-a petrecut următoarea oră organizând meticulos inventarul abia eliberat, trăgând toate echipamentele și materiile prime neesențiale de pe acoperiș și lăsându-le în vidul mental al săculețului. În timp ce sorta întinderea digitală, mintea i-a atins ceva ciudat — o geantă mică, ascunsă, îndesată adânc într-un colț întunecat al stocării spațiale.

„Stai, de unde a apărut asta?” s-a întrebat ea.

A materializat geanta mică în mâinile ei fizice și i-a desfăcut șnurul. A clipit din cauza strălucirii bruște, orbitoare. Era plină până la refuz cu monede de aur grele și sclipitoare.

Cora le-a vărsat pe pilota ei, mâinile tremurându-i ușor în timp ce număra piesele metalice. Erau exact 200.

„Sfinte Sisoie, am dat lovitura. Chiar sunt bogată!” s-a gândit ea, cu pulsul bătând cu putere.

A ascuns rapid prada în interfața sistemului ei principal, privind cum balanța ei totală a urcat violent la un uimitor 239 aur și 50 argint. Era o cantitate de neconceput de bogăție pentru un jucător începător. A tras adânc aer în piept, forțându-și inima care bătea cu putere să se calmeze. Sperând că această lume ciudată de joc nu suferea de vreo hiperinflație galopantă, și-a asigurat proaspăta avere și s-a întors la sarcinile ei zilnice de supraviețuire.

Cu treburile terminate și cu soarele începând să apună, Cora și-a scos oala de fontă și a fiert calmă niște orez pentru o cină caldă. Mirosul boabelor care se găteau a umplut mica cabină de lemn. În timp ce aștepta ca masa să fie gata, a deschis chat-ul regional pentru a evalua starea actuală a celorlalți supraviețuitori.

Canalul era o amestecătură continuă de panică și sporovăială inutilă.

[Adăugați-mă! Hai să facem o rețea. Puterea stă în numere.]

Gavin: [Cumpăr apă... orice cantitate... vă rog, spuneți-vă prețul!]

[Are cineva mâncare? Dau cămașa de pe mine!]

În timp ce mesajele haotice rulau — inclusiv Gavin cerșind cu disperare pe canal să cumpere apă pentru pregătirea lui iminentă de furtună — Cora stătea confortabil în cabina ei caldă și uscată. Privea ecranul luminos, cu o expresie neutră, o detașare rece și sigură instalându-se adânc în oasele ei.