Înainte ca Finnick să se poată trage cu totul pe puntea de lemn, bancul masiv de rechini l-a înconjurat sălbatic, înotătoarele lor dorsale grele bătând apa și transformând-o într-o spumă albă, haotică. Pălăvrăgeala panicată a haitei a răsunat peste oceanul altfel tăcut. Finnick și-a târât trupul greu peste marginea plutei, lăsând o dâră mânjită și roșie pe lemn. Părea incredibil de stânjenit, trupul său de obicei energic lăsându-se moale în timp ce încerca disperat să minimizeze haosul sângeros care se desfășura în jurul lui.

— Nu e mare lucru, Bunico, a mormăit Finnick, evitându-i privirea ascuțită în timp ce își strângea partea superioară a brațului. Serios, e doar o zgârietură. Nu te îngrijora.

Ignorându-i protestele slabe, Cora a lăsat vâslele din mână. S-a dus direct la el și a tras agresiv înapoi mâneca grea și udă a acestuia. Priveliștea i-a făcut stomacul să se strângă, un nod rece formându-i-se în măruntaie. Nu era o simplă zgârietură. O rană de puncție urâtă și zimțată îi străpungea brațul dintr-o parte în alta. Arăta de parcă un țepuș metalic, brutal și gros, fusese înfipt direct prin mușchiul dens, ieșind pe partea cealaltă. Sângele roșu închis pulsa constant din carnea vie, sfâșiată, spălându-i pielea palidă și picurând pe scândurile punții în stropi grei, ritmici.

A înșfăcat trusa de scule pe care i-o adusese el mai devreme, cu degetele zburând peste închizătoarea de metal. A scos pulberea hemostatică oferită de joc și o rolă groasă de tifon curat. După ce a stropit rapid rana cu o sticlă prețioasă de apă dulce pentru a curăța apa sărată și nisipul, a îndesat agresiv pulberea fină în gaura căscată.

A îngenuncheat acolo, minunându-se în tăcere, pe măsură ce medicamentul cu efecte disproporționate își făcea treaba. Sângerarea intensă s-a oprit în clipa în care pulberea a intrat în contact cu venele rupte. Combinat cu recuperarea lui naturală, ciudată, ca hibrid rechin-om, carnea sfâșiată a început efectiv să se sudeze în fața ochilor ei. Fibrele musculare secționate s-au reconectat cu zvâcniri microscopice. Marginile zimțate ale pielii s-au întins ferm, sigilând rănirea brutală. În doar câteva minute, puncția terifiantă s-a redus la nimic mai mult decât o cicatrice rozalie, sensibilă și în relief.

Cora a privit lung apa pătată de sânge care susura de marginea plutei. Trebuia să știe cu ce chestie monstruoasă se confruntase sub valuri, dar trebuia, de asemenea, să gestioneze situația prezentă. A întins mâna și l-a mângâiat ferm, alinător pe cap. Finnick s-a înviorat instantaneu, bravura lui revenind în plină forță, de parcă nu ar fi sângerat până la moarte cu doar câteva secunde în urmă.

Cora a mers la stația ei de gătit improvizată și i-a servit bolul cu paste puternic închegate, pe care i le păstrase. Era o pastă rece, rigidă, plină de amidon, care se lipea de marginile din ceramică. Cu toate acestea, Finnick a înșfăcat bolul cu model de rechin cu o mândrie imensă. A fluturat masa stricată în fața celorlalți rechini care înotau în apropiere, ținând-o sus înainte de a o înfuleca de parcă ar fi fost un festin rafinat. Cora l-a privit sorbind amestecul, simțind cum îi urcă o roșeață caldă în obraji. Se simțea stânjenită în tăcere de abilitățile ei dezastruoase la gătit, dar entuziasmul lui absolut, lipsit de rețineri, i-a încălzit inima.

Cu criza medicală imediată gestionată, Cora și-a îndreptat atenția către prada după-amiezii. A calculat meticulos prada pe care o adunase înainte de panică. Rechinii aduseseră un total solid de douăzeci de dinți și zece monede de aur. Adăugați la rezerva ei anterioară din interiorul cufărului de lemn, avea exact cincizeci și opt de dinți de rechin.

O alertă de sistem luminoasă și veselă a sunat în urechea ei, deschizând un ecran holografic albastru.

[Misiune ascunsă finalizată: Colectează 50 de Dinți de Rechin. Recompense Emise.]

O satisfacție profundă a cuprins-o. După trei zile chinuitoare de muncă neîncetată și de coordonare cu haita neliniștită de rechini, în cele din urmă, finalizase vechea misiune ascunsă. Așteptatul purificator de apă era în sfârșit la îndemâna ei. A deschis inventarul, gata să verifice cerințele de fabricație, când un alt sunet ascuțit a răsunat.

[Misiune ascunsă declanșată: Îngrijirea rănii lui Finnick a activat un obiectiv nou-nouț. Recuperează „Comoara lui Finnick” — papionul roz dăruit lui de Bunica Rechin. Recompensă: 10x Nuclee de Energie, 1x Kit Cină Grătar Deluxe.]

Cora s-a holbat la textul plutitor, complet confuză. Un papion roz? A clipit, mintea i se blocase pe acel obiect anume. Finnick era băiat? Sau fată? A realizat că, de fapt, nu-l întrebase niciodată și nici nu se obosise să-i verifice prezentarea de gen în timpul interacțiunilor lor haotice. A clătinat din cap, respingând rapid întrebările intruzive. Era un hibrid de rechin într-un joc mortal, neiertător. Prezentarea lui de gen nu însemna nimic chiar acum. Ce conta cu adevărat era recompensa promisă, nucleele de energie.

Zece nuclee de energie puteau alimenta propulsorul ei subacvatic zile întregi. Era incredibil de nerăbdătoare să pună mâna pe acea recompensă masivă. Dar trebuia să rămână ancorată în realitate. Monstrul marin care îi făcuse o gaură perfectă prin brațul lui Finnick era încă acolo, pândind în adâncurile întunecate. Când l-a presat pentru detalii, Finnick a refuzat cu încăpățânare să sufle vreun cuvânt despre ce anume îl atacase. A clătinat doar din cap rapid și și-a umplut fața cu și mai multe paste reci, refuzând să stabilească un contact vizual.

Fără informații vitale, să se avânte acolo era curată sinucidere. A amânat ferm vânătoarea periculoasă de monștri pentru mai târziu.

Concentrându-se intens pe fabricarea purificatorului ei de apă atât de anticipat, Cora a deschis interfața stației de fabricare. Schița a strălucit în fața ei.

[Purificator de Apă: Necesită 15x Plastic, 1x Nucleu de Filtrare, 1x Unitate de Separare.]

Și-a verificat rezerva actuală, făcând calculele mental. Avea doar cinci unități de plastic și îi lipseau cu desăvârșire atât nucleul, cât și separatorul. Era timpul să viziteze Punctul de Comerț. A scos la vânzare, fără milă, mâncarea și apa pe care le recuperase. A dat la schimb un pachet prețios de supă la conservă, șase sticle de apă dulce și o pâine groasă. Schimburile au fost procesate rapid, asigurând restul de zece bucăți de plastic și nucleul de filtrare esențial. Totuși, a descoperit că încă îi lipsea critica unitate de separare.

În timp ce aștepta ca cineva să muște la ofertele de schimb rămase, a simțit o tragere familiară și grea în firul de pescuit. A abandonat interfața, a înșfăcat undița și a început să o tragă mână peste mână. Un cufăr de lemn plutitor a spart suprafața apei, lovindu-se de plută. L-a tras pe puntea udă și a desfăcut închizătoarea metalică.

[Cufăr de lemn de bază deschis. Obiecte primite: Cereale x10 livre, Vâsle x1 pereche.]

S-a holbat la vâslele grele de lemn care se odihneau în interiorul cufărului. Avea deja o pereche prinsă în furcheți. „Vâsle de rezervă”, a mormăit ea, ciocănind în lemnul masiv. „Am nevoie de echipament real de supraviețuire, nu de bețe de rezervă.” Și-a mutat privirea către sacul de cereale, ochii ei îmblânzindu-se ușor. Asta era o victorie masivă. Carbohidrați adevărați, sățioși. Un simplu bol de terci fierbinte suna incredibil după zile întregi de rații de înfometare.

A aruncat o privire la ceasul sistemului care plutea în colțul ei vizual. Ziua 3 se apropia de sfârșit. Perioada de grație pentru începători se încheia oficial în această noapte. Până mâine, oceanul avea să-și înlăture barierele protectoare, iar ea rămânea periculos de neprotejată împotriva mării aspre. Avea nevoie de o armă.

A umplut agresiv de mesaje canalul de chat global, asigurându-se că mesajul ei nu avea să fie îngropat de fluxul constant de jucători panicați.

Cora: [Schimb o pereche nouă de vâsle pe o arbaletă. Deschisă și la alte oferte de arme pentru vâsle, DM-mă imediat. Caut, de asemenea, cu disperare, o unitate de separare lipsă. Trimite-mi în DM prețul tău specific.]

Chat-ul a rulat într-o avalanșă estompată de rugăminți disperate, dar un mesaj direct a sunat aproape instantaneu. Era un jucător pe nume Briar Lennox.

Briar: [Am eu o arbaletă. E grav avariată, practic se destramă, dar încă trage drept. Schimb cu vâslele?]

Cora a zâmbit cu subînțeles. O armă stricată ar putea descuraja un jucător obișnuit, dar ea era pe deplin conștientă că abilitățile ei magice de făurire făceau din obiectele stricate ceva ideal. Cu cât obiectul de bază era mai deteriorat, cu atât șansa de a declanșa o îmbunătățire majoră în timpul procesului de reparare era mai mare. A finalizat cu nerăbdare schimbul, fără să stea pe gânduri. O arbaletă compactă, uzată, s-a materializat direct în inventarul ei. A testat coarda. Era zdrențuită, lemnul puternic așchiat, dar mecanismul central se ținea ferm. Avea să o repare în seara asta.

Un al doilea mesaj a sunat, atrăgându-i atenția înapoi către ecranul strălucitor.

Gavin: [Hei, tocmai am pus mâna pe o unitate de separare curată ca lacrima. Ți-o dau la un preț corect. Poți să oferi trei sticle de apă? Am dat la schimb o grămadă de mâncare grea pentru asta, așa că, de fapt, vreau doar să-mi scot pârleala aici.]

Cora a deschis inventarul. Apa era singura resursă pe care o avea într-o abundență relativă chiar acum, dar trei sticle era un preț piperat. Totuși, avea nevoie ca acel purificator să funcționeze în noaptea asta pentru a-și asigura supraviețuirea pe termen lung.

Cora: [Este în regulă pentru mine. Trimit cererea de schimb acum.]

A inițiat schimbul, predând cele trei sticle de plastic. Unitatea de separare impecabilă a apărut în mâinile ei. Era un cilindru metalic elegant, rece și fără pată. Componentele purificatorului de apă erau în sfârșit complete.

Înainte de a închide chat-ul, a luat o pauză. Gavin mereu vâna apă. De fiecare dată când verifica piața, el cumpăra lichide cu disperare. Intrigată de căutarea lui constantă și disperată, a tastat un mesaj direct.

Cora: [Văd că cumperi apă de fiecare dată când intri online. Ești cu adevărat într-o criză atât de periculoasă de provizii, sau se întâmplă altceva?]

Gavin a luat un moment ca să răspundă, indicatorul de scriere clipind o noapte de un minut solid.

Gavin: [Să zicem doar că am niște informații din interior.]

Răspunsul criptic i-a trimis un fior de intuiție pe șira spinării. Informații din interior despre un joc de supraviețuire?

Cora: [Ce fel de informații? Îți dau o jumătate de sticlă de apă pentru un pont bun.]

Ea a pus apa în fereastra de schimb, dar Gavin a declinat oferta.

Gavin: [Nu-i nevoie de apă în avans, Cora. Nu mă deranjează să împart bogăția. Doar amintește-ți de mine data viitoare când ai apă în plus de vândut. Ține chestia asta secretă.]

O captură de ecran digitală a apărut în fereastra de chat. Cora a apăsat pe imagine, mărind-o pe interfața ei. Era o poză cu un document rupt, puternic îngălbenit. Antetul aldin scria „Calendar de Supraviețuire”.

[Zilele 1-10: Primăvară]

[Zilele 11-20: Vară]

[Zilele 21-30: Furt...]

Marginea de jos a imaginii era ruptă violent, lăsând al treilea rând un mister incomplet.

Cora s-a holbat la ecran, încruntându-se profund. „Furt...” Clar, sugera un sezon iminent de furtuni. Vânturi puternice, valuri uriașe zdrobitoare, ploaie înghețată necruțătoare. Asta explica stocarea obsesivă a apei de către Gavin. Dacă „Vara” însemna căldură extremă, toridă, jucătorii s-ar fi deshidratat în câteva ore. Dacă urmau „Furtuni”, prinderea ploii proaspete ar fi părut ușoară, dar oceanul turbulent ar fi devenit de netraversat, iar purificarea apei de mare pe o plută care se clătina violent ar fi fost imposibilă.

A pufnit cu voce tare, respirația transformându-i-se într-un fuior de ceață albă în aerul proaspăt, înghețat. S-a uitat la apa calmă, glacială, care îi înconjura pluta. Vremea înghețată era considerată ridicol de a fi „Primăvară”? Dezvoltatorii jocului erau niște sadici.

Cora: [Aș vrea să păstrez o copie fizică a asta pentru referință. O jumătate de sticlă de apă pentru fișier?]

Sistem: [Jucătorul Gavin Thorne v-a trimis un cadou. Vă rugăm colectați.]

Gavin: [Păstreaz-o. Mie îmi e inutilă acum că am memorat datele exacte. Doar ține-mă minte pentru viitoare afaceri!]

Cora: [Așa am să fac. Mersi.]

I-a trimis oricum jumătatea de sticlă de apă. Nu-i plăcea să aibă datorii, mai ales la jucători care aveau, în mod clar, agende ascunse. Bucata fizică de hârtie s-a materializat în palma ei deschisă. Părea hârtie de ziar subțire și ieftină, nimic special la vedere. A frecat marginea ruptă între degetul mare și arătător. Era extrem de sceptică în privința legitimității ei. Cum de a găsit Gavin asta? Aparținea măcar de lumea lor de joc actuală sau era o rămășiță inutilă dintr-un scenariu diferit?

Indiferent, a băgat la loc sigur hârtia ruptă. Avea să afle adevărul absolut destul de curând. Ziua 11 avea să dezvăluie, inevitabil, dacă calendarul era real sau doar o glumă crudă.

Un sentiment târâtor de spaimă i s-a instalat adânc în piept. Dacă „Vara” aducea căldură arzătoare care să urmeze acestei „Primăveri” înghețate, avea nevoie de un adăpost adecvat, și repede. Perioada de grație a începătorilor se evapora.

A tras adânc aer în piept, oțelindu-și nervii împotriva pericolelor iminente ale mediului. Avea o arbaletă de reparat, un purificator de apă de asamblat și, eventual, un monstru de vânat pentru papionul roz al lui Finnick.

În timp ce se pregătea să închidă interfața strălucitoare a sistemului, degetul i s-a oprit deasupra ecranului. Un punct de notificare minuscul a clipit la marginea câmpului ei vizual. Și-a mutat concentrarea, scanând meniul principal.

Chiar acolo, cuibărit liniștit sub meniul Extindere, apăruse un tab nou-nouț: [Construire].