Cora și-a deschis săculețul de piele, lăsând monedele de aur strălucitoare să zăngăne peste grămada tot mai mare dinăuntru. Nouăsprezece monede în total acum. A legat strâns șnurul și a îndesat săculețul greu la loc sigur, în spațiul ei de inventar. Încă nu avea nicio idee unde funcționa, de fapt, această monedă în lumea jocului, dar banii erau bani, iar a-i tezauriza i se părea un instinct de supraviețuire elementar. Și-a amintit de interacțiunea de mai devreme, din dimineața aceea. Întinsese două monede de aur, oferindu-i-le lui Finnick ca bacșiș pentru munca lui grea. Micul monstru marin își încrucișase brațele, își umflase pieptul și refuzase plata pe loc. A insistat că avea o slujbă și că își câștiga singur existența. Un copil de monstru marin revendicându-și independența prin muncă. Amintirea a făcut-o să clatine din cap, cu o neîncredere totală. Era un prădător de top de trei metri sub suprafața apei, dar pe uscat era doar un puști încăpățânat și mândru.

Foamea îi rodea stomacul gol. A înșfăcat o felie proaspătă și groasă de cod și a trântit-o pe grătarul focului de tabără care trosnea. Carnea a sfârâit instantaneu, grăsimea picurând în flăcările deschise și înălțând fuioare de fum savuros. Inventarului ei îi lipsea orice fel de funcție de conservare. Mâncarea proaspătă necesita consum imediat înainte ca nivelul calității să scadă în zona roșie, stricând masa câștigată cu greu. În timp ce mirosul bogat de pește fript umplea aerul sărat, Cora a ridicat vârful de săgeată zimțat și pătat de sânge pe care îl extrăsese din carnea lui Cleo. Metalul brut era greu, îndoit la vârf și acoperit de o crustă de solzișori purpurii, uscați.

[Vârf de săgeată deteriorat: Repararea acestuia poate genera săgeți cu un efect tranchilizant puternic.]

A apăsat pe opțiunea Refăurire de pe interfața ei. O lumină slabă, pulsatorie a învăluit metalul ruginit din palma ei. Și-a ținut respirația, sperând că pariul va da un rezultat decent. Lumina a izbucnit strălucitor și s-a sfărâmat în zeci de forme distincte, solide.

[Refăurire reușită: Obținut x50 Săgeți de fier tranchilizante. Compatibile cu arbalete.]

Cora a tras aer în piept, uimită. Cincizeci de săgeți netede, perfect făurite, s-au materializat pe puntea ei de lemn în mănunchiuri ordonate. Tijele erau drepte, impenarea impecabilă, iar vârfurile grele din fier sclipeau cu o promisiune mortală, îmbibată în sedativ. Era un câștig nesperat și masiv. Acum avea nevoie doar de o modalitate de a trage cu nenorocitele alea. A deschis Punctul de Comerț. Secțiunea de arme a rămas goală. Nu exista niciun fel de armă cu rază lungă de acțiune pe listă. A schimbat taburile și a tastat o cerere disperată pe canalul de chat global.

Cora: [Cumpăr arbaletă. Trimiteți-mi prețul prin mesaj privat.]

A închis ecranul holografic, a întors codul cu cleștele ei improvizat și a tras spre ea cele două cufere de lemn pe care le pescuise din apă mai devreme. A desfăcut încuietorile.

[Obiecte obținute: Pastă de dinți x3, Prosoape x3, Lemn x5, Piatră x5.]

Un zâmbet sincer i-a atins buzele. Pastă de dinți și prosoape curate. O fărâmă de civilizație pe acest ocean nesfârșit și neiertător. Spațiul ei de inventar a clipit cu un avertisment roșu, așa că a așezat materiile prime de bază în grila sa și a aruncat produsele fizice de igienă într-o ladă de lemn goală care stătea pe marginea punții.

În timp ce își organiza proviziile adunate, privirea i-a căzut pe cutia de lemn delicată pe care i-o dăruise Finnick. A ridicat capacul. Înăuntru, odihnindu-se pe o pernuță mică de catifea, stătea o capsulă verde și strălucitoare.

[Pilulă pentru stimularea rezistenței]: Crește permanent Rezistența cu 60.

S-a holbat la textul plutitor. Rezistența ei fusese o problemă constantă și sâcâitoare. Gripa teribilă îi răvășise organismul, lăsând-o obosită și apatică. Mâncarea obișnuită îi umplea doar stomacul — nu-i potolea epuizarea profundă. A luat capsula și a aruncat-o în gură, înghițind-o pe uscat fără să stea pe gânduri.

Un val brusc de căldură intensă a explodat în centrul corpului ei. I-a năvălit prin vene, măturând amețeala persistentă și durerile musculare. Senzația de greutate și moleșeală din oase a dispărut, înlocuită de un val de putere brută, revitalizantă. A deschis panoul de status pentru a verifica îmbunătățirea.

[Jucător: Cora Vance]

[Vârstă: 23]

[Putere: 18+6]

[Constituție: 19+6]

[Agilitate: 20+6]

[Rezistență: 80 (Se simte grozav)]

[Evaluare: Oficial, mănânci mai bine decât un student epuizat.]

[Status special: Mod de testare NPC (6 zile rămase)]

A pufnit la evaluarea răutăcioasă a sistemului. Codul s-a gătit complet. L-a mâncat direct de pe țepușă. Fără sare, fără condimente, dar proteina proaspătă a avut un gust incredibil. Când a terminat de mâncat, a simțit un val nemărginit de energie.

A mers la marginea plutei, a reglat propulsorul subacvatic și l-a blocat într-o croazieră automată spre înainte. Elicea a fâșâit sub suprafață, împingând insula prin valurile blânde. Pentru restul orelor de lumină, Cora s-a transformat într-o mașinărie necruțătoare de recuperat lucruri. Stătea pe margine cu o prăjină lungă și o plasă zdrențuită pe care o meșterise, culegând resturi plutitoare, agățând lăzi grele și trăgând lemne ude pe punte. A construit focuri de tabără într-o succesiune rapidă, schimbându-le la Punctul de Comerț jucătorilor care tremurau de frig, pentru materiale premium.

Soarele a coborât sub orizont, pictând cerul în nuanțe vineții și portocalii întunecate. Cora a tras spre ea un ultim cufăr de lemn de bază și i-a desfăcut capacul.

[S-a deschis Cufăr de lemn de bază: Obținut Vâsle x1 pereche, Răsaduri de castraveți x2.]

A scos o pereche robustă de vâsle din lemn și le-a sprijinit de o ladă. Pe lângă ele, au mai apărut încă trei bucăți de fier vechi, pe care le-a adăugat imediat misiunii ei din sistem, împingând progresul la 17/30. Ținea răsadurile delicate de castraveți în palmă. O viață verde, fragilă. Ar fi vrut să le planteze, dar să-și riște rezerva limitată de pământ pe puntea din lemn brut i se părea nesăbuit. Le-a așezat la loc sigur în spațiul de stocare.

Așezată lângă căldura focului, și-a făcut bilanțul profiturilor de seară. Adunase 210 Lemn, 261 Piatră și 219 Pământ. Mușchii abia o dureau. Pilula de rezistență transformase munca fizică istovitoare într-o nimica toată.

Focul a ars mocnit peste noapte, nereușind să combată prea mult umiditatea sufocantă. Cora s-a trezit în aerul umed și lipicios al dimineții, hainele lipindu-i-se inconfortabil de piele. Umezeala îi pătrunsese până în oase, un memento dur al expunerii ei. Și-a frecat brațele, privind fix la cerul senin. Cerul fără nori era înșelător aici. Abea nevoie urgent de un acoperiș solid și un adăpost corespunzător înainte ca o furtună bruscă de coastă să decidă s-o șteargă de pe hartă.

Norocul i-a rămas nezdruncinat. Și-a aruncat plasa improvizată peste margine, iar frânghiile s-au întins. Mână peste mână, a tras pe punte o formă grea, îmbibată cu apă. Un cufăr de fier. Primul ei container de rang superior. Metalul întunecat era rece și greu sub buricele degetelor. A dat înapoi zăvorul gros și a ridicat capacul greu.

[Cufăr de fier deschis. Obiecte primite: Parcelă medie x1, Paste uscate (1kg) x1, Monede de argint x50.]

Cora a luat un pumn de monede de argint strălucitoare. O notificare a sistemului i-a pâlpâit în câmpul vizual: [100 Argint = 1 Aur]. Bine de știut cursul exact de schimb, chiar dacă încă nu avea un negustor la care să-i cheltuiască. A dat monedele deoparte și a scos oala grea de fontă, umplând-o cu apă proaspătă și punând-o deasupra focului care reînvia.

În timp ce apa se încălzea, a selectat Parcela Medie din inventar. A mers până la marginea din spate a plutei ei. Și-a apăsat mâna pe punte și a desfășurat obiectul. Un pământ bogat, de culoare închisă s-a materializat din neant, integrându-se perfect în perimetrul de lemn pentru a forma un strat de grădină perfect, delimitat.

[Parcelă medie desfășurată. Gata pentru plantare.]

A recuperat răsadurile fragile de castraveți. De îndată ce le-a așezat pe pământul întunecat, rădăcinile s-au mișcat. S-au scufundat singure în pământ, ancorându-se adânc în parcela fertilă. Cei doi lăstari verzi stăteau drepți, iar un cronometru holografic a apărut direct deasupra frunzelor lor.

[Timp până la maturitate: 72 de ore.]

A fost lovită de un val de satisfacție profundă. Sistemul s-a ocupat de munca manuală, iar parcela oferea un impuls masiv de creștere. Verdețuri proaspete în exact trei zile.

Până la ora opt, pastele fierbeau. A scurs tăițeii și i-a împărțit în două boluri de ceramică nou-nouțe pe care le luase la schimb cu o zi înainte. Unul era simplu, alb; celălalt avea un model drăguț cu rechini în stil desen animat de-a lungul marginii. A pus deoparte bolul cu rechini, rezervându-l intenționat pentru Finnick. Promisese că se va întoarce la micul dejun, la ora opt.

Minutele se târau greu. Aburul care se ridica din paste a dispărut. Tăițeii s-au cocoloșit, devenind reci și rigizi. Cora se plimba pe marginea plutei, scanând orizontul îndepărtat. Oceanul era neted și nemișcat. Prea nemișcat. O îngrijorare întunecată și sâcâitoare i s-a cuibărit adânc în stomac. A deschis interfața de chat global, derulând peste rugămințile disperate pentru apă și lemn. Ochii i s-au oprit pe numărul de jucători din colțul de sus.

99.878.

A înghețat. Peste o sută de jucători dispăruseră într-un mod terifiant peste noapte. Chat-ul nu oferea niciun indiciu, niciun avertisment despre șefi regionali sau evenimente meteorologice. Doar moarte tăcută și bruscă.

Cora a glisat interfața, închizând-o. Refuzând să rămână blocată pe loc și să aștepte moartea, s-a îndreptat cu pași hotărâți spre propulsorul subacvatic și i-a oprit alimentarea pentru a economisi combustibil. A înșfăcat noile vâsle de lemn, le-a fixat în furcheții improvizați și s-a așezat. A strâns mânerele și a tras. Pluta a zvâcnit înainte. A intrat într-un ritm constant, împingându-și mușchii augmentați până la limitele lor fizice. Umerii îi ardeau, transpirația îi înțepa ochii, dar a refuzat să se oprească. A vâslit manual timp de o oră chinuitoare și neobosită, forțând pluta grea prin apa tăcută pentru a continua să avanseze.

La zece și jumătate, liniștea apăsătoare s-a spulberat.

O stropitură frenetică a erupt în partea babordului. Apa a stropit puntea, lovind-o pe Cora în față și udându-i cămașa. Finnick a spart brusc suprafața, trăgând aer în piept. Înainte ca ea să-i poată măcar striga numele, alți zece rechini masivi au ieșit din apă chiar în spatele lui. Înotătoarele lor dorsale întunecate spintecau valurile înspumate într-un cerc panicat și dezorganizat. Apa spumega albă în timp ce trupurile lor masive se loveau unele de altele, prinse de o teroare absolută.

Înotau în bucle haotice, cu ochii lor întunecați măriți și frenetici. De îndată ce au observat-o pe Cora stând la vâsle, haita a început să pălăvrăgească dintr-o dată, vocile suprapunându-li-se într-un cor asurzitor de panică.

— Bunico Rechin, Finnick este rănit! au strigat ei la unison, lovindu-și cozile grele de suprafața apei.

— A dat peste un monstru! Un monstru cu coarne!