Cora a făcut un pas înapoi, bocancii scârțâindu-i ușor pe pământul proaspăt, în timp ce își supraveghea tăcută noul teritoriu extins. Pluta plutitoare se transformase într-o fâșie solidă de pământ, măsurând aproximativ doi metri pe cinci. A rămas un petic de pământ sterp, dominat doar de un singur bolovan înalt până la talie, care stătea aproape de centru, totuși stabilitatea sa imensă sub picioare promitea mult.

Cerul de deasupra s-a învinețit rapid, cu nuanțe de mov închis, pe măsură ce seara cobora peste apa nesfârșită. Lumina palidă semnala sfârșitul picărilor de cufere de resurse pentru acea zi. A dezechipat undița, trimițând instrumentul înapoi în inventar pentru a-și păstra spațiul limitat de pe podea curat, ferit de pericole de împiedicare.

Atenția i s-a mutat pe greul propulsor subacvatic pe care îl obținuse din recompensa de referință. Ridicând dispozitivul metalic din depozitul ei, și-a încordat mușchii abdominali și l-a purtat spre pupa insulei sale. Densitatea absolută a mașinăriei i-a întins la maxim brațele, dar noile sale atribute crescute i-au permis să facă față greutății.

A fixat propulsorul pe marginea ranforsată a fundației, blocând clemele în loc. Un piedestal înalt de un metru s-a ridicat din bază, încununat cu un ecran digital tactil și elegant. A atins suprafața luminoasă, navigând sistemul de coordonate. Interfața i-a iluminat chipul în amurgul care se aduna. A tastat o viteză constantă de croazieră de 6 mile pe oră.

Cu un bâzâit mecanic și moale, propulsorul s-a pregătit și a început să agite apa întunecată. Faptul că știa că dispozitivul va rula automat și va acoperi misiunea ei zilnică de mișcare fără să fie nevoită să transpire i-a adus un val profund de ușurare. Nu mai trebuia să vâslească sau să se bazeze doar pe curenții imprevizibili.

A scos un oftat prelung, privind spuma care facea bule în urma propulsorului. Îngrijorarea constantă de a găsi mai multe nuclee de energie pentru a alimenta mașinăria s-a furișat undeva în spatele minții ei. Avea doar două nuclee, și n-ar fi durat la nesfârșit. A dat anxietatea la o parte. Avea suficiente de înfruntat în acea noapte.

Aerul oceanic a devenit aspru și tăios odată ce soarele a dispărut. Tremurând, a mai tras pe ea un al doilea costum termic din inventar și l-a închis cu fermoarul peste primul strat, disperată să-și rețină căldura corpului împotriva temperaturii în cădere liberă. S-a ghemuit aproape de centrul micii sale porțiuni de uscat, sprijinindu-și spatele de suprafața solidă a bolovanului, și a lăsat zumzetul ritmic al propulsorului să o adoarmă.

Dimineața s-a spart cu o lumină palidă, cenușie, care filtra prin ceață. Cora s-a așezat în fund, articulațiile ei fiind înțepenite de la dormitul pe teren solid. Micul dejun a fost o treabă tristă. A forțat în jos o bucățică mică și fără gust de pâine uscată, pe care a spălat-o cu o gură de apă fiartă din sticla ei de plastic. Abia dacă a pututolea cumva senzația de foame, dar oferea caloriile necesare pentru a începe ziua.

Știind că rezistența ei fizică era încă un punct slab, un adevărat pericol, a încercat să-și improvizeze o rutină de stretching. A încercat să-și amintească încălzirile vechi de la orele de sport, întinzându-se stângaci spre degetele de la picioare și răsucindu-și torsul pentru a combate condiția ei fizică slabă. Tendoanele o ardeau, iar mișcările stângace erau jenante chiar și în izolare totală. A împins prin disconfort, știind că slăbiciunea fizică echivala cu condamnarea la moarte în acest joc.

O pleoșcăitură neașteptată a spart liniștea dimineții.

Finnick a sărit din apa agitată, proptindu-și mâinile pe marginea insulei ei. „Neața, bunico!” a ciripit el.

Ochii lui mari și întunecați sclipeau de neastâmpăr. Înainte ca Cora să poată oferi salutul ei obișnuit, băiatul a împins pe furiș o cutie mică de lemn pe pământ. A arătat cu degetul spre bucata de pâine uscată rămasă în mâna ei, făcând o mișcare de apucare.

Cora a ridicat o sprânceană, dar a predat pâinea. Finnick a înșfăcat-o, a mirosit crusta cu încântare pură și a îndesat cu grijă bucata tare în buzunar în loc să ia o mușcătură din ea.

Curioasă, Cora a deschis capacul cutiei. Două fileuri de cod proaspete, de o calitate supremă, se odihneau înăuntru. A schimbat direct o cutie foarte valoroasă cu carne proaspătă pentru o bucată simplă de pâine uscată. A băgat peștele în inventar, decizând să nu se întrebe cum funcționează economia haotică a unui monstru marin.

S-a așezat stabilă pe spatele singurului bolovan masiv de pe insulă, sprijinindu-și bocancii pe pământ. Finnick s-a lăsat înapoi în apă și a prins funia de remorcare. Cursiv, a accelerat. Insula a alunecat de-a lungul oceanului agitat, briza dimineții mușcând-o pe Cora de obraji, în timp ce apa trecea vijelios pe lângă fundația de piatră.

Timp de o oră, drumul a fost pașnic. Ritmul constant al valurilor spărgându-se de margini aproape că a băgat-o pe Cora într-o transă.

Apoi, liniștea a fost distrusă.

Un jet haotic de apă albă a erupt în depărtare. Spuma învolburată a semnalat ceva masiv care se zbătea sub suprafață. Expresia veselă a lui Finnick s-a întărit instantaneu într-o privire feroce.

A lăsat funia și s-a scufundat brusc în mare cu o pleoșcăitură zgomotoasă, trimițând un val de apă sărată pe bocancii Corei.

Cora s-a ridicat rapid, agățându-se de bolovan ca să-și păstreze echilibrul, în timp ce insula se legăna în siajul valului.

Momente mai târziu, o rafală de înotătoare dorsale au spintecat apa, venind direct spre ea. Mai mulți rechini adulți, mari, ghidau disperați un pui mult mai mic și grav rănit către marginea insulei ei. Apa din jurul micii creaturi a înflorit cu un roșu purpuriu întunecat, îngrozitor.

Finnick a scos capul la suprafață chiar lângă pui. „Bunico, te rog! Trebuie să-l salvezi!” a strigat el. Fața lui umană era distorsionată de panică pură, ochii săi disperați și imploratori fixându-se în ai ei.

Cora stătea privind în gol. O săgeată de fier ascuțită și grea era înfiptă adânc în burta însângerată a micuțului rechin. Arma brutală părea letală, și sângerarea nu dădea niciun semn de oprire.

Inima i-a bătut să-i sară din piept. Era doar un dentist fals. Smulgea dinți pe baza unei mecanici a jocului; categoric nu era un chirurg. Dar, când și-a ridicat privirea, zece prădători de top înconjuraseră marginea micii sale suprafețe de uscat. Privirile lor îndurerate și intens pline de speranță au fixat-o locului. Presiunea privirii lor colective i-a strâns stomacul în noduri, înțesat de anxietate.

Scrâșnind din dinți, și-a suflecat mânecile. Trebuia să încerce.

„Puneți-l aici,” a instruit ea, arătând spre o baltă naturală cu apă mică, de lângă marginea insulei. „Ușor.”

Rechinii adulți l-au împins cu grijă pe pui peste margine. Puiul de rechin s-a zbătut slab, branhiile umflându-i-se, pe măsură ce sânge proaspăt i se prelingea în baltă.

Cora s-a așezat în genunchi lângă creatură. S-a luptat cu mâinile ce-i tremurau, silindu-și prinderea să fie stabilă, în timp ce a deschis interfața jocului. A luat lichidul anestezic puternic pe care îl folosea pentru extracții și l-a aplicat cu atenție în jurul găurii neregulate.

Așteptând o mână de secunde chinuitoare pentru ca amorțitorul să facă efectul, a luat cleștele ei greu. A prins mânerul alunecos și sângeros de fier al săgeții. A respirat adânc, și-a proptit un genunchi de pământul umed și a tras.

Săgeata a alunecat în afară cu un sunet grețos.

O izbucnire proaspătă de sânge a urmat bucății zimțate de metal. Cora a aruncat săgeata și a vărsat imediat o mână generoasă de praf coagulant direct în rana deschisă. Sângerarea a încetinit la un curs leneș. Smulgând acul ei medical, a cusut ciudat, dar ferm rana zdrențuită, degetele ei fiind alunecoase și tremurând în timp ce a strâns ața groasă.

A legat ultimul nod și s-a lăsat pe spate pe călcâie, gâfâind. Puiul inconștient se odihnea în apa mică, respirația sa fiind slabă, dar regulată.

O tăcere stranie s-a lăsat peste apă. Apoi, unul câte unul, restul rechinilor adulți au înotat către marginea insulei. Au lăsat, politicos, monede de aur strălucitoare pe pământ, lângă cizmele ei. Fără să fie îndemnați, fiarele uriașe s-au aliniat ascultătoare, deschizându-și fălcile terifiante pentru curățarea dentară programată.

Cora a șters o urmă de sudoare și apă de mare de pe frunte. Și-a luat ustensilele și s-a apucat de muncă.

S-a mișcat metodic, extrăgând dinții stricați și primindu-și plata. Când a terminat cu al cincilea pacient, o pleoșcăitură neașteptată i-a spart concentrarea.

Micul rechin, Cleo, s-a trezit brusc. Nu și-a revenit lent; a țâșnit direct în ocean, cu o explozie bruscă de energie. Puiul a săgetat prin valuri, răsucindu-se și rotindu-se, complet vindecat.

Cora stătea paralizată de stupoare. S-a holbat la apă, maxilarul îi picase ușor la viteza miraculoasă a recuperării lui. Pentru o secundă trecătoare, chiar s-a întrebat dacă era de fapt un copil-minune, un chirurg genial ce operează doar pe instinct pur. Apoi, a lovit-o realitatea. A creditat în mintea ei anestezia exagerat de puternică din joc și mecanica vindecării căreia i se datora cea mai grea parte.

Văzând familia frenetică roind în jurul său, Cleo s-a desprins de haită și a înotat direct la marginea insulei Corei. A așezat cu grijă o micuță cutie misterioasă de lemn în țărână, fix lângă o monedă de aur nouă.

„Vă mulțumesc că mi-ați salvat viața, doamnă,” a ciripit Cleo respectuos, vocea sa fiind înaltă și clară.

Cora ar fi vrut cu disperare să deschidă acea mică cutie de lemn, dar trebuia să-și mențină postura calmă și strict profesională. Haita o supraveghea cu fiecare mișcare. I-a oferit puiului o aprobare ușoară din cap, distantă, bătând cu cleștele în palmă.

Și-a îndreptat atenția înapoi spre maxilarul masiv al celui de-al șaselea pacient, continuând să extragă dinți. Dar sub aparența de calm, trăgea pe furiș cu urechea la discuțiile rapide ale haitei.

Cleo plutea lângă adulți, descriindu-i cu însuflețire pe brutali săi atacatori. Vorbea de bandiți humanoizi, cu coarne, care hoinăreau în apele libere. Navigau în grupuri, înarmați cu arcuri grele și săgeți îmbibate cu sedative grele. Vânau orice prindeau, trăgând animalele incapacitate spre vasele lor.

O săgeată ascuțită de anxietate i-a străpuns Corei pieptul. A meditat la sfârșitul care se apropia, la încheierea protecției ei de șapte zile pentru începători. Imediat ce acea barieră invizibilă o să pice, avea să fie expusă exact la aceleași amenințări. Nu avea nicio abilitate de luptă, și zero sisteme de apărare.

Și-a oprit lucrul, privirea căzându-i ușor către săgeata sfâșiată, însângerată, ce se odihnea în pământ. Era grea, forjată din fier solid și construită să incapaciteze. Un plan rece și calculat a început să se contureze în mintea ei. Dacă aceștia aduceau arme la ușa ei, s-ar putea să găsească cumva, o cale să folosească propriul lor arsenal împotriva lor.

O oră mai târziu, Finnick și haita au plecat, în sfârșit, afundându-se în valuri și lăsând apele liniștite din nou.

Cora și-a pus sculele jos, s-a ridicat și și-a întins spatele care o durea. Mușchii ei au urlat în protest, dar partea cea mai grea din zi se încheiase. Și-a îndreptat atenția spre grămada împrăștiată de obiecte pe care le recuperase și pe care i le lăsaseră rechinii.

Mai devreme, în timpul unui scurt moment de liniște, rechinii au văzut-o ridicând o bucată de scoarță de lemn. Presupunând că voia gunoi, haita s-a împrăștiat pe rând cu lăcomie să-i mai aducă comori aleatorii de pe fundul mării.

S-a așezat pe pământ, sortând grămada picurătoare. Era o singură șlapă decolorată, un ghem de gumă de mestecat întărită, o bucată sfâșiată de pânză sintetică și o găleată crăpată din plastic.

Adăugându-le la resturile pe care le adunase ea însăși, obținuse o grămadă ordonată de doisprezece elemente ciudate. A deschis interfața și a trimis gunoiul în sistem.

[Progres Culegătorul de Gunoi actualizat: 13/30.]

A dat la o parte notificarea și s-a uitat la cealaltă grămadă a sa. A numărat dinții de rechin alb și imaculați pe care îi scosese astăzi. Optsprezece în total.

Adăugându-i la rezerva ei anterioară, a făcut matematica mental. Avea treizeci și opt în total. Misiunea ascunsă necesita cincizeci.

O scânteie luminoasă de speranță a explodat în pieptul ei, împingând frigul sâcâitor, adunat după haosul din timpul dimineții. Va avea suficienți încât să termine misiunea mâine și, în sfârșit, să-și asigure prețiosul său purificator de apă.