Cora a apăsat butonul luminos de Acceptare care plutea în câmpul ei vizual digital.

Numele lui Gavin Thorne s-a materializat în lista ei de contacte, recent deblocată.

[Ținem legătura,] i-a scris el.

Cora nu a ezitat. [Scrie-mi dacă găsești ceva util. Sincer, accept și chestii stricate,] a scris ea înapoi. Mintea ei o luase deja înainte, calculând valoarea imensă a abilității ei ascunse de Refăurire. Orice gunoi pe care ceilalți jucători îl aruncau, ea putea, teoretic, să-l transforme în unelte impecabile, de folosit.

[Stai, ce?] a răspuns Gavin.

Cora a închis fereastra de chat. Nu avea nicio intenție să-și explice abilitățile unice unui străin. În schimb, și-a îndreptat toată atenția către interfața de meșteșugărit. Douăzeci și trei de unități de lemn recuperat stăteau în inventarul ei. Două unități pentru un foc de tabără însemna că avea destule pentru a asambla unsprezece focuri.

Degetele i-au zburat peste meniul holografic. Sistemul i-a procesat materiile prime, și unsprezece vetre solide de foc i-au căzut în inventar. A tras una pe fundația ei de piatră, revendicând-o pentru propriul trup tremurând. Celelalte zece s-au dus direct în Piața de Schimb.

[Focurile de tabără sunt la vânzare,] a anunțat ea pe canalul global. [Cinci unități de lemn fiecare. Șapte dacă le vreți deja aprinse.]

Deschizând tab-ul de tranzacții, a schimbat o jumătate de sticlă de apă purificată pentru o oală de fier îndoită. Luând bricheta pe care tocmai o obținuse de la Gavin, a dat scânteie. Flacăra a prins pe loc lemnul uscat. A izbucnit cu putere, aruncând umbre lungi, care dansau pe mica ei insulă. A desfăcut o conservă de supă recuperată, a golit conținutul în oală și a suspendat-o deasupra focului.

Noaptea a sosit cu o viteză brutală. Un vânt rece de ocean a urlat peste apa întunecată, mușcând din orice era expus. În siguranță în interiorul costumului ei termic izolat, Cora s-a strâns lângă flăcări. Rafalele o biciuiau, dar materialul termic și căldura radiantă țineau frigul mortal la distanță. Mirosul bogat și savuros de supă caldă a umplut aerul. A privit fix în focul care trosnea, gândurile zburând-i departe. Realitatea situației ei era șocantă. Să fie blocată într-un joc brutal de supraviețuire pe ocean părea ireal, și totuși frigul tăios și mirosul de mâncare caldă o ancorau în prezent.

O serie rapidă de clinchete a spulberat liniștea.

Numerele din inventarul ei au scăzut brusc. Toate cele zece focuri de tabără s-au vândut în doar câteva secunde, la propriu. Marea majoritate a cumpărătorilor plătiseră prețul premium de șapte bucăți de lemn pentru varianta pre-aprinsă. În acest pustiu înghețat, o flacără constantă, imediată, însemna diferența dintre a supraviețui nopții și a îngheța de moarte.

Chatul global s-a transformat într-un șuvoi disperat, frenetic de cereri.

[Cora! Te rog, mai pune la vânzare. Am ratat lotul ăsta!]

[Am nevoie de patru focuri fix acum. Încerc să-mi înconjor pluta cu ele. Tot ce am găsit azi a fost lemn, mor de frig și de foame.]

[Pentru tipul de deasupra mea: chiar suni disperat.]

Mențiuni cu numele ei au inundat canalul. Rugăminți disperate și etichetări frenetice zburau pe ecran mai repede decât putea citi. Cora a ignorat zgomotul digital. Avea o piață de acaparat, iar noaptea înghețată era catalizatorul perfect.

A luat oala fierbinte de pe foc și a inspirat adânc aburii supei, mâncând-o înainte ca vântul oceanului să o răcească. A răzuit fundul cutiei, asigurându-se că nicio calorie nu fusese irosită. Apoi, s-a întors la treabă.

Profitând de piață, a folosit noul flux de lemne ca să lovească continuu butonul de meșteșugărit. Construiește, aprinde, pune pe piață. Construiește, aprinde, pune pe piață. A setat parametrii de tranzacție foarte strict: șapte unități de lemn, piatră sau pământ pentru un foc aprins, cinci unități pentru cele neaprinse. Sistemul automat de schimb a făcut ca cei care cumpărau să poată lua de ce aveau nevoie, fără ca ea să fie nevoită să gestioneze sute de mesaje private.

Următoarele trei ore chinuitoare au devenit o ceață de muncă manuală neobosită. A scos lemnele din interfață, a construit vetrele, a dat scânteie cu bricheta și le-a încărcat pe piață. Vântul tăios îi bătea în față, dar căldura generată de mișcarea ei constantă și de flăcările puternice îi punea sângele în mișcare. A strâns un munte de resurse, urmărind cum numerele din inventarul ei creșteau tot mai mult.

Brațele i se făceau mai grele cu fiecare ciclu. Mușchii ei urlau în semn de protest, iar degetele i s-au jupuit de la manevrarea lemnului brut. Până la ora 10:00 seara, epuizarea pură s-a instalat în sfârșit. Umerii o dureau cu o durere surdă, pulsantă.

Trebuia să se oprească. A scris rapid un mesaj în care a anunțat că a terminat pe seara respectivă.

[Nu mai am energie pentru seara asta. Revin la ele mâine. Ar trebui să încercați să vă aprindeți singuri buștenii sau să așteptați să pună altcineva un foc pe piață.]

Un cor masiv de plângeri furioase a explodat pe ecran.

[Cora, haide. Doar încă vreo câteva! Îngheț!]

[Da, nu te opri acum. Continuă!]

[Dar focurile tale de tabără sunt mult mai bune decât dacă ai arde doar niște lemn crud. Ale tale țin mai mult!]

[Uau. Fix definiția egoismului. Pe bune, pur și simplu te duci să dormi în timp ce restul dintre noi suferim? E ușor când stai pe un munte de resurse.]

Cora a pufnit disprețuitor la textul luminos. Mai mulți jucători disperați o acuzau deschis că adună resurse vitale și că este egoistă. Se așteptau ca ea să muncească până pică lată.

Gavin a intervenit rapid în chat pentru a o apăra. [Uitați, și eu vreau un foc la fel de mult ca oricine, dar lăsați-o în pace. Dacă leșină de epuizare, mâine nu mai primește nimeni nimic,] a argumentat el logic.

[Serios acum. Cine naiba ești tu pentru ea? Nu e responsabilă pentru supraviețuirea voastră,] a adăugat un alt utilizator.

Darius Vane a intervenit brusc pentru a-și bate joc de ea. [Cora, uită-te la Hazel. Ea efectiv își dă proviziile pe gratis. În schimb, tu ne pui să plătim și te mai porți și ca o divă pentru că ești „obosită”. Ce glumă proastă.] O elogia zgomotos pe Hazel, în timp ce o picta pe Cora drept o ticăloasă lacomă.

Înainte ca Cora să apuce măcar să proceseze atâta tupeu, Hazel Mercer a ripostat.

[Darius, poți să mă faci fraieră pentru că sunt generoasă, dar nu folosi numele meu ca să-ți bați joc de alți oameni.]

[Hazel, drăguță, ești pur și simplu prea bună. N-ar trebui să iei apărarea cuiva care clar o face doar pentru profit,] a răspuns Darius abil.

Hazel i-a tăiat macaroana public, fără ezitare. [Nu mă lua cu „drăguță”. E scârbos. Ai block.]

Gavin a profitat de ocazie pentru a pivota piața. [Am eu niște butuci aprinși de vânzare, dacă e cineva disperat. Dați-mi DM. Haideți să încercăm să supraviețuim nopții.]

Darius a tăcut, umilit în fața a mii de jucători. Cora a urmărit cum s-a derulat scena penibilă fără un strop de emoție. Era exact cum se aștepta. Aruncați într-un joc brutal, oamenii slabi de înger erau disperați să găsească o țintă pe care să-și verse nervii.

Un mesaj privat a țipat. Era Hazel.

[Îmi pare foarte rău că ești înjurată din cauza mea. Dar am avut motivele mele pentru care am făcut ce am făcut.]

Un alt text a sosit o secundă mai târziu. [Serios, îmi pare rău. Te rog, acceptă asta drept compensație.]

Un atașament în sistem cu resurse gratuite a apărut pe interfața Corei. Cora l-a respins instantaneu.

[Uită. N-a fost vina ta,] a răspuns ea. Nu o deranjau micile drame ale străinilor. Nu avea energia necesară ca să-i pese de certurile lor.

Punând chatul pe modul silențios, Cora s-a concentrat pe inventarul ei. Era timpul să facă un bilanț al cantității masive, câștigate din greu. Vânduse exact 162 de focuri de tabără. După scăderea costurilor de producție, muntele ei de resurse se ridica la o sumă impresionantă de 251 de unități de lemn, 284 de unități de piatră și 211 unități de pământ. Combinate cu proviziile ei inițiale, erau mai mult decât suficiente.

A extras Piatra de Fundație din inventar. Artefactul greu și strălucitor i se odihnea în palme. A selectat marginea micii sale plute și a activat-o.

[Se extinde insula cu 8 metri pătrați. Se consumă 160 Piatră și 160 Pământ.]

Materialele au dispărut din depozitul ei. Fundația de piatră a gemut, întinzându-se peste apa întunecată, solidificându-se într-un spațiu care s-a extins permanent.

[Amplasare reușită!]

[Felicitări! Ești primul jucător care atinge realizarea de Extindere a Insulei. Dorești să faci un anunț global? Anunțurile publice aduc recompense semnificative.]

O notificare aurie a sistemului a anunțat-o ca fiind chiar primul jucător care a atins această etapă majoră. Cunoscând beneficiile enorme ale publicității pentru tranzacțiile viitoare, a aprobat anunțul global fără să stea pe gânduri.

Un banner strălucitor s-a derulat pe chatul global.

[Anunț de Joc: Felicitări Corei Vance pentru că este primul jucător care și-a extins insula la 10 metri pătrați. Țineți-o tot așa, jucătorilor!]

Chatul a luat-o razna într-o altă furtună nebună de stupoare și rugăminți disperate.

[Faceți mișto de mine? E abia prima zi și jucătorii de top deja se extind? Eu nici măcar nu m-am prins cum merg controalele!]

[Te rog, poartă-mă în spate, Regino! Am nevoie să cresc în nivel!]

[Ai nevoie de un asistent, Cora? Sunt drăguț și abia dacă mănânc.]

[Frate, ești un bărbat în toată firea. Nu te mai purta ca un fan înnebunit de disperare.]

[Poți face salturi pe spate pe insula ta acum? Eu sunt la propriu gimnast de performanță. Angajează-mă!]

Ignorând zgomotul digital, Cora a navigat către mesageria ei și și-a cerut recompensele. Trei obiecte s-au materializat în fața ei.

[Propulsor Subacvatic: Consumă Nuclee de Energie pentru a-ți mișca insula. Viteză maximă: 6 mph (aprox. 10 km/h). Consumă un Nucleu de Energie la fiecare 300 de mile.]

[Nucleu de Energie x2: Combustibil rar pentru diverse facilități.]

[Card de Creștere a Atributelor: Crește Forța, Constituția și Agilitatea cu 3 puncte fiecare.]

A folosit imediat cardul de creștere. Un val intens și brusc de căldură i-a străbătut mușchii. Și-a încordat brațele, simțind cum durerea persistentă provocată de cele trei ore de meșteșugărit dispare, fiind înlocuită de un aflux de putere fizică pură. Epuizarea s-a retras, lăsând în urmă un murmur de energie în venele ei.

Și-a deschis profilul actualizat, nerăbdătoare să vadă noile ei statistici.

[Jucător: Cora Vance]

[Vârstă: 23]

[Forță: 18+6]

[Constituție: 19+6]

[Agilitate: 20+6]

[Anduranță: 20 (Abia te mai ții pe picioare)]

[Evaluare: La fel de fragilă ca un student obișnuit.]

[Stare Specială: Mod de Probă NPC (7 zile rămase)]

Cora s-a holbat impasibilă la ecran. 'Sistemul ăsta are cumva o vendetă personală împotriva studenților?'