Cora se uita fix în adâncul gâtului cavernos și cărnos al prădătorului suprem. O singură alunecare neîndemânatică, o singură mișcare greșită a încheieturii ei tremurânde, și acele rânduri de dinți zimțați aveau să-i retezate capul curat. Duhoarea de sare și pește în putrefacție a lovit-o, făcând-o să-i lăcrimeze ochii. A strâns cleștele greu de fier, încheieturile ei albindu-se sub tensiune. A prins fălcile de metal pe un dinte putrezit și a răsucit cu putere.

Dintele a refuzat să se miște.

O vibrație surdă a cutremurat piatra de sub cizmele ei. „Nu te îngrijora, bunico,” s-a oferit rechinul masiv, vocea sa profundă fiind surprinzător de blândă. „Pot suporta durerea. Nu te teme să folosești niște mușchi serioși.”

O roșeață de rușine stânjenitoare i-a urcat pe gât. Un monstru mâncător de oameni era grijuliu față de sentimentele ei. Și-a ascuns fața scotocind prin trusa de scule de metal, evitând privirea încrezătoare a fiarei.

„Cauți sucul de amorțire, bunico?” a întrebat Finnick. Băiatul s-a aplecat peste marginea pietrei umede și i-a întins o mică fiolă de sticlă.

Cora a acceptat sticluța dând din cap rigid. A examinat eticheta, descoperind că textul șters era ilizibil. Nu avea nicio idee despre conținutul chimic. A căutat prin trusa de metal o seringă, găsind doar compartimente goale. Neavând de ales, a scos dopul de plută și a turnat cu grijă lichidul înțepător direct peste gingiile expuse ale bestiei.

S-a dat un pas în spate și a așteptat. În câteva minute, ochii întunecați ai rechinului s-au tulburat într-o stupoare lipsită de durere. Anestezia funcționa.

Cora a scos un oftat greu, a luat ciocanul de oțel și dalta ascuțită, și s-a pus pe treabă. A așezat dalta la linia gingiei și a lovit capătul bont cu ciocanul. Metalul a crăpat pe os. Sunetul strident a răsunat peste valurile care se spărgeau. A intrat într-un ritm epuizant. Lovește, răsucește, trage.

După treizeci de minute de transpirație și nervi întinși la maximum, a smuls primul dinte sângeros. Rădăcina uriașă a alunecat din alveolă cu un pleoșcăit grețos. A ridicat trofeul sus, cu pieptul ridicându-i-se greu în timp ce-și ștergea stropii de apă sărată de pe frunte.

Ceilalți rechini care legănau în apă au dat din capetele lor uriașe, într-o demonstrație ciudată de solidaritate.

Cu prima extracție dată la o parte, a intrat într-un ritm constant. Lovește, răsucește, smulge. Până la ora patru după-amiaza, brațele îi ardeau de o epuizare profundă. A scos un molar încăpățânat de la ultimul pacient, marcând oficial cel de-al douăzecilea succes. Și-a șters mâinile pe o bucată de vată îmbibată în sânge.

În timp ce rechinii se întorceau și plecau spre adâncuri, Cora a aruncat o privire rapidă la Finnick. Băiatul era ocupat să împacheteze uneltele împrăștiate în cutia de metal. Profitând de moment, a băgat pe furiș vata folosită în buzunar, îndesând-o adânc în inventarul ei pentru a-și avansa misiunea Gunoierul Ghinionist. O notificare de sistem a țiuit, confirmându-i că sarcina secundară înainta.

Finnick și-a șters fruntea și a venit la trap. I-a întins un săculeț greu, zăngănitor. „Bunico, aici sunt banii de pe ziua de azi. Păstrează-i la loc sigur.”

Cora a dezlegat șnururile de piele. Zece monede simple de aur străluceau înăuntru, grele și lipsite de orice marcaje. Recompensa pentru o zi de muncă crâncenă. A scos una, metalul rece fiind solid în palma ei.

S-a uitat în jos la Finnick. Puștiul reușise să gestioneze coada terifiantă de prădători și o salvase de la a-și pierde complet mințile. A mai scos o a doua monedă din săculeț, a făcut un pas în față și i-a ciufulit blând părul dezordonat.

„Ai fost un ajutor uriaș astăzi, puștiule. Ia asta și du-te să-ți cumperi niște dulciuri.” I-a pus piesa de aur în palma lui mică.

Finnick a holbat la monedă. Ochii lui mari, inocenți, s-au mărit. Buza inferioară a început să-i tremure. O secundă mai târziu, lacrimi grele s-au prăvălit pe obrajii lui.

Cora a înghețat. Panica i-a strâns pieptul. Și-a retras mâna, disperată după o strategie de ieșire. Era inaptă când venea vorba de copii care plângeau. Care era protocolul aici? Să-l îmbrățișeze? Să ia banii înapoi?

Înainte de a putea bâigui o scuză ciudată, Finnick a izbucnit într-un hohot de plâns zgomotos. A înșfăcat trusa de scule grea, s-a întors pe călcâie și a sărit direct în spuma furioasă a valurilor.

„Mă întorc după tine mâine dimineață, bunico!” a strigat el peste umăr, cu o voce plină de emoție. Băiatul a dispărut sub valurile întunecate, înghițit de oceanul de gheață.

Cora a rămas singură pe stânca goală. Vântul tăios îi biciuia părul peste față, trimițându-i un fior adânc în oase. Și-a îmbrățișat brațele, forțându-și mintea să revină la supraviețuire. Avea treabă de făcut.

În timpul pauzelor din turele ei ca dentist, a mai pescuit două cufere de lemn din apă. Le-a târât în centrul micii ei insule și a dat la o parte capacele. Înăuntru se odihnea un teanc de provizii valoroase: două conserve de supă gustoasă, cinci chifle moi, cinci unități de lemn brut și cinci unități de plastic gros. Faptul că vedea mâncarea a trimis un val de ușurare prin mușchii ei obosiți. Mesele de mâine erau asigurate.

Și-a îndreptat atenția spre interfața sistemului care plutea în vederea ei. A apăsat pe opțiunea de a-și lega Stația de Meșteșugărit de insulă. Un banc de lucru elegant s-a materializat pe podeaua de piatră, oferind două funcții: Meșteșugărit și Reciclare.

A tras cele trei cufere de lemn goale în interfața de reciclare. Sistemul le-a descompus într-un fulger de lumină, transformând cutiile inutile în cincisprezece scânduri de lemn utilizabile și cincisprezece cuie de fier.

Apoi, a preluat Cardul de Atribute de Bază pe care îl câștigase mai devreme. A zdrobit cardul în palmă pentru a-l activa curajoasă.

O căldură plăcută, furnicătoare, a pulsat prin venele ei. Oboseala acumulată de la spartul dinților de rechin s-a topit. Mușchii ei se simțeau mai fermi, respirația mai constantă. Și-a deschis panoul de stare.

[Jucător: Cora Vance]

[Vârstă: 23]

[Forță: 18 (+3)]

[Constituție: 19 (+3)]

[Agilitate: 20 (+3)]

[Anduranță: 15 (Jalnic)]

[Evaluare: Un student sedentar are mai multă coloană vertebrală decât tine.]

[Stare Specială: Mod de Probă NPC (7 zile rămase).]

Expresia i s-a acrit instantaneu. A citit textul luminos de două ori. O creștere de trei puncte peste statisticile ei de bază era minunată, dar evaluarea batjocoritoare a sistemului o ustura. Și-a strâns bicepsul, holbându-se la ecranul plutitor. Ignorând jignirea pe față, a închis panoul.

A mers la marginea micului ei teren de piatră. Opt metri pătrați de spațiu erau sufocanți. A deschis meniul de gestionare a insulei, intenționând să-și extindă fundația.

O frustrare imensă a spălat-o. Fiecare metru pătrat de extindere necesita cu strictețe douăzeci de unități de piatră și douăzeci de unități de pământ. Pentru a-și moderniza cei opt metri pătrați actuali, avea nevoie de 160 de unități din fiecare material. Avea zero. Extinderea ieșea din discuție pentru moment.

Căutând o altă cale de a avansa, a deschis Canalul de Chat global. O ceață haotică de mesaje în derulare îi umplea ecranul. Jucătorii se panicau din cauza scăderii temperaturii și a întunericului care se apropia. În mijlocul terorii, un conflict extins și toxic domina chat-ul.

[Am primit cinci cufere azi, cu multă mâncare. Dacă e cineva care moare de foame, pot să vă trimit niște,] a postat un utilizator pe nume Hazel Mercer.

[O Sfântă! Te rog, ajută-mă! Mor de foame!]

[Nu face asta, Hazel. Păstrează-le pentru tine. Ăsta e un joc de supraviețuire. Fii tu pe primul loc.]

[Doar pentru că ești tu fără inimă nu înseamnă că toată lumea e la fel! Hei, Sfânto, ai un colț de pâine în plus?]

[Ăsta o să te înjunghie pe la spate în secunda în care o să aibă ocazia, Hazel.]

Cora a trecut peste dramă cu un oftat greu. Nu avea nicio intenție să joace rolul eroului altruist. Propria ei supraviețuire era singura prioritate. Hazel putea juca pe salvatoarea dacă voia, dar Cora avea de gând să-și păstreze supa.

A filtrat cearta și a scanat cererile rapide de pe piață. O ofertă anume i-a atras privirea ageră.

[Schiță Foc de Tabără pentru 4 sticle cu apă.]

Mesajul s-a repetat de trei ori, îngropat sub drama lui Hazel. O schiță era un bun permanent, care salva vieți pe o vreme de îngheț. Foarte puțini jucători strânseseră patru sticle de apă în prima zi, motiv pentru care nu se vânduse. Vânzătorul era mort de sete.

Cora și-a deschis inventarul. Avea destulă apă salvată. A inițiat imediat schimbul. Cererea a fost acceptată în câteva secunde. Schița s-a materializat în mâna ei.

A încărcat documentul în Stația ei de Meșteșugărit. Un foc de tabără costa două unități de lemn pentru a fi construit și ardea timp de patru ore. Adăugarea unei unități de lemn prelungea timpul de ardere cu două ore. Era o utilizare incredibil de eficientă a resurselor.

A fabricat vatra și a plasat-o pe fundația de piatră. Lemnele uscate stăteau frumos într-o grămadă micuță. Apoi, o revelație cruntă a lovit-o. Nu avea nicio cale propriu-zisă să-l aprindă. Nu avea chibrituri, nici amnar.

Un mesaj privat i-a apărut brusc pe interfață. Era de la vânzătorul schiței, Gavin Thorne.

Gavin Thorne: [Ai nevoie de o brichetă? E plină. Vreau un foc de tabără și trei sticle cu apă.]

Cora a privit cererea de-a dreptul hoțească. Apa era rară, iar el mai voia încă trei sticle pentru o bucată de plastic și gaz.

Cora: [Nu am atâta apă. Pot să-ți dau un foc de tabără și o sticlă.]

Gavin Thorne: [Haide, fată! Ajută-mă și tu. Las-o la două sticle. E un preț corect. Verifică piața; îți dau cea mai bună ofertă care există!]

Cora a schimbat taburile și a verificat Piața de Schimb. A aruncat o privire peste anunțuri, confirmând că spunea adevărul. Uneltele pentru aprins focul erau inexistente.

Știind că o sursă de căldură sigură merita greutatea ei în aur chiar acum, și-a cântărit opțiunile. Vântul urla, iar temperatura scădea rapid. Avea nevoie de foc pentru a supraviețui nopții. A tastat răspunsul și l-a trimis, acceptând condițiile lui. Fereastra de schimb a strălucit, schimbând vatra construită și cele două ape ale ei pentru bricheta plină.

Un mesaj al sistemului a plutit în fața ei: Gavin a cerut să te adauge ca prieten. Accepți?