Mesajul luminos părea să-și bată joc de ea din ceață. *Dinți de rechin? Faceți mișto de mine?* Cora s-a holbat la textul translucid care plutea deasupra apei. Și-a coborât privirea spre mâinile ei palide, tremurânde. Singura ei armă era o bucată umedă și tocită de lemn plutitor. Să înfrunți un rechin masiv cu un băț suna ca o glumă teribilă, deloc amuzantă. Îndoindu-se că statutul ei temporar de NPC va face negocierea pentru dinții lor ascuțiți mai puțin sinucigașă, s-a gândit că să-i ceri unui prădător să-și predea colții era un bilet garantat, doar dus, spre a fi mâncată. Dacă cineva ar încerca să-i smulgă dinții din gură, i-ar zdrobi craniul. De ce ar reacționa un pește monstruos mai bine de-atât?

A scos un oftat lung și obosit, urmărind cum respirația ei se ondulează în aerul înghețat. Grijile legate de niște întâlniri ipotetice cu rechinii nu aveau să țină hipotermia la distanță. Dând la o parte gândurile sumbre care îi provocau anxietate, și-a deschis interfața sistemului și a navigat către poșta ei cu recompense.

O pictogramă cu un pachet mic stătea în așteptare. A apăsat pe ecran. Sistemul a depus două seturi de echipament termic și două seturi de lenjerie intimă direct pe piatra aspră a insulei sale.

S-a dezbrăcat de hainele ei umede și înghețate fără să stea pe gânduri. Briza mușcătoare a oceanului i-a usturat pielea goală, dar în momentul în care și-a tras prima bluză termică peste cap, o căldură delicioasă și salvatoare a început să i se răspândească pe piept. Echipamentul era de o calitate surprinzător de bună. S-a îmbrăcat în straturi rapid, trăgându-și șosetele groase, cizmele robuste, mănușile grele și o căciulă strânsă pe cap. Articulațiile ei înțepenite au început în sfârșit să se dezghețe. Tremuratul constant a dispărut.

Acum că nu mai murea de frig, o altă problemă urgentă îi cerea atenția. Gâtul îi era uscat ca șmirghelul. Și-a îndreptat atenția spre grămăjoara de gunoaie recuperate, care se odihnea lângă cizmele ei. Trebuia să-și testeze abilitatea zilnică de „Refăurire”.

A luat o sticlă de plastic goală și mototolită.

Sistem: [Te rugăm să selectezi un obiect pentru refăurire. Utilizări rămase astăzi: 1]

Degetul ei mare plana deasupra butonului de confirmare. Apoi, a observat o bucată ruptă de folie de plastic agățată de marginea sticlei. Eticheta decolorată purta brandul distinct al unei companii premium de apă de izvor de munte.

Acționând din pur impuls, și-a schimbat ținta de la sticla inutilă de plastic la eticheta decolorată în sine.

Interfața sistemului a fulgerat cu o lumină puternică, orbitoare, care a iluminat oceanul cețos.

[Refăurire reușită. Obținut: Bax de 24 de sticle de 500 ml de Apă de Izvor de Munte.]

O bufnitură grea a răsunat pe piatră. Un bax masiv, învelit în plastic, plin cu apă îmbuteliată premium, stătea acum acolo unde fusese micuța bucată de gunoi. Cora s-a holbat la lăzile grele, ochii ei ieșindu-i practic din orbite. Aceasta nu era doar o simplă abilitate de restaurare. Era un multiplicator puternic, capabil să altereze realitatea. Deținea codul suprem de transformare a gunoiului în comori.

A rupt cu nerăbdare ambalajul de plastic, a scos o sticlă imaculată și a desfăcut sigiliul. A dat-o pe spate și a băut jumătate din lichidul proaspăt și rece dintr-o singură înghițitură. Apa i-a calmat gâtul uscat, spălând gustul persistent de sare și epuizare. În sfârșit, s-a simțit din nou om.

S-a șters la gură cu dosul mâinii înmănușate, simțind un val rar de optimism în timp ce-și strângea restul proviziilor.

Acea ușurare intensă a fost incredibil de scurtă.

Apa la câțiva pași de insula ei s-a învolburat brusc. Un rechin masiv, de trei metri, a ieșit la suprafață. Pielea sa întunecată și aspră sclipea în lumina slabă. S-a oprit direct în calea ei, blocând orice posibilitate de avansare. Capul său greu și înotătoarea dorsală au spart valurile, iar o pereche de ochi neliniștitori, inteligenți, s-au fixat asupra ei.

Cora a înghețat. Pulsul îi lovea un ritm frenetic în coaste. S-a uitat la fălcile strâns încleștate ale prădătorului suprem și a decis instantaneu că misiunea ascunsă putea să aștepte o veșnicie. A dat cu spatele încet, cântărindu-și cu atenție opțiunile. Poate că ar putea să vâslească pe lângă el. Poate că o să-și piardă interesul și o să înoate mai departe.

Apoi, rechinul a deschis gura.

„Bunico Rechin?” a întrebat el cu o voce clară, distinct umană.

Cuvintele au lovit-o pe Cora ca un marfar. A rămas țintuită locului, neîndrăznind să scoată niciun sunet. Tocmai o numise mașina masivă de ucis din ocean, bunica lui? Nici măcar nu era măritată și, cumva, avea un nepot care făcea și pe prădătorul suprem. Absurditatea absolută a situației a făcut-o să-i dea eroare creierul.

Văzând lipsa ei de reacție, rechinul a înotat mai aproape, până s-a frecat de marginea insuliței ei stâncoase.

Cora stătea împietrită, ochii ei urmărindu-i fiecare mișcare terifiantă.

„Bunico, cum te mai simți azi?” a întrebat rechinul, cu un ton surprinzător de blând și grijuliu. „Te îndrepți spre muncă acum?”

Realizarea a lovit-o ca o găleată cu apă cu gheață. În cele din urmă a înțeles ce NPC specific interpreta: o muncitoare rechin în vârstă.

Chiar și într-un joc brutal de supraviețuire, unei bunici nu i se permitea să se pensioneze. Tot trebuia să îndure corvoada corporatistă de zi cu zi.

*Bănuiesc că munca de corporație e universală,* s-a gândit ea cu amărăciune, simțind un brusc junghi de simpatie pentru personajul ei bizar. *Nici măcar NPC-urile nu pot scăpa de sclavia sistemului.*

Nu avea nicio idee care ar fi trebuit să fie personalitatea sau manierele specifice personajului ei. Era Bunicuța Rechin o persoană drăguță? Morocănoasă? Strictă? Nesigură cum să-și joace rolul fără să-și dea de gol acoperirea, s-a mulțumit cu un mormăit vag și disprețuitor.

„Mhm.”

Spre surpriza ei uriașă, acea singură silabă a făcut magie. Răspunsul ei disprețuitor a făcut rechinul masiv să fie și mai atent și mai respectuos.

„Să nu-ți faci absolut nicio grijă, Bunico,” a spus el blând, lovind apa cu coada sa grea. „Tu concentrează-te doar să te bucuri de slujba ta. De restul mă ocup eu.”

Să se bucure de slujba ei? Ce slujbă? Înainte de a putea rosti cu voce tare întrebarea cinică ce-i ardea în minte, rechinul s-a dovedit a fi loial cuvintelor sale bizare. S-a scufundat sub suprafață, reapărând fix în spatele insulei ei minuscule. O bufnitură grea a vibrat prin piatra de sub cizmele ei.

Brusc, insula a tresărit. Rechinul a început să o propulseze înainte cu o viteză incredibilă, terifiantă. Vântul o lovea peste față. Apa înghețată stropea peste marginile stâncii. Cora s-a lăsat în genunchi, agățându-se de marginile ascuțite ale insulei ei pentru a nu se prăbuși în valurile întunecate.

A aruncat o privire către interfața sistemului. Contorul de mile se învârtea rapid. A atins zece mile. Douăzeci. Patruzeci. Numerele se încețoșau. În doar câteva minute, a spart cu ușurință borna de 60 de mile.

Un mesaj puternic al sistemului s-a aprins în fața ei.

[Felicitări! Ești primul jucător care atinge pragul de 60 de mile. Dorești să anunți această realizare întregului server? Afișarea ei în mod public îți va acorda o recompensă substanțială pentru realizare.]

A apăsat [Da] fără să stea pe gânduri. În acest moment, adunarea resurselor pentru a supraviețui cântărea mult mai mult decât orice grijă vagă de a atrage atenția asupra ei.

Un banner îndrăzneț și luminos a trecut fulgerător prin partea de sus a vederii ei, pentru ca toată lumea să-l poată vedea.

[Anunț Server: Felicitări Corei Vance pentru că este primul jucător care atinge pragul de 60 de mile. Țineți pasul, tuturor!]

Chatul global al lumii, care de obicei era o mizerie haotică de cereri disperate și plângeri, a devenit complet tăcut pentru câteva bătăi de inimă. Apoi, a explodat într-un val de invidie și confuzie.

[Băi, faceți mișto de mine? Eu încă încerc să-mi dau seama unde-i susul și unde-i josul, și cineva a și deblocat o realizare?]

[Corvoada de la job, de acasă, era deja destul de rea. Chiar trebuie să suportăm și try-harzi transpirați într-un joc de supraviețuire?]

[Hei, Cora! Care e secretul? Dă-ne și nouă un indiciu!]

[Serios acum, împarte și cu alții! Cum te miști așa repede? Piatra mea nu s-a clintit niciun centimetru de când am apărut.]

[Am tot încercat să vâslesc cu mâna și apa e bocnă. Mâinile mele sunt carne vie, mor de foame, și abia îmi făcusem o manichiură proaspătă înainte să rămân blocată aici. Efectiv urăsc locul ăsta.]

[Lol, eu am găsit o bucată de metal vechi s-o folosesc pe post de vâslă și mă credeam un geniu. Presupun că tot praf am rămas.]

[Dacă găsește cineva mâncare, vă rog faceți schimb cu mine! Aș face orice!]

Cora a parcurs fugitiv mesajele frenetice, cu fața impasibilă. Disperarea din chat era palpabilă, dar a ignorat zgomotul și a închis canalul. Să-i lase să se întrebe. A deschis în schimb poșta sistemului, un zâmbet satisfăcut spărgându-se, în sfârșit, pe chipul ei.

Jackpotul era pe bune. A colectat cu nerăbdare o stație robustă de meșteșugărit, un card de creștere a atributelor de bază și o extindere a fundației. Aceste obiecte schimbau complet regulile jocului. A transferat recompensele direct în inventar și a închis ecranul.

Un scârțâit puternic a sfâșiat aerul când insula s-a oprit brusc. Impulsul a aruncat-o pe Cora în față, dar s-a prins înainte să cadă. Ajunseseră la „biroul” care le fusese desemnat.

Rechinul și-a scos capul uriaș din apă, privind-o cu o expresie de nerăbdare. Văzând zâmbetul slab care încă mai stăruia pe fața Corei, fiara a părut să se lumineze și mai tare.

Chiar își adora bunica. Cora a simțit un junghi ascuțit de vinovăție pentru că înșela o creatură care părea să țină sincer la ea. Și-a lăsat greutatea pe spate, creând puțină distanță, ca nu cumva să ruineze accidental iluzia.

Spre șocul ei imens, rechinul a sărit din apă. S-a avântat sus în aer și a aterizat fix pe insula ei.

La jumătatea arcului său, forma sa a sclipit și s-a distorsionat într-un fulger de lumină. Prădătorul terifiant, de trei metri, a lovit suprafața de piatră transformat în mod miraculos într-un băiețel mic și adorabil. Purta un hanorac imens cu tematică de rechin, iar o coadă albastră i se mișca veselă în spatele picioarelor.

Cora se uita fix, cu gura căscată. Tranziția de la prădător suprem la un copil drăgălaș i-a dat o lovitură mentală uriașă. Cum putea ceva să fie atât de adorabil și atât de înfricoșător în același timp? Inima i s-a înmuiat în ciuda panicii pure care îi pulsa prin vene.

„Bunico, nu te grăbi!” a ciripit vesel băiatul, Finnick.

A sărit la ea și a apucat-o de brațe, stabilizându-i postura cu o privire îngrijorată. Îi urmărea picioarele de parcă se aștepta ca ea să se răstoarne în ocean în orice clipă.

Odată ce s-a asigurat că este perfect echilibrată, s-a întors cu spatele la ea și a privit spre oceanul deschis. Și-a băgat două degete în gură și a scos un fluierat ascuțit, poruncitor.

Instantaneu, suprafața oceanului a început să fiarbă. O duzină de înotătoare amenințătoare au tăiat prin valurile învolburate. Au acoperit distanța în câteva secunde, înghesuindu-se în jurul insulei mici, într-o harababură zgomotoasă și intimidantă. Apa se înspuma pe măsură ce corpurile uriașe se loveau și se împingeau unele în altele, luptându-se pentru spațiu lângă margine.

„Finnick! Suntem aici!” a strigat un cor de voci profunde, cu ecou.

„La rând! În formație!” a comandat Finnick. Vocea lui a pocnit ca un bici, purtând o autoritate surprinzătoare pentru un copil atât de mic.

Prădătorii masivi s-au oprit din împins și s-au așezat rapid într-o coadă ordonată, pe marginea insulei.

Primul rechin din rând, o bestie masivă cu un bot gros, și-a sprijinit bărbia pe piatră. A ridicat privirea spre Cora și a scos un scâncet jalnic.

„Bunico, slavă Domnului că ai ajuns în sfârșit la tură,” s-a plâns rechinul uriaș, părând cu adevărat îndurerat. „Ești o adevărată salvatoare. Nu mai suportam.”

Tură? Salvatoare? Mintea Corei s-a învârtit într-o spirală haotică. Ce anume făcea un muncitor rechin în vârstă pentru a-și câștiga existența? S-a uitat la rândul de prădători care așteptau, inima bătându-i cu putere în timp ce încerca să adune piesele puzzle-ului.

Finnick i-a întrerupt panica interioară. A venit la trap spre ea și i-a înmânat o trusă de scule grea, din metal. Cutia a zăngănit când a luat-o, greutatea ei trăgându-i brațele în jos.

Cu un zâmbet luminos și săritor, băiețelul s-a întins și a desfăcut încuietoarea metalică. „Am pregătit toate uneltele și proviziile noi pentru tine. Vezi dacă ți se par potrivite.”

Cora a dat capacul pe spate. S-a uitat fix în cutie. O groază paralizantă i-a strâns pieptul. Înăuntrul carcasei de metal se odihneau clești grei de fier, ciocane masive de oțel, bisturie ascuțite, sticle cu antiseptic înțepător și legături groase de vată.

Ăsta nu era un job corporatist de birou. Era un dentist pentru rechini. Și judecând după mărimea acelor ciocane, se aștepta să folosească forță brută.

Finnick s-a întors pentru a înfrunta rândul de mașinării acvatice de ucis. Și-a bătut palmele mici una de alta.

„Doi dinți pentru o monedă de aur! Plata în avans!” a anunțat Finnick grupului.

Primul rechin din rând a aruncat o monedă de aur cu o mișcare a înotătoarei. Finnick a prins cu dexteritate metalul strălucitor în aer și l-a ascuns cu grijă într-un mic săculeț care-i atârna de hanorac.

Odată tranzacția încheiată, primul rechin și-a împins capul uriaș și cicatrizat în față, până la doar câțiva centimetri de picioarele Corei. Cu un geamăt zgomotos și prelung, fiara și-a deschis maxilarul larg, dezvăluind rând după rând de dinți zimțați și ascuțiți ca briciul.