O rafală de vânt brutală și înghețată a tăiat prin pijamalele subțiri de mătase, smulgând-o instantaneu pe Cora Vance din ceața provocată de febră.

Într-o secundă, fusese îngropată sub un munte de pături grele, arzând de o gripă cu febră de patruzeci de grade. Capul îi zvâcnea, iar articulațiile o dureau la fiecare respirație. În secunda următoare, căldura sufocantă din dormitorul ei a dispărut.

Stătea desculță pe o lespede minusculă și stearpă din piatră și nisip.

Briza tăioasă a mării i-a izbit pielea ca un zid de gheață. Un fior violent i-a zguduit trupul în timp ce frigul umed îi pătrundea direct în oase. Și-a înfășurat brațele în jurul pieptului, tălpile ei goale fiind amorțite pe suprafața zgrunțuroasă. Un ocean nesfârșit și întunecat se întindea în toate direcțiile, întâlnind orizontul sub un cer sumbru și cenușiu. Urletul valurilor care se spărgeau îi umplea urechile.

'Unde naiba sunt?'

Înainte ca mintea ei să poată măcar începe să proceseze schimbarea imposibilă din realitatea ei, o voce rece, mecanică a răsunat direct în interiorul craniului ei.

[Încărcare Joc: 5... 4... 3... 2... 1...]

[Bun venit în Jocul Rătăcitorilor. Ai fost repartizată pe Serverul 7777.]

Cora a tresărit, uitându-se speriată în jur, dar sunetul nu avea nicio sursă. Pur și simplu era acolo, vibrând în spatele ochilor ei.

[Te rugăm să memorezi Regulile Jocului:

[1. Fiecare jucător începe cu o insulă de start. Dimensiunea inițială este de 2 metri pătrați, iar insula este mobilă.

[2. Folosește undița pentru a recupera provizii necesare supraviețuirii și extinderii insulei.

[3. Proviziile apar doar în timpul zilei. Nu te mișca și nu părăsi insula după lăsarea întunericului, deoarece în adâncuri sălășluiesc monștri.

[4. Primele trei zile reprezintă Perioada de Protecție a Începătorilor. În interiorul granițelor insulei tale, NPC-urile și monștrii nu vor iniția atacuri.

[5. Jucătorii trebuie să parcurgă șase mile în fiecare zi. Neîndeplinirea acestei cote va duce la ștergerea imediată a jucătorului. (Excepții: Odihna pe o insulă principală sau intrarea într-o temniță).

[6. După a treia zi se vor declanșa temnițe aleatorii. Pregătește-te în consecință.

[7. Moartea în acest joc este permanentă. Prețuiește-ți viața și nu-ți asuma riscuri inutile.]

Transmisia s-a întrerupt cu un țiuit ascuțit.

Un mesaj luminos și translucid, de un albastru strălucitor, s-a materializat în aer chiar în fața ochilor ei, direcționând-o să deschidă un inventar digital. Cora a înghițit în sec, simțind cum gâtul îi zgâria ca un șmirghel. A atins pictograma strălucitoare.

O grilă și-a făcut apariția. În chiar primul slot se odihnea un singur obiect singuratic: o undiță.

A atins-o, aducând-o în existență cu forța minții. O rază de lumină palidă i-a pulsat în pumn, lăsând în urmă unealta promisă.

Cora a rămas holbându-se la mâinile ei, într-o tăcere uluită.

Era un băț.

L-a întors pe o parte și pe alta, încruntându-se a neîncredere. Nu avea fir de pescuit. Nu avea cârlig de metal. Nu exista nicio mulinetă, niciun mâner, niciun fel de mecanism. Era, la propriu, doar o bucată grea și lustruită de lemn uscat.

„Oh, minunat,” a mormăit ea, cu o voce din care picura un sarcasm greu, ce tăia prin vântul urlător. „Jocul ar fi putut pur și simplu să mă lase să mor de foame, dar a decis, în schimb, să-și bată joc de mine cu un băț inutil. Foarte elegant.”

Un nou clinchet a răsunat, având o tonalitate ușor diferită față de anunțurile cu reguli.

[Feedback din partea jucătorului primit: Pozitiv.]

[Eroare detectată: Obiectului de sistem îi lipsesc componente. Se caută cauza...]

[Cauză necunoscută. Se emite o undiță de înlocuire și un pachet de compensare.]

[Notă de detectare: Ești singurul jucător care a primit o undiță de Nivel Gunoi.]

'Singura? Tipic norocului meu.' Cora a scos un râs scurt, frustrat, sunetul fiindu-i smuls de briza oceanului.

Înainte ca panica tot mai mare să-i urce în gât, o altă notificare s-a suprapus peste interfața albastră. Aceasta strălucea cu o nuanță palidă, aurie.

[Felicitări! Ai asimilat Sistemul „Gunoierul Ghinionist”.

[Colectează o cantitate desemnată de gunoi pentru a primi recompense.

[Avantaj Zilnic: Poți selecta un obiect stricat pe care să-l refăurești și să-l revendici ca fiind al tău.

[Notă: Obiectele stricate de jucător sau de afiliații săi nu sunt eligibile. Sabotajul intenționat pentru a declanșa o refăurire este interzis.]

'Stai, două sisteme?' Inima i-a sărit o bătaie, o scânteie de speranță luptându-se să străpungă frigul înghețat. 'Ăsta e un fel de cod de trișat?'

[Sarcina Gunoierului Ghinionist: Colectează 0/3 piese de gunoi. Recompensă: 2 seturi de haine termice, 2 seturi de lenjerie intimă.]

Textul recompensei plutea în fața ochilor ei, chinuitor de tentant. Dinții Corei clănțăneau ca niște castaniete. Stropii înghețați de ocean i-au udat pijamalele subțiri, lipind mătasea udă de pielea ei tremurândă. Dacă nu se încălzea curând, hipotermia avea să o răpună cu mult înainte să o facă monștrii sau cota zilnică.

S-a pipăit pe buzunarele pijamalei într-o grabă disperată, dar erau goale. Nici măcar un scame.

A căzut în genunchi, scanând micuța stâncă de doi metri pătrați. Nu era nimic altceva decât piatră netedă și un strat subțire de nisip umed. Spre margine, fix acolo unde apa întunecată se lovea de stâncă, a zărit trei pietricele mici și colțuroase.

'Poate astea se pun la socoteală?' s-a gândit ea. A cules una, ținând-o strâns în degetele ei înghețate, și a încercat să o trimită către interfața aurie.

[Predarea sarcinii a eșuat. Obiectul nu îndeplinește criteriile pentru a fi considerat „gunoi”.]

A scos un oftat greu, aruncând pietricica în valurile învolburate. 'Ei bine, a cam picat faza cu găsitul unei portițe de scăpare,' a mormăit ea în sinea ei. Sistemul voia gunoi adevărat, resturi făcute de mâna omului, nu roci naturale.

Ridicându-se înapoi în picioare, și-a îndreptat atenția către pictograma intermitentă a căsuței ei poștale pentru a-și revendica compensația de mai devreme.

O undiță autentică și funcțională s-a materializat în mâinile ei, echipată cu o mulinetă robustă, un fir gros și translucid, și un cârlig ascuțit și strălucitor. În clipa în care a strâns noul mâner, bățul inutil de lemn s-a dizolvat în pixeli și a dispărut. Odată cu undița, un cartonaș dreptunghiular i-a căzut în palmă. Se simțea ca un carton gros, premium, embosat cu modele complicate de argint.

[Card de Probă de Identitate: Permite utilizatorului să-și asume aleatoriu o identitate de NPC. Poate fi utilizat o dată la 8 zile. Durată: 7 zile.]

Cora a privit lung la textul argintiu. 'N-are rost să strâng asta dacă se reîncarcă la fiecare opt zile,' a judecat ea. Situația ei actuală era disperată. Nu avea mâncare, nu avea căldură și avea o distanță uriașă de parcurs. 'Nu știu dacă asta e o binecuvântare sau un blestem, dar sunt deja într-un joc de supraviețuire. La fel de bine aș putea să dau cu zarul.'

A zdrobit cardul în mână. S-a spulberat într-un nor de praf argintiu care s-a scufundat direct în pielea ei.

Nu a simțit nicio transformare fizică imediată. Pijamalele au rămas la fel, tremuratul ei a continuat. Dar o casetă de avertizare roșie ca neonul a clipit brusc fix în centrul vederii ei, acompaniată de un zgomot aspru de sirenă în cap.

[Avertisment: Nivelul de anduranță este critic de scăzut. Dacă anduranța scade sub 1, vei intra într-o „Stare de Slăbiciune”.]

Un val strivitor de epuizare a cuprins-o. Genunchii i-au cedat ușor, obligând-o să se sprijine de noua ei undiță pentru susținere. Cora a deschis rapid panoul personal de stare pentru a evalua pagubele.

[Profil Jucător:

[Nume: Cora Vance

[Vârstă: 23

[Forță: 18

[Constituție: 19

[Agilitate: 20

[Anduranță: 5

[Stare: Mod de Probă NPC (7 Zile Rămase)]

[Evaluare: Ești remarcabil de fragilă. Până și un student sedentar are statistici mai bune decât tine. S-ar putea să fii prima persoană care moare de foame.]

'Trebuie să prind ceva de mâncare chiar acum, sau sunt moartă înainte să apună soarele,' a realizat ea. Un nod rece de groază i s-a format în stomac, greu și strâns.

Cora a pășit spre marginea stâncii ei mobile, a tras înapoi de brațul mulinetei și a aruncat firul în apa întunecată. Cârligul a spart suprafața cu un clipocit încet. S-a retras în centrul spațiului ei minuscul, așezându-se greoi pe pământul rece și sprijinindu-și spatele de piatra solidă.

Și-a strâns gulerul subțire în jurul gâtului. Temperatura oscila undeva în jur de 5 grade Celsius. Voia să se plimbe de colo-colo, să alerge pe loc, să facă orice pentru a genera căldură corporală, dar numărul 5 roșu și strident de pe bara ei de anduranță o paraliza. A te mișca însemna a arde energie. A arde energie însemna a muri de foame mai repede.

'Măcar am scăpat de febră,' s-a gândit ea, încercând să găsească o rază de speranță.

Dar compromisul a fost brutal. Cu gripa eliminată din sistemul ei, simțurile îi erau dureros de ascuțite. A realizat că era înfometată. Stomacul i se contracta, strângându-se în sine cu o durere ascuțită, sâcâitoare. În ultimele două zile, în lumea reală, supraviețuise doar cu câteva înghițituri slabe de supă de pui diluată. Această poftă de mâncare bruscă și vorace era un semn clar că se vindeca, dar în acest pustiu oceanic, se simțea ca o condamnare la moarte.

Suspansul chinuitor se prelungea. Oceanul se învolbura, cenușiu și neiertător.

O jumătate de oră mai târziu, vârful undiței i-a tresărit. Apoi, s-a smucit în față cu o forță imensă.

Cora a sărit în picioare, mâinile ei încleștându-se pe mâner. A rotit mulineta, brațele tremurându-i din cauza rezistenței bruște. Firul s-a întins, tăind prin apă. Și-a proptit tălpile goale de marginea stâncii și a tras spre spate.

Cu o ultimă smucitură disperată, un cufăr simplu și robust din lemn a ieșit la suprafață și a bubuit pe nisipul ud al insulei sale.

A lăsat undița din mână și a dat la o parte capacul.

[Cufăr de Resurse din Lemn deschis. Conținut: Pâine de mălai x5, Scânduri de lemn x5.]

'Mâncare adevărată, slavă Domnului,' s-a gândit ea, inima sărindu-i o bătaie.

Cora a înșfăcat una dintre porțiile ambalate și a rupt hârtia. Pâinea de mălai era masivă, ușor dublă față de o pâine standard de brutărie, groasă și grea în mâinile ei. Și-a înfipt dinții în ea, devorând-o din mușcături uriașe, frenetice.

Era densă. Era incredibil de uscată, genul acela de uscăciune care absorbea instantaneu fiecare picătură de umiditate din gură și făcea ca gâtul să doară după o gură de apă rece. Avea gust de rumeguș presat cu o ușoară aromă de mălai. Dar imediat ce i-a atins stomacul gol, ușurarea a fost instantanee.

Și-a deschis statisticile. Anduranța îi crescuse cu zece puncte.

Letargia grea și persistentă s-a risipit, fiind înlocuită de un val mult așteptat de energie proaspătă. Vederea i s-a limpezit. Mâinile au încetat să-i mai tremure la fel de tare.

S-a șters la gură cu dosul încheieturii și și-a îndreptat atenția către restul prăzii. Cele cinci scânduri de lemn erau lungi, plate și netezite pe margini. Nu erau doar materiale de construcție; erau modelate perfect pentru a acționa ca niște vâsle improvizate.

A verificat cerul. Era un cenușiu mohorât, fără soare, dar ceasul de pe interfață arăta ora 10:00 dimineața. Obiectivul ei zilnic era de șase mile. Dacă nu trecea de acea linie de sosire invizibilă până la căderea nopții, sistemul o va șterge din existență.

Cora a înșfăcat cea mai solidă scândură, a pășit spre marginea din spate a insulei sale, a înfipt lemnul în apa întunecată și a început să vâslească furios împotriva curentului aspru.

O oră s-a scurs într-o ceață epuizantă de efort fizic.

Vântul îi biciuia părul peste față. Umerii îi ardeau la fiecare mișcare. A scos scândura din apă, gâfâind după aer, și și-a verificat HUD-ul. Șaizeci de minute de vâslit neobosit o costaseră două puncte de anduranță, dar reușise să parcurgă puțin peste o milă.

'În ritmul ăsta, s-ar putea chiar să reușesc,' și-a spus ea cu un mic oftat sacadat, de ușurare.

Și-a scuturat brațele dureroase, rotindu-și umerii pentru a ușura crampele strânse care i se formau în partea superioară a spatelui. Și-a permis exact cinci minute de pauză, urmărind cum trec valurile întunecate, înainte de a apuca din nou vâsla improvizată.

Câteva sute de metri mai târziu, un clipocit violent a spart ritmul monoton al oceanului.

Cora a înghețat, cu scândura planând în aer. A mijit ochii prin ceață, manevrându-și mica insulă mai aproape pentru a privi mai bine.

La vreo douăzeci de metri în față, apa se învolbura în spumă albă. O formă masivă se zbătea aproape de suprafață. Era un rechin. Pielea sa era aspră, gri închis, și marcată de o cicatrice brutală, zimțată, care-i tăia direct peste ochiul stâng. Fiara își arunca capul dintr-o parte în alta într-o panică frenetică, sălbatică.

Primul instinct al Corei a fost să-și direcționeze insula în sens opus. Tehnic, un rechin ar putea fi un pește, dar nu avea absolut nicio intenție să încerce să-i recolteze carnea, și refuza să ajungă gustarea lui de dimineață.

A înclinat scândura pentru a trece pe lângă el, dar ochii i-au surprins o sclipire de culoare nefirească prinsă în acea harababură.

Curiozitatea i-a învins teama. A vâslit înapoi, oprindu-și insula de piatră exact la câțiva metri distanță de apa care stropea.

Rechinul cicatrizat era încurcat într-o plasă de pescuit groasă și zdrențuită. Frânghiile groase de nailon erau înfășurate strâns în jurul branhiilor și al botului său. Dar nu asta i-a atras atenția. Prinsă în ochiurile strânse ale acelei plase, lipită chiar de maxilarul zbuciumat al rechinului, se afla o sticlă de plastic goală și câteva resturi rupte de ambalaje.

Gunoi.

Cora vâslise peste o milă și jumătate fără să vadă nici măcar o ladă plutitoare, un butoi sau vreo bucată de material de recuperat. Intrase în panică în liniște cu privire la eșecul misiunii ei de colectare ca Gunoier Ghinionist. Dacă nu făcea rost de hainele termice înainte de apusul soarelui, scăderea temperaturii pe timpul nopții avea să o omoare.

Pentru oricine altcineva de pe planetă, ar fi fost doar un simplu gunoi grețos din ocean. Pentru ea, era la propriu un colac de salvare.

A privit situația critică. Plasa era agățată peste botul rechinului într-o buclă simplă. Dacă creatura masivă dădea doar cu spatele, plasa i-ar fi alunecat pur și simplu de pe cap. Dar biata creatură era îngrozită și încăpățânată, zvâcnind constant în față, bătând din coadă și trăgând nodul și mai strâns în propria carne.

Cora și-a strâns puternic scândura de lemn. Nu avea cuțit. Nu avea foarfecă. Și având în vedere că gunoiul vital era presat chiar pe niște rânduri de dinți ascuțiți ca briciul, nu a îndrăznit să bage mâinile goale în apă.

'Cum se presupune să scot chestiile alea?' s-a întrebat ea, mușcându-și buza palidă până a durut-o.

Rechinul a făcut o pleoșcăitură masivă, udându-i partea din față a pijamalelor.

Apa rece i-a epuizat și ultima picătură de răbdare. Frustrarea și disperarea crudă i-au fiert în piept.

„Hei! Dă-te în spate!” a strigat ea, vocea răsunându-i peste valurile care se izbeau. A îndreptat scândura spre fiară ca o profesoară furioasă. „Nu mai împinge în față. Pur și simplu dă înapoi și ești liber!”

Cuvintele i-au părăsit gura, și imediat s-a simțit ridicol. Obrajii îi ardeau. 'Exact, pentru că rechinii sunt faimoși pentru abilitățile lor lingvistice,' s-a gândit ea, clătinând din cap în fața propriei minți care începea să cedeze.

Dar, spre șocul ei absolut, apa s-a liniștit.

Rechinul s-a oprit din zbătut. Ochiul său întunecat și nemișcat s-a fixat asupra ei. Apoi, încet, deliberat, bestia masivă a început să înoate cu spatele.

Plasa sfâșiată s-a relaxat. Bucla groasă din nailon a alunecat de pe botul cicatrizat al rechinului și a plutit liberă în apă.

'Nu cred. Chiar m-a înțeles?' a meditat ea, cu ochii măriți de neîncredere. A rămas înghețată pe marginea stâncii, inima ciocănindu-i în coaste.

Și-a manevrat rapid insula înapoi câțiva metri, punând ceva distanță între ea și prădătorul eliberat. Nu era doar teroarea pură care o ținea în loc. Știa că încă se afla în faza de trei zile de Protecție a Începătorilor, ceea ce însemna că regulile sistemului împiedicau rechinul să inițieze o vânătoare. Dar nu era suficient de nesăbuită încât să testeze programarea și să declanșeze accidental un atac defensiv, apropiindu-se prea mult.

Rechinul și-a scuturat capul, eliberându-se de ultima urmă de tensiune invizibilă. A dat din coadă cu o forță plină de bucurie, trimițând o ploaie de apă în aer. S-a întors, a privit-o direct pe Cora și a dat din cap scurt, aproape uman, în semn de recunoaștere.

Cu o scufundare rapidă, fiara a dispărut în adâncurile întunecate și înghețate.

Cora a scos un oftat lung, tremurat, iar umerii i-au căzut.

A fost intens. Perioadă de protecție sau nu, să stai pe o piatră minusculă și să privești în ochi un prădător cicatrizat fără o cușcă de protecție, era suficient pentru a zdruncina nervii oricui.

Odată cu dispariția pericolului, nu a mai pierdut nicio secundă. Și-a înfipt scândura în apă, a vâslit înainte și s-a aplecat peste margine pentru a smulge grămada încurcată de plastic și resturi din plasa zdrențuită.

De îndată ce degetele ei s-au închis în jurul gunoiului, interfața aurie s-a aprins.

[Obiectul pentru Sarcina a fost predat cu succes. Gunoi recuperat: 3/3. Recompense emise.]

[Nivelul Următor: Predă 30 de piese de gunoi pentru a primi recompense. Progres: 0/30. Recompensă: Schiță Trusă de Bandaje x1, Ierburi pentru Oprirea Sângerării x20.]

[Misiune Ascunsă Declanșată: Salvează Rechinul Captiv. Obiectiv: Colectează Dinți de Rechin x50. Recompensă: Schiță Purificator de Apă.]

Cora s-a holbat la notificarea strălucitoare care plutea în ceață, falca picându-i, practic, pe podea. A citit textul strălucitor de două ori, sigură că ochii îi jucau feste.

'Dinți de rechin? Faceți mișto de mine?'