"Ochii tăi căprui sunt luminoși ca cerul și la fel de nemărginiți în întinderea lor, domnișoară Lavinia Vance." Vocea lui Emmett a tremurat, spărgând zumzetul liniștit al după-amiezii de duminică. "Acum, te rog, nu mă mai ține în suspans. Ce zici? Te rog, spune da. Nu știu ce mă voi face dacă nu mă vei accepta."

Lavinia și-a ținut privirea ațintită drept înainte. Ulița îngustă de pământ se întindea în fața lor, șerpuind pe lângă granițele familiare ale orașului Lamar și dispărând în peisajul rural vast din Missouri. Gândurile la acele orizonturi îndepărtate nu ar fi trebuit să aibă vreo influență asupra unei fete simple care decidea dacă să accepte sau nu mâna unui băiat din partea locului. Cu toate acestea, cu națiunea amenințând să se sfâșie în bucăți, cum ar fi putut ea să ignore furtuna care se pregătea în jurul lor?

Își ajustă strânsoarea pe umbrela ei de soare cu dungi albe și roșii, lăsând materialul să-i protejeze fața de soarele arzător. Îl știa pe Emmett Colburn de o viață întreagă. Stătuseră în aceleași bănci de lemn la biserică în fiecare duminică, încă din zorii religiei. Își petrecuse nenumărate după-amiezi ale copilăriei alergând pe câmpurile fermei tatălui său în timpul adunărilor sociale, strigând înapoi la el: "N-ai să mă prinzi niciodată, Emmett Colburn!" El și frații lui mai mici — Ezekiel, Simon și Amos — împreună cu verișorul său mai mare, Luther, o urmăreau neobosiți. O hăituiau până când era prinsă în capcană de pârâul iute, încolțită într-o pădure deasă, sau atât de lipsită de suflare încât se prăbușea pe pământul moale.

Acum, pășind alături de ea în cele mai bune haine de duminică, în sfârșit o prinsese. Și o făcuse într-un mod de care nu avea cum să scape alergând.

Adevărul era că nici nu-și dorea neapărat să fugă de el. Familia Colburn era alcătuită din oameni tare cumsecade. Nimeni din comitatul Oakhaven nu ar fi putut contesta acest fapt. Emmett avea o inimă bună și o minte ascuțită. De asemenea, devenise un bărbat impresionant, cu trăsături frumoase, încadrate de părul șaten-închis și de ochii albaștri și vii. Dacă ea spunea da, viitorul lor părea așternut în linii perfecte, îngrijite. Copiii lor aveau să fie puternici și isteți. Independenți, la fel ca ambii lor părinți.

Poate că acea independență împărtășită reprezenta chiar rădăcina ezitării ei. Lavinia se simțea nepregătită să fie soția vreunui bărbat. Îl iubea pe Emmett cu o loialitate aprigă, pe care cei din afară ar fi putut cu greu să o înțeleagă. Era o dragoste clădită pe prietenie, respect reciproc și o profundă familiaritate. Dar o greutate i se lăsă în piept în timp ce își recunoștea ei înseși cruntul adevăr. Nu-l iubea cu focul arzător și pasional al unei eroine de-ale lui Jane Austen. Își petrecuse viața devorând acele idile din cărți, tânjind după o dragoste care să-i taie răsuflarea. Privindu-l pe bărbatul sincer de lângă ea, se îndoia că ar putea vreodată să stârnească acea pasiune sălbatică pentru Emmett.

"Sunt și alte moduri de a te îndrăgosti de un bărbat," îi sugerase cea mai bună prietenă a ei, Clarissa, chiar cu o zi în urmă. Stătuseră pe veranda din spate, curățând fasole verde, în timp ce cei doi fii mici ai Clarissei se rostogoleau prin curte. "Când Thaddeus m-a cerut, nici eu nu știam cu adevărat dacă-l iubesc, dar știam că voi învăța să-l iubesc."

Lavinia își înghițise un mic chicotit la vremea aceea. Acea afirmație era o invenție îndrăzneață. Clarissa Stanton își planifica un viitor cu Thaddeus Mercer încă de când a pus ochii pe el pentru prima dată, la vârsta de patru ani. Lavinia știuse mereu că prietena ei pusese ochii pe el, chiar și atunci când Thaddeus își petrecuse anii adolescenței evitând-o pe Clarissa la fiecare pas. Cu toate acestea, mesajul de bază avea greutate. Nenumărate femei recunoșteau că le lipsea o pasiune arzătoare pentru soții lor atunci când i-au cunoscut, doar pentru a cultiva o afecțiune profundă de-a lungul timpului.

Poate că acea afecțiune constantă, în creștere, era cel mai bun lucru la care putea spera. Dumnezeu știa că nu avea să se îndrăgostească pur și simplu de un străin misterios în comitatul Oakhaven. Emmett rămânea cel mai bun bărbat pe care l-ar fi putut întâlni prin aceste părți. Dacă intenționa vreodată să se căsătorească, probabil că avea s-o facă cu el — mai devreme sau mai târziu.

Îi aruncă pe furiș o privire de sub marginea cu volane a bonetei ei. Emmett tremura mai rău decât atunci când aveau șapte ani și dăduseră peste un șarpe cu cap de aramă, încolăcit, în pădurea de dincolo de ferma tatălui său. În timp ce-l privea cum asudă în gulerul său apretat, realitatea presantă a lumii exterioare se strecură în prim-plan. Era oare cu adevărat momentul potrivit pentru a se căsători?

"Emmett," începu ea, păstrându-și vocea blândă. "Ești unul dintre cei mai buni prieteni ai mei. Ești un om bun."

Umerii i se lăsară. Speranța luminoasă de pe chipul lui începu să pălească.

"Lasă-mă să termin," îl îndemnă ea. Își opri pașii și se întoarse cu fața spre el, chiar sub umbra deasă a celui mai falnic plop din comitat. Nu putu să nu remarce scoarța aspră, scrijelită cu zeci de inițiale suprapuse, încadrate în inimi strâmbe.

"Cred că a mă căsători cu tine este o alegere foarte înțeleaptă," continuă ea, alegându-și cuvintele cu grijă. "Și da, intenționez s-o fac. Dar crezi că acum este momentul ca oamenii să se gândească la un viitor pașnic împreună, în pragul unui război?"

Emmett slobozi o respirație grea și se lăsă pe spate, rezemându-se de trunchiul impunător. "Lavinia, mereu iei în considerare lucruri care nu te privesc direct," mormăi el. Se desprinse de copac și făcu un pas mai aproape. "Lavinia, nici măcar nu știm cu siguranță că va fi un război. Și nici nu știm dacă va trebui să luptăm. Suntem atât de departe de Washington și de toată acea politicărie."

Făcu un gest disprețuitor spre orizont. "Carolina de Sud e cam la fel de aproape de Lamar precum este și luna. Ce contează ce decid acei bărbați la mii de mile depărtare? Vreau să fii soția mea. Vreau să plănuim o viață împreună. Te iubesc, Lavinia."

Întinse brațele, mâinile ridicându-i-se ușor pentru a-i cuprinde fața. Palmele lui se simțeau calde pe pielea ei. Intimitatea bruscă îi trimise un fior de anticipare prin corp. Ăsta era momentul. Își ținu respirația. Avea să se aplece și să o sărute, direct pe buze. Dacă gurile lor s-ar fi întâlnit, poate că ar fi știut cu siguranță dacă ar fi putut vreodată să-l iubească pe Emmett Colburn așa cum își dorea.

Își înclină bărbia în sus, așteptând.

Dar el îngheță. Mișcarea îndrăzneață s-a dovedit a fi prea mult pentru firea lui precaută. În loc să-i captureze buzele, se aplecă stângaci înainte și-i apăsă un sărut țeapăn, grăbit, chiar în creștetul capului.

Mișcarea stângace a făcut ca borul bonetei ei să fie împins pe spate. Panglicile o traseră de gât, iar pălăria alunecă precar pe părul ei, aproape căzând în țărână. Scânteia s-a stins înainte de a se aprinde.

Se retrase, mâinile căzându-i pe lângă corp. O privi cu ochi albaștri mari, plini de scuze, stângăcia fizică așternându-se greu între ei. Privirea lui tăcută părea să implore: *Fie — sunt stângaci, dar nu mă iubești oricum?*

Incapabil să-i susțină privirea, Emmett se întoarse cu spatele, cu fața spre plop. Lemnul crestat era un lucru mult mai ușor de privit decât femeia în fața căreia tocmai se bâlbâise. Purta cel mai bun costum de duminică și pălăria melon specială pe care i-o dăruise tatăl său la ultimul Crăciun. Era obiectul lui preferat, rezervat doar pentru ocazii speciale. Văzându-l cu acea pălărie la biserică în dimineața aceea, i se confirmaseră suspiciunile. Știa că va avea să-i pună o întrebare enorm de importantă după slujba de duminică, în timpul plimbării lor săptămânale. Se întreba de săptămâni întregi ce să-i răspundă, mai ales în aceste ultime câteva zile, de când o văzuse pe mama lui în bancă.

Acum, stând la umbra plopului, se simțea nesigură pe fiecare cuvânt care-i ieșea din gură. Ridică mâinile, degetele ei bâjbâind după panglici în timp ce-și îndrepta pălăria pe care el i-o răsturnase. Odată ce boneta ei era fixată bine, păși spre spatele lui rigid și își așeză ușor mâna pe umărul său.

Emmett își întoarse încet capul pentru a o privi. Speranța luminoasă, naivă, se scursese. Îi întâlni privirea, iar ochii săi albaștri străluceau de o dezamăgire tăcută, sfâșietoare, lăsând greutatea apăsătoare a cererii sale nerezolvate să atârne în liniștea tensionată dintre ei.