Lavinia și-a ținut în continuare mâna odihnindu-se pe umărul lui tensionat. Trase aer adânc în piept, pentru a se întări, lăsând mirosul greu și dulce al pinilor de vară din jur să-i umple plămânii. Trebuia să navigheze cu grijă această pânză delicată a ezitării. Avea nevoie să-și explice sentimentele complicate bărbatului care-i fusese un prieten loial o viață întreagă, fără a-i frânge inima.

"Emmett, nu refuz cererea ta," a început ea, menținându-și vocea fermă și stăruitoare. "Spun doar că te cunosc. Te cunosc mai bine decât oricine altcineva din Lamar. Dacă există măcar o umbră de șansă să te înrolezi într-o armată, să lupți pentru ceea ce crezi tu că este corect, o vei face. O vei face cât ai clipi, indiferent de ce cred eu sau de cât de mult m-aș ruga de tine. Ai avut întotdeauna un simț rigid al datoriei."

S-a oprit o clipă, forțându-l să-i susțină privirea, dorind ca el să înțeleagă imensa povară a fricii ei. "Și ce-ar fi dacă am avea copii până atunci? Dacă am avea niște micuți rămași chiar aici, acasă, în timp ce tu ai mărșălui pe vreun câmp îndepărtat și însângerat? Ai putea să ne lași în urmă să murim. Aș deveni văduvă înainte măcar să învăț cum să fiu soție. Nu pot accepta acest risc. Căsătoria în acest moment, cu lumea în pragul haosului, este pur și simplu o idee teribilă."

Emmett se smulse de lângă trunchiul crestat al plopului. Brațele îi zburară în sus din pură exasperare. Mânat de dorința sa disperată de a o revendica, trecu imediat în defensivă. "Lavinia, și dacă am avea copii?" Vocea i se ridică, răsunând în poienița liniștită. "Asta ar fi o binecuvântare. Tu și familia ta ați putea ajuta la creșterea lor. Dumnezeu știe că mama s-ar muta mâine în camera noastră de oaspeți doar la simpla menționare a unui nepot. Nu spun că nu voi lupta dacă vine războiul. Dar dacă se va întâmpla, toată lumea insistă că va fi un război scurt. Câteva luni, poate. Abia dacă am fi despărțiți."

Reacția Laviniei a fost imediată și viscerală. A scos un râs ascuțit, sarcastic. Sunetul a spintecat umbra, spulberându-i optimismul naiv. "Da, așa spun toți. Toți cei care vor cu disperare ca niște bărbați buni și capabili, ca tine, să-și amaneteze viața pentru o cauză. Aceasta este o problemă veche de mii de ani, Emmett. Bărbații au deținut alți bărbați încă de la începutul timpurilor. Bărbați bătrâni stau în camere confortabile și deliberează asupra acestui lucru de peste două sute de ani fără să rezolve absolut nimic. Cu siguranță nu se va rezolva în câteva luni doar pentru că tinerii mor mai repede pe un câmp de luptă."

Emmett se opri din umblat. Privi în jos spre ochii ei căprui. Ardeau de o pasiune feroce, de neclintit. Forța absolută a logicii ei îl lovi ca o palmă fizică. Își dădu seama fix în acel moment că ea petrecuse nenumărate ore uitându-se în tavan în miez de noapte, analizând complicațiile brutale ale războiului și sclaviei. Majoritatea fetelor de vârsta lor se interesau doar de panglici, bârfe și dansuri de duminică. Lavinia Vance nu era o femeie obișnuită, supusă. Poseda un intelect formidabil. Să te cerți cu ea era o bătălie pierdută și a luat decizia înțeleaptă, tactică, de a ceda în fața minții ei strălucitoare.

A lăsat mâinile în jos, permițând frustrării să se scurgă din postura lui rigidă. Și-a îmblânzit tonul, renunțând la luptă. "Bine, Lavinia. Ce anume crezi tu că ar trebui să facem mai departe?"

Se întorsese atât de repede în timpul discursului ei, încât fusta ei grea a stârnit un mic nor de praf. Răspunsul lui calm a dezechilibrat-o pentru o fracțiune de secundă. Și-a înfipt vârful umbrelei în pământ și și-a îndreptat umerii, preluând controlul asupra destinului lor. "Trebuie să așteptăm. Acesta este compromisul meu strict. Dacă rezolvă în mod magic această criză a secesiunii în mod pașnic, atunci putem merge înainte. Putem plănui o nuntă curând."

S-a oprit, un instinct greu instalându-i-se adânc în piept. Venea războiul. Îl simțea în oase, o furtună întunecată care se aduna la orizont. Era inevitabil. "Dar, dacă izbucnește un război, așteptăm. Amânăm totul până se termină conflictul și te întorci acasă teafăr. Eu nu voi fi lăsată în urmă."

Emmett a ascultat cu atenție, urmărind cadența strictă a cuvintelor ei. A procesat ultimatumul. Dacă era pace, o nuntă. Dacă era război, o nuntă după aceea. O conștientizare profundă a înflorit în pieptul lui. Dincolo de regulile și temerile ei rigide, ea tocmai fusese de acord să-i devină soție, în cele din urmă. Un zâmbet larg, fermecător i-a luminat fața, alungând umbrele stăruitoare ale dezamăgirii provocate de stângăcia lui anterioară.

"Da, doamnă," a răspuns el, plecându-și capul.

A folosit titlul formal ca pe o armă, pur și simplu pentru a o provoca. Era un joc vechi și familiar pe care îl juca încă de la șase ani, menit special pentru a smulge din partea ei o reacție aprinsă. Uneori îi aducea o dojană, alteori o mustrare fizică. Era felul lui preferat de a-i atrage atenția.

Ochii Laviniei s-au mărit de o indignare instantanee. A îndreptat un deget amenințător direct spre pieptul lui. "Să nu-mi spui doamnă."

Emmett a chicotit la indignarea ei previzibilă. Și-a băgat mâna adânc în buzunarul costumului său de duminică, croit pe măsură. Degetele au trecut de un scame rătăcite, înainte de a găsi ceea ce căuta. A scos o verighetă mică, delicată, din aur. Un diamant minuscul, fără cusur, a captat lumina puternică a soarelui care se filtra printre frunzele plopului, sclipind cu o strălucire antică, atemporală.

Lavinia a scos un oftat surpins, cheful de harță scurgându-se din ea instantaneu. Uitase cu totul de un inel în febra dezbaterii lor politice.

"Asta i-a aparținut străbunicii mele," a explicat Emmett, vocea lui devenind tandră și blândă. "Rosalind Faye Colburn. Mama crede cu tărie că ar trebui să-l ai tu." A ținut inelul sus, lăsând aurul să prindă lumina, etalând filigranul complicat sculptat pe inel. "Beatrice a spus că îl meriți, pentru că ești la fel de izbitor de frumoasă și la fel de predispusă la accese de rațiune precum orice femeie pe care a cunoscut-o vreodată."

Complimentul cu mai multe înțelesuri a luat-o pe Lavinia pe nepregătite. Mama lui considera, în mod notoriu, voința puternică a Laviniei ca fiind o trăsătură dificilă, încăpățânată, care trebuia îmblânzită. Cu toate acestea, gestul spunea multe. În ciuda naturii ușor ironice a laudei, inima i s-a înmuiat. A întins mâna stângă. Emmett i-a luat degetele, atingerea sa fiind blândă și plină de reverență. A glisat inelul antic de aur peste deget. S-a potrivit perfect la locul său, o greutate masivă, solidă, ancorând-o de promisiunea lui.

"Acum este oficial," a declarat Emmett. Pieptul i s-a umflat de o mândrie imensă. "Într-o bună zi, vom fi căsătoriți."

Ușurarea a cuprins-o pe Lavinia. Tensiunea sufocantă a ultimelor săptămâni s-a dizolvat în aerul cald de vară. A râs, un sunet luminos și autentic, și și-a aruncat brațele în jurul gâtului său, într-o îmbrățișare spontană, plină de bucurie. Și-a îngropat fața în umărul lui, inspirând mirosul reconfortant, familiar, de săpun și bumbac apretat.

În timp ce s-au retras și s-au întors pentru a părăsi umbra copacului, îndreptându-se înapoi spre ulița scăldată de soare, unde aștepta calul său, Emmett nu a putut rezista să nu strice momentul tandru. "Sunteți o femeie deosebită, doamnă."

Lavinia a strâns pumnul și i-a aplicat o lovitură ascuțită, jucăușă, în coaste.

Emmett s-a îndoit de mijloc pe poteca de pământ. S-a apucat de coastă, gemând într-o agonie exagerată, teatrală. "Ajutor!" a strigat el spre drumul gol, vocea răsunând puternic printre copaci. "Lumea din oraș trebuie să asiste la această tragedie! Viitoarea mea soție mă bate!"

"Termină," a șuierat Lavinia, deși un zâmbet uriaș îi juca pe buze. L-a apucat de braț, încercând să-l tragă în sus pentru a-l ridica. "Te va auzi cineva purtându-te ca un prost."

Emmett s-a învârtit pe călcâie, gesticulând larg spre ulița goală de pământ. "Nu e niciun țipenie de om în jur. Dar ar trebui să ai grijă cum mă lovești." Și-a scuturat haina de praf, cu o sclipire malefică, tachinatoare revenindu-i în ochii albaștri, luminoși. "Știi legea. Odată ce suntem căsătoriți legal, un soț își poate lovi soția cu un băț, cu condiția ca acesta să nu fie mai lat decât degetul său mare."

A izbucnit într-un râs zgomotos, găsindu-și propria glumă sumbră, arhaică drept hilară.

Râsul i-a murit în gât Laviniei. Voia bună a dispărut, înlocuită de o groază bruscă, de gheață. Ochii i s-au mărit, o sclipire de alarmare autentică, viscerală, străpungându-i trăsăturile delicate. Partea pragmatică a creierului ei a înregistrat realitatea brutală a statutului legal al unei femei în căsătorie. Era un transfer literal de proprietate, o pierdere înfricoșătoare a autonomiei. Conceptul i-a înghețat sângele în vene, și, pentru o clipă trecătoare, l-a privit pe bărbatul pe care-l cunoscuse toată viața și a văzut un străin cu puterea legală de a o închide într-o colivie.

Emmett a văzut teroarea pură sclipind în ochii ei căprui. Râsul i s-a tăiat instantaneu. A renunțat la actorie, umorul scurgându-i-se de pe față într-o clipită. A făcut un pas aproape, apucând-o de ambii umeri și întorcând-o fizic pentru a-l privi direct în ochi. Scânteia tachinatoare a dispărut din ochii lui albaștri, lăsând în urmă o gravitate profundă, solemnă, care-i cerea întreaga atenție.

"Lavinia," a spus el, vocea lui fiind un jurământ jos, de nesfărâmat. "Îți jur. Te voi iubi până în ultima zi a vieții mele."

S-a uitat fix la el. I-a cercetat fața, înlăturând glumele, bravada, familiaritatea din copilărie. A găsit doar un devotament pur, neclintit, întipărit pe linia maxilarului său. Privind adânc în privirea lui fermă, a știut cu o certitudine incontestabilă că era adevărat. El avea s-o iubească mereu. Avea s-o protejeze, s-o prețuiască și nu avea să ridice niciodată mâna asupra ei pentru a-i provoca durere.

O șoaptă întunecată în mintea ei i-a amintit că ea s-ar putea să nu răspundă niciodată cu același foc necondiționat. Nu știa dacă l-ar putea iubi vreodată cu aceeași devotament mistuitor pe care el îl oferea atât de liber. Era o afecțiune grea, inegală, care apăsa direct pe umerii ei. Dar și-a reprimat sentimentul de vinovăție, concentrându-se pe greutatea solidă, care o ancora în realitate, a mâinilor lui.

"Știu că așa vei face," a recunoscut ea cu voce tare. Cuvintele au plutit în aer, o predare tăcută în fața viitorului lor comun.

Emmett Colburn așteptase exact acest moment încă de când era un băiat slăbănog de paisprezece ani. De data aceasta nu a ezitat. Nu s-a mai bâlbâit și nu a mai țintit către vârful bonetei ei. S-a aplecat, a anulat distanța rămasă și a sărutat-o pe domnișoara Lavinia Vance direct pe buze. Sărutul a fost cald, ferm și real, lăsând-o fără suflare și întrebându-se cum această escaladare fizică avea să altereze sentimentele profund contradictorii ce purtau un război în inima ei.