Ușa grea de stejar a biroului tatălui ei era ușor întredeschisă, lăsând să se strecoare o pană de lumină de după-amiază în holul întunecos. Lavinia bătu ușor cu degetele în geamul de sticlă mată, înainte de a o împinge. "Bună, tati."

Gideon Vance stătea aplecat peste un morman dezordonat de registre și documente aflate pe biroul său masiv. În mâna dreaptă, o lupă cu ramă de alamă plana la doar un centimetru deasupra cernelii. La auzul vocii ei, capul i se ridică brusc. Dintr-o mișcare fluidă, dădu drumul lupei într-un sertar deschis și îl trânti cu putere.

Lavinia își mușcă interiorul obrazului pentru a-și ascunde un zâmbet. De luni de zile, atât ea, cât și mama ei, îl imploraseră să-i facă o vizită doctorului Bledsoe pentru o pereche de ochelari adecvați. El refuza cu încăpățânare. Cincizeci și trei de ani era apogeul său, argumenta el. Ochelarii erau pentru cei slăbiți, iar Gideon Vance nu era slăbit.

Se prefăcu că trântirea pripită a sertarului nu s-a întâmplat niciodată, deși, în mintea ei, păstrase detaliul pentru mama sa. Păși în biroul inundat de soare și își așeză coșul de răchită pe marginea biroului ticsit. "Mama ți-a trimis niște șuncă feliată și alte câteva lucruri." Dădu la o parte pânza în carouri.

Înainte ca ea să poată începe să așeze mâncarea, tatăl ei își împinse registrele deoparte. "Minunat," declară el, băgând mâna direct în coș. "Mor de foame."

Lavinia râse încet. Prin Lamar, tatăl ei avea reputația unui apetit nesfârșit, deși un străin nu ar fi ghicit niciodată asta doar privindu-l. Își menținea o siluetă zveltă, impunătoare pentru vârsta lui. Mama ei, pe de altă parte, se rotunjise într-o plinuțime confortabilă de-a lungul anilor. În timp ce tatăl ei se înfrupta din masa proaspătă, Lavinia ridică mâna și își scoase acele din pălărie.

Își smulse de pe cap monstruozitatea înăbușitoare cu flori albe și albastre. Aproape un metru de păr des, șaten-închis, i se revărsă pe umeri. Pălăria, un cadou extravagant primit la împlinirea a optsprezece ani, expediat tocmai de la New York cu o lună în urmă, se simțea mai degrabă ca o cușcă decât ca un accesoriu. Ar fi preferat să-și lase părul despletit, dar mama ei cerea o ținută adecvată pentru bancă. Pentru mama ei, o doamnă nu se ocupa de afaceri arătând ca o fată pragmatică de la fermă. Era o dispută fără sens, așa că Lavinia îndurase acele strânse toată dimineața.

Așeză pălăria pe un scaun lateral și se îndepărtă de birou, lăsându-și tatăl să mănânce în pace. Se opri la fereastra mare care dădea spre piață.

Lamar se transforma sub ochii ei. Nu cu mult timp în urmă, orașul era format din piața centrală și o împrăștiere rară de locuințe umile care se pierdeau rapid în orizont. Acum, zeci de case se întindeau spre exterior în toate direcțiile. Noi contururi de acoperișuri răsăreau chiar și la șase străzi distanță pe ceea ce fuseseră odată niște poteci de pământ liniștite. Dincolo de oraș, noi ferme ciopleau civilizația în peisajul sălbatic.

Calea ferată propulsa acest avânt. Aducea meșteșugari, negustori nerăbdători și oameni de afaceri precum tatăl ei, care își croiau drum în această comunitate prosperă. Lamar nu era singurul în această expansiune. Așezări minuscule, necartografiate de-a lungul statului Missouri se extindeau brusc, împingându-se până la granița cu Kansasul, aflată la doar douăzeci și cinci de mile spre vest. Minele de cărbune de lângă Minden cereau căi ferate, iar căile ferate cereau oameni. Era o explozie de creștere, însă purta cu sine un curent subteran de tensiune incontestabil.

"Apoi i-am spus bătrânului domn Abernathy că-și poate strânge ferma și s-o mute-n China, din partea mea."

Lavinia clipi, concentrându-și atenția înapoi în încăpere. Se întoarse de la geam. Nu auzise nici măcar un singur cuvânt din povestea tatălui ei. Se strădui să pună cap la cap contextul.

"I-am spus," continuă Gideon printre înghițituri de șuncă, "că nu-l voi susține să dea bani niciunei cauze care-i sprijină pe susținătorii lui John Brown."

Lavinia simți un fior brusc. John Brown. Era un nume pe care și-ar fi dorit să-l poată șterge din memorie. Oamenii din comitat se trezeau încet la realitatea a ceea ce însemna acel nume pentru granița însângerată dintre Kansas și Missouri, chiar dacă refuzau s-o recunoască cu voce tare. Zilele în care puteau să se prefacă că ignoră problemele națiunii erau numărate.

"Sunt întru totul de acord să susțin cauza Uniunii," spuse tatăl ei, vocea coborându-i într-un ton aspru și pietros. "Dar nu prin mijloacele pe care le-a folosit acel individ."

Tatăl ei rămânea un unionist convins, o poziție care necesita curaj într-un stat de graniță unde mulți bărbați nutreau simpatii sudiste. Dezbaterile politice păreau să aibă loc din ce în ce mai des în aceste zile.

"Măi să fie, tare bun mai e. Minunata ta mamă chiar s-a întrecut pe sine," mormăi el pentru sine.

Lavinia se îndepărtă de fereastră și se apropie de birou. "Sunt sigură că domnul Abernathy nu a privit cu ochi buni asta."

"Oh, nu. A ieșit ca o furtună de aici, mai repede decât ai putea crede că un bărbat de vârsta lui s-ar putea mișca vreodată." Gideon schiță un zâmbet, deși o cută adâncă îi rămase înțepenită între sprâncene. Se șterse pe mâini cu un șervețel, expresia schimbându-i-se într-un zâmbet condescendent. "Mă rog. Aceasta nu e o chestiune de discutat cu o domnișoară rafinată ca tine, draga mea."

Lavinia eliberă un suspin încet. O frustrare familiară i se aprinse în piept. Ura felul în care bărbații le tratau pe femei în privința acestor conversații. Știa că tatăl ei încerca pur și simplu să-și protejeze fetița de grijile lumii exterioare, dar se simțea jignită. Cât timp avea să mai fie posibilă măcar această protecție? În curând, s-ar fi putut ca soțul ei să fie cel care va purta aceste griji.

Gândul la un soț trimise un nou val de energie nervoasă prin venele ei. Își netezi pliurile din partea din față a rochiei și se așeză pe scaunul de vizavi de biroul lui. Trebuia să testeze apele.

"Știi, tati, am dat peste doamna Beatrice Colburn jos."

Lavinia îl privi cu atenție. Își ținu privirea ațintită asupra ochilor lui verzi, căutând un indiciu.

Expresia lui Gideon nu se schimbă prea mult, deși i se păru că surprinde o licărire în privirea lui. Își înghiți mâncarea. "O femeie atât de încântătoare. Cu suflet bun. O familie minunată."

"Da," aprobă Lavinia. "A zis să te salut. A menționat, de asemenea, că ne vor vedea duminică."

Îi studie fața. Cu siguranță Emmett vorbise cu el. Un bărbat nu-i cerea pur și simplu mâna unei fete, fără a-i da mai întâi un indiciu tatălui ei că perioada lor de curtare se apropia de sfârșit. Dacă urma să aibă loc curând o nuntă, Gideon Vance știa despre ea.

Gideon doar încuviință din cap și mușcă din chifla sa. Nu-i oferi nimic în plus.

Suspinând din nou, Lavinia se ridică și se îndepărtă de masă, înapoi la fereastră. În spatele ei, își auzi tatăl chicotind încet.

Întoarse capul brusc, aruncându-i o privire întrebătoare.

Gideon se ridică. "Oh, Vinnie. Mereu trebuie să știi viitorul. Mereu trebuie să găsești o cale de a descoase pe toată lumea. De ce nu poți să lași lucrurile pur și simplu să se desfășoare de la sine, draga mea?"

Scurtă distanța dintre ei și o îmbrățișă. Imediat, sub atingerea lui, deveni din nou fetița lui. Râse de propria-i nerăbdare. Se întoarse și se îndreptă înapoi spre birou, împachetând resturile și punându-le în coș.

"Îmi pare rău, tati," fu ea de acord, dând din cap. "Bănuiesc că Sfânta Scriptură chiar ne avertizează să nu căutăm prezicători. Doar mă întrebam dacă era ceva ce mi-ai putea spune." Închise coșul și și-l glisă pe braț.

I se alătură la birou, sprijinindu-și o mână puternică de lemn. "Și ce dacă ar fi? Ar fi locul meu s-o fac, dragă? Nu, eu nu cred. Acum, du-te acasă și exersează la acele partituri noi pe care ți le-am luat. Tocmai din Boston, să știi. Voi vrea să te aud cântând când vin acasă."

"Da, tati," spuse ea, aplecându-se să-l sărute pe obraz. Partituri noi. Poate că ar fi putut să se concentreze pe asta în loc de lucrurile care îi preocupau mintea. "O după-amiază plăcută."

Închise ușa biroului său și coborî scările. La intrare, i-a făcut cu mâna domnului Higgins, care era ocupat cu un client, și a ieșit pe Broadway Street.

Gândul de a-și plimba degetele pe clapele pianului i-a ocupat mintea doar pentru o clipă, înainte ca alte idei să prindă viață. Ce s-ar întâmpla dacă această noțiune din Sud ar escalada? Ce-ar fi dacă ar decide cu adevărat că au nevoie să fie o țară independentă? Ce s-ar întâmpla dacă mai mulți bărbați precum John Brown ar organiza raiduri de-a lungul graniței dintre Missouri și Kansas?

Și, desigur, cea mai presantă întrebare dintre toate plana deasupra ei. Ce avea să se întâmple în această duminică, la o plimbare prin parc cu Emmett Colburn?

Dacă el o va cere de soție, va spune oare da?