Cărămida scrâșni sub talpa ghetei sale de piele. Lavinia Vance își ajustă strânsoarea pe coșul împletit din răchită, lăsând lumina blândă a soarelui de primăvară să-i încălzească fața. Sus, deasupra arterei Broadway Street, vrăbii pline de viață țâșneau printre crengile înmugurite ale ulmilor. Săreau din ramură în ramură fără nicio grijă, cu ciripitul lor ascuțit luptând să se facă auzit peste zăngănitul ritmic al roților grele de căruță.

Praful se stârnea de pe drumul de pământ, plutind alene peste trotuarele de cărămidă în adierea dimineții. Lavinia se dădu la o parte când un negustor grăbit își ridică pălăria melon, trecând în grabă pe lângă ea spre piața orașului. Ea îi oferi o înclinare politicoasă a capului, în timp ce rochia ei lungă, albastru-deschis, se legăna încoace și încolo în ritmul pașilor ei vioi.

Lamar era, practic, neîncăpător. Era anul 1860, iar acest oraș din Missouri fusese înființat de mai puțin de douăzeci de ani. Cu toate acestea, privind în jur la străzile pline de forfotă, ai fi crezut că era acolo de un secol. Era inima pulsândă și reședința oficială a comitatului Oakhaven. Economia înflorea. Două linii de cale ferată separate pătrundeau direct în vale, ținând bărbații din partea locului angajați și asigurând un flux zilnic, neobosit, de vizitatori, mărfuri și bani din afara orașului.

Prosperitatea plutea în aer, densă și dulce. Cu toate acestea, pe măsură ce Lavinia pășea pe sub bolta deasă a ulmilor, nu putea scăpa de o senzație grea, care i se furișa în piept. Privi trăsurile lustruite și vitrinele aglomerate. O pace fragilă acoperea țara în acele momente, dar șoaptele despre politica dezbinată și un viitor incert se infiltrau în fiecare predică de duminică și în fiecare sesiune de bârfe din saloane.

Cât timp avea să mai dureze, cu adevărat, această viață perfectă și idilică pe care și-o construiseră?

Lavinia își strânse degetele în jurul toartei coșului. Aroma savuroasă de șuncă la cuptor se ridică în aer, ancorând-o în momentul prezent. Trebuia să se concentreze. Traversă intersecția aglomerată din colțul de sud-vest al Pieței Lamar. Piața servea drept centru geografic al orașului, acționând ca nod economic și social pentru toți locuitorii săi. Din fericire, familia Vance locuia la doar câteva străzi distanță. Putea parcurge cu ușurință pe jos distanța scurtă dintre casa lor impunătoare și orice prăvălie pe care ar fi avut vreodată nevoie să o viziteze.

Tatăl ei, Gideon Vance, își aștepta acum masa de prânz. Gideon se mutase în zona care era acum Lamar încă de când era doar un băiețandru. Familia lui prosperase incredibil de mult de-a lungul deceniilor. Mânat de ambiție, Gideon fondase, în cele din urmă, Banca și Fondul Fiduciar al Comitatului Oakhaven, ajutat de câțiva senatori de stat și congresmeni cu care se împrietenise de-a lungul anilor. Datorită muncii sale neobosite la bancă și a devotamentului său neclintit față de oraș, era profund respectat. El și soția sa, Martha, locuiau acum într-una dintre cele mai frumoase și mai somptuoase case din oraș.

Lavinia ajunse în cele din urmă în colțul de nord-vest al pieței. Banca se înălța în fața ei, o clădire impunătoare cu două etaje, care stătea mărturie a bogăției subite a orașului Lamar.

Apucă mânerul rece din alamă și împinse ușile groase de mahon. Greutatea pură și sculpturile ornamentale ale lemnului i se păruseră mereu excesiv de extravagante pentru o așezare de frontieră, dar tatăl ei insista să proiecteze o stabilitate financiară absolută. Păși înăuntru. Trecerea de la strada prăfuită, scăldată în lumina soarelui, la holul răcoros și slab luminat al băncii a fost frapantă. Se opri pentru a scutura un strat subțire de praf de drum de pe tivul rochiei sale albastru-deschis, ghetele ei țăcănind pe podeaua de marmură în carouri albe și negre.

"Ei bine, bună ziua, domnișoară Lavinia."

Vocea veselă și familiară răsună în holul spațios. Lavinia privi în sus, un zâmbet lejer ridicându-i automat colțurile gurii.

"Bună ziua, doamnă Colburn," răspunse Lavinia.

Beatrice Colburn traversă grăbită podeaua de marmură, îndreptându-se glonț spre ieșire. Lavinia își mută rapid coșul greu pe brațul stâng, eliberându-și mâna dreaptă. O întinse înainte, așteptându-se la un salut standard, politicos.

Beatrice radia. Fața ei brăzdată de vreme se încreți de o afecțiune profundă în timp ce prinse degetele înmănușate în alb ale Laviniei, luându-le cu delicatețe în propriile mâini goale.

"Lavinia. Este mereu o plăcere să-ți văd chipul frumos," spuse Beatrice. Strânsoarea ei era caldă, zăbovind un pic mai mult decât de obicei. "Tocmai ce rezolvam niște treburi pentru Hiram. E foarte ocupat cu semănatul zilele astea, știi și tu."

Lavinia își păstră zâmbetul politicos. "Mă bucur nespus să vă văd. A fost greu semănatul de primăvară anul acesta?"

"Oh, îl știi pe Hiram," spuse Beatrice, bătând-o ușor pe mână pe Lavinia. "Îi ține pe toți băieții noștri pe câmp, din zori și până-n seară. Știi ce spune el mereu: 'Nimic nu-l face pe un bărbat mai mândru ca o zi lungă de muncă.' Îi duci tatălui tău prânzul?"

Lavinia dădu din cap, făcând un pas mic în spate pentru a elibera intrarea, astfel încât doi oameni de afaceri la costum să poată intra și ieși pe uși. "Da, încerc să-i aduc ceva măcar de câteva ori pe săptămână. Îi este greu să-și găsească timp să plece și să mănânce singur zilele acestea. Orașul este în plină expansiune acum."

Fața lui Beatrice se lumină de o mândrie inconfundabilă. "Știu! Nu-i așa că e pur și simplu minunat? Cine și-ar fi imaginat vreodată că o cale ferată ar fi avut un asemenea impact asupra unui orășel vechi ca al nostru?"

În timp ce vorbea, Beatrice a dus mâna la bonetă și i-a aranjat funda. Era o bucată de material simplă, făcută în casă. Boneta era practică, concepută exclusiv pentru a-i feri ochii de soarele necruțător din Missouri, nu pentru a atrage privirile bărbaților din oraș. Era un contrast puternic cu boneta cu croială elegantă și la modă a Laviniei. Pielea arsă de soare și mâinile bătătorite ale lui Beatrice spuneau povestea unei femei muncitoare. Familia Colburn o dusese destul de bine ca fermieri locali. De fapt, erau printre cei mai bogați oameni din comitatul Oakhaven, deși cu siguranță nu ți-ai fi dat seama niciodată după atitudinea lor umilă sau după felul în care se prezentau în fața celorlalți cetățeni.

"Ei bine, să-i transmiți toate cele bune dragului tău tată," zâmbi Beatrice.

Apoi, fără niciun avertisment, Beatrice făcu un pas înainte și o cuprinse pe Lavinia în brațe.

Era o îmbrățișare strânsă, profund maternă. Lavinia împietri pentru o fracțiune de secundă, un pic surprinsă de dovada bruscă de afecțiune. Răspunse stângaci îmbrățișării, atentă să nu strivească coșul dintre ele. Beatrice o bătu călduros pe spate.

"Desigur," reuși să spună Lavinia în timp ce se despărțeau, inima ei prinzând brusc să bată mai tare. "Vă rog să transmiteți urările mele de bine și familiei dumneavoastră."

"Bine, draga mea. Ne vedem duminică." Beatrice îi oferi un ultim zâmbet cu subînțeles, înainte de a se întoarce pe călcâie.

Trecu de ușile grele de mahon și ieși spre căruța ei, care era legată de un stâlp de priponire nu prea departe. Lavinia rămase împietrită pe podeaua de marmură în carouri. O privi pe femeia mai în vârstă preț de o clipă prin sticlă, înainte de a se întoarce cu fața spre hol.

Duminică.

Peste doar trei zile. Ca în fiecare săptămână, avea să participe la slujba de la Biserica Baptistă Calvary. Dar, mai nou, duminicile însemnau ceva mai mult. După aceea, avea să i se alăture fiului cel mare al lui Beatrice, Emmett, într-o nouă plimbare de după-amiază. Făcuse multe astfel de plimbări cu Emmett în ultimul timp. Rătăceau pe sub stejarii rămuroși, stând de vorbă și împărtășind momente de liniște.

Era îmbrățișarea lui Beatrice un indiciu ascuns că duminica ce urma va fi diferită de celelalte duminici? Era acea manifestare copleșitoare de afecțiune un semn? Avea Emmett să-i pună în sfârșit întrebarea pe care deopotrivă o anticipa, dar care o și copleșea în tăcere? O avalanșă de anxietate romantică se lupta cu teama surdă pe care o purta în legătură cu lumea în schimbare de afară.

"Domnișoară Lavinia? V-a supărat ceva, draga mea?"

Lavinia clipi. Holul de marmură îi reveni brusc în focar.

Ridică privirea și-l văzu pe domnul Higgins, unul dintre casierii veterani ai băncii, uitându-se la ea cu curiozitate din spatele gratiilor de alamă ale ghișeului bancar. Sprâncenele lui stufoase erau ridicate. Realiză că privise în gol la perete, pierdută în propriile gânduri învolburate.

Își drese glasul, un zâmbet politicos ridicându-i colțurile gurii. "Bună ziua, domnule Higgins," spuse ea, cu vocea fermă.

"Ei bine, parcă e altceva, draga mea." Bătrânul chicoti, umerii tremurându-i pe sub vesta croită pe măsură. Ridică mâna și-și ajustă ochelarii cu ramă de sârmă, mijindu-și ochii spre coșul de răchită de pe brațul ei. "Pesemne că visai la șunca mamei tale. I-am simțit aroma dulce din clipa în care ai intrat pe ușă. Doamne sfinte, tatăl tău va avea un adevărat ospăț astăzi."

Lavinia își mută coșul, mirosul mâncării neajutând-o prea mult să-i calmeze fâlfâitul nervos din stomac. "Da, domnule," spuse ea peste umăr, continuându-și drumul spre capătul holului.

Făcu câțiva pași, apoi se opri și se întoarse ușor pentru a adăuga: "Asta dacă reușesc să ajung la el cu ea."

Îi întoarse zâmbetul, ascultându-i râsul plin de poftă în timp ce se apropia, în cele din urmă, de scară. Biroul tatălui ei era situat la etajul al doilea, oferindu-i o vedere de ansamblu asupra orașului, așa cum se desfășura el dinspre piață.

Apucă balustrada netedă din lemn. Gheata ei de piele atinse prima treaptă. Cu fiecare pas în sus, mintea i se învârtea cu repeziciune. Se concentră asupra actului fizic de a urca scările, încercând cu disperare să alunge gândurile legate de mâinile aspre și calde ale lui Beatrice și de realitatea iminentă, de neevitat, a după-amiezii de duminică.