Perspectiva Callei.

„Știi cine sunt?”

Întrebarea lui gravă și rezonantă atârnă în aerul încălzit al mașinii. Realitatea terifiantă se prăbușește peste mine, înghețându-mi sângele în vene. Mă uit în acei ochi negri ca smoala, morți, iar bucățile fracturate ale memoriei mele se îmbină într-o imagine înfiorătoare.

Cassian Vargo.

Miliardarul celebru pentru cruzimea sa. Moștenitorul vastului imperiu al lumii interlope. Un om al cărui simplu nume stârnește o frică paralizantă în inimile celor mai periculoși criminali. Țin la vârful cuțitului un monstru. Este diavolul încarnat, un prădător cunoscut pentru că lasă în urma lui dâre de cadavre fără să stea pe gânduri. Iar eu tocmai l-am amenințat în propriul lui vehicul.

În loc să arate măcar o fărâmă din frica pe care ar poseda-o un ostatic normal, un rânjet profund amuzat îi curbează buzele. Se uită la mine de parcă aș fi un puzzle pe care vrea să-l demonteze cu mâinile goale.

Pe măsură ce șocul profund se instalează, strânsoarea mea pe mânerul briceagului slăbește. Doar pentru o fracțiune de secundă.

Asta e toată deschiderea de care are nevoie un prădător.

Cu o viteză terifiantă, mâna lui mare țâșnește și o apucă pe a mea. Bătăturile de pe palma lui se freacă de pielea mea. Dar, în loc să mă dezarmenze, îmi forțează propria mână spre el. Apasă marginea de metal mai adânc în propriul său gât. O linie subțire de sânge roșu aprins rupe pielea, pătându-i gulerul alb și imaculat. Nici măcar nu clipește.

„Tremuri,” murmură el cu o încredere lină și înfiorătoare. „Nu dă bine pentru cineva care mânuiește o armă.”

Panica se aprinde luminoasă și fierbinte în pieptul meu. Sunt prinsă într-o cutie de metal în mișcare cu un lunatic care se face singur să sângereze doar ca să-și demonstreze punctul de vedere.

„Dă-te înapoi,” ordon, vocea tremurându-mi în timp ce încerc să-mi mențin fațada de control.

Drept răspuns, mâna lui liberă țâșnește ca un șarpe care atacă. Mă apucă rapid și fără efort de talie. Înainte să-mi pot propti picioarele de podea, îmi ridică întregul corp de pe scaun și mă trage direct în poala lui. Mișcarea bruscă îmi fură respirația direct din plămâni. Căldura amețitoare, absolută, care radiază din trupul său masiv, îmi copleșește simțurile. Aroma bogată de piele întunecată și colonie scumpă mă învăluie, sufocându-mi hotărârea. Coapsele lui dure ard sub mine, iar pieptul lui lat formează un zid impenetrabil de mușchi lipit de mine.

„Care este numele tău?” întreabă el, vocea coborându-i într-un bubuit periculos.

Refuz cu încăpățânare să-i spun numele meu. Nu-i voi preda ultima fărâmă de avantaj pe care o posed. Strâng mânerul mai tare și apăs din nou lama pe gâtul lui.

„Privește cu atenție,” șuier, aplecându-mă suficient de aproape încât să-i simt respirația suflându-mi pe față. „Viața ta este încă în mâinile mele. Nu-ți voi face moartea ușoară.”

Rânjetul lui doar se lărgește.

Brusc, șoferul virează brusc pentru a lua o curbă strânsă, acoperită de zăpadă. Mașina grea se înclină agresiv.

Înainte să pot încerca să-mi recăpăt echilibrul, Cassian se mișcă cu o precizie letală. Mă apucă strâns de ambele încheieturi. Într-o singură mișcare fluidă, pedepsitoare, îmi răsucește brațele la spate, imobilizându-le ferm împreună. Durerea îmi săgetează umerii. Briceagul îmi scapă din degetele amorțite și zăngănește inutil pe podea, departe de a mai putea fi ajuns.

„Atenție, micuțo,” mă tachinează el. Domină lupta fizică fără să verse o singură picătură de transpirație. Îmi ține ambele încheieturi blocate într-o singură mână masivă, făcând ca zbaterea mea disperată să fie inutilă.

Mă lupt împotriva strânsorii lui de fier, dar este ca și cum m-aș lupta cu stânca solidă. Privirea lui intensă, întunecată, coboară de la ochii mei sfidători. Studiază tăietura sângerândă de pe fruntea mea, urmărind dâra purpurie pe obraz în jos. Apoi, ochii îi cad pe rana gravă de pe piciorul meu, unde sângele proaspăt continuă să îmbibe denimul rupt.

Spre nedumerirea mea, comportamentul i se schimbă într-un mod pe care nu-l pot înțelege. Amuzamentul crud, batjocoritor, dispare, înlocuit de o concentrare ciudată, tăcută.

Întinzând mâna cu o grijă surprinzătoare, își folosește mâna liberă pentru a-mi atinge fața. Degetul lui mare, aspru, șterge ușor sângele mânjit de pe pielea mea. Gestul este atât de blând, atât de contradictoriu cu violența care radiază din el, încât trimite o undă de șoc prin tot sistemul meu.

„Ce dracului faci?” îl înjur cu furie, întorcându-mi fața de la atingerea lui.

„Te țin în viață,” răspunde el încet. Degetul lui mare îmi perie linia maxilarului pentru ultima oară. „Deocamdată.”

Capul îmi se învârte. Pierderea de sânge și căldura sufocantă a corpului său mă ajung din urmă. „Nu-ți datorez nimic,” insist eu, vocea sunându-mi slabă și încăpățânată în propriile urechi.

Prin geamurile fumurii, văd mașina luxoasă intrând pe aleea grandioasă a unui domeniu vast, cu porți puternic păzite. Garduri înalte din fier, camere de securitate și bărbați înarmați trec în ceață pe lângă sticlă. Cocktailul copleșitor de durere ascuțită, adrenalină care se prăbușește și epuizare până în măduva oaselor pune în cele din urmă stăpânire pe corpul meu bătut. Pleoapele îmi flutură și se închid.

Zâmbetul lui slab este ultimul lucru pe care îl văd.

„Om trăi și om vedea, tesoro,” murmură el.

Întreaga mea lume se estompează într-un întuneric impenetrabil.

Perspectiva lui Cassian.

Mă las pe spate pe scaunul de piele, privind în jos la femeia inconștientă întinsă peste poala mea. Respirația ei este superficială, pieptul ei mic ridicându-se și coborând într-un ritm fragil lipit de al meu. Niciodată în viața mea nu am întâlnit o creatură atât de îndrăzneață și nesăbuită.

Fiecare femeie pe care am întâlnit-o se încadrează în una dintre două categorii previzibile. Fie se aruncă la picioarele mele cu disperare, dornice să obțină o bucată din averea și statutul meu, fie se ghemuiesc într-o frică pură, tremurândă, în secunda în care mă privesc în ochi. Ele știu ce monstru sunt. Știu de cadavrele îngropate sub fundația imperiului meu.

Dar această sălbăticiune feroce, frumoasă, nu a făcut niciuna dintre ele. Chiar mi-a pus o lamă direct la gât, amenințând să mă taie pe viu pe propriul meu teritoriu. Poseda un foc brut care parcă ar fi putut arde din temelii însăși zidurile pe care le-am construit în jurul meu. L-a privit pe diavol în ochi și i-a cerut să sângereze.

Trasez liniile delicate ale feței ei palide. Văzând sângele purpuriu scurgându-se din tăietura de pe frunte și pata întunecată marcând rana de pe piciorul ei îmi provoacă o durere ciudată, nefamiliară, care mi se răsucește adânc în piept. Este o senzație ascuțită, care mă strânge. Un defect în armura mea. Îmi determină, în mod inexplicabil, degetele să se întindă din nou. Îi șterg ușor o picătură proaspătă de sânge de pe tâmplă cu un nivel de blândețe pe care nici nu știam că îl posed.

Tradițiile familiei cer să-mi iau o regină. Tatăl meu împinge această agendă de luni de zile, tratând căsătoria ca pe o simplă tranzacție de afaceri pentru a ne asigura granițele și a ne cimenta moștenirea. Am privit mereu femeile ca pe niște simple vulnerabilități și distrageri. Sunt slăbiciuni pe care inamicii le exploatează pentru a doborî oameni mari. Le țin strict la distanță pentru a-mi menține imperiul, angajându-mă în întâlniri scurte fără a ceda niciun gram de încredere.

Dar această femeie care se odihnește pe pieptul meu?

Ea este o forță a naturii, neîmblânzită și haotică, pe care pur și simplu nu o pot ignora. A dat buzna în mașina mea, mi-a ruinat scaunele din piele făcute la comandă și mi-a amenințat viața fără nicio secundă de ezitare.

Bâzâitul ascuțit al telefonului mă smulge cu forța din gândurile mele rătăcitoare. Îi mut ușor greutatea, fixând-o lipită de corpul meu, și recuperez dispozitivul din buzunarul interior.

„Mergi direct la mine acasă,” îi ordon imediat lui Vaughn.

„Da, Șefu',” răspunde Vaughn, cu vocea încordată de șocul persistent.

Privind la ecranul luminos, deschid un mesaj criptat de la tatăl meu. Textul este scurt, cerând o actualizare a progresului vânătorii curente. Apăs pe fișierul imagine atașat pe ecran. Fotografia se încarcă încet.

Mă holbez la fața care se uită înapoi la mine din fișierul digital. Păr lung și închis la culoare. Ochi sfidători, izbitori. Structura facială precisă a țintei de mare valoare pe care am fost trimis în noaptea rece să o recuperez.

Privirea mea coboară încet înapoi la femeia bătută și inconștientă din brațele mele. Compar fotografia perfectă cu fata plină de vânătăi și sângerândă, prăbușită pe costumul meu scump.

Un râs întunecat, maniacal îmi scapă printre buze. Sunetul profund răsună în interiorul tăcut și tensionat al mașinii, făcând ca umerii lui Vaughn să se rigidizeze pe scaunul din față. El știe foarte bine că nu trebuie să pună întrebări când râd așa.

Simțul bolnav de ironie al universului este expus în toată splendoarea sa.

Faimoasa mireasă fugară. Prințesa mafiei ruse pe care tatăl meu mi-a ordonat să o vânez. Fiica lui Kaelen Vance. A fugit de oamenii mei toată noaptea, disperată să scape de soarta ei aranjată, doar pentru a sări într-un vehicul la întâmplare pentru salvare.

Ea îmi căzuse, la propriu, direct în poală.

Soarta e o ticăloasă perversă, iar eu savurez fiecare clipă.

A luptat ca un animal încolțit pentru a evita să fie târâtă în lumea mea, și totuși iat-o aici, sângerând în brațele mele, luând fără să știe ca ostatic exact bărbatul de care fugea. Ironia este bogată, îmbătătoare. Vânătoarea s-a terminat, dar adevăratul joc abia a început.

„Asta va fi distractiv,” murmur în mașina liniștită, vocea mea coborând într-un registru letal, plin de promisiuni. Îi trasez linia maxilarului pentru ultima oară înainte de a mă uita în oglinda retrovizoare.

„Sună-l pe Rocco,” îi ordon lui Vaughn, tonul meu nelăsând loc de întârziere. „Spune-i să scoată absolut toate datele pe care le au și să-mi aducă dosarul ei complet imediat.”