Frigul tăios al metalului rece săpându-mi în încheieturi m-a smuls din abisul greu al inconștienței. M-am mișcat, capul zvâcnindu-mi cu o durere surdă, ritmică, care îmi făcea vederea să se învârtă. Clipind împotriva atmosferei apăsătoare, mă așteptam ca ochii mei să se adapteze. Nu s-a întâmplat.

Un întuneric absolut, sufocant mă înconjura.

Un miros fantomatic de piele fină și un mosc ascuțit, distinct masculin, atârna în aer. Mirosurile slabe urlau a bogăție și putere, dar deprivarea senzorială a declanșat o teroare mult mai veche, primară în interiorul meu. Nu a fost doar usturimea ascuțită de la încheieturi cea care mi-a înghețat sângele. A fost realizarea zdrobitoare a locului în care mă aflam.

Eram încuiată într-o cameră complet întunecată, închisă.

Zidurile au părut instantaneu că se micșorează, închizându-se asupra mea centimetru cu centimetru. Aveam zece ani ultima oară când s-a întâmplat asta. Bărbatul pe care îl iubeam cel mai mult, bărbatul pe care îl priveam ca pe eroul meu personal, mă împinsese într-o cameră fără lumină și mă lăsase acolo să putrezesc timp de șase zile la rând. Am supraviețuit, dar întunericul nu m-a părăsit niciodată cu adevărat. A dat naștere unei frici paralizante, invalidante de spațiile închise, neluminate, care îmi sfâșia sănătatea mintală.

Pieptul mi s-a strâns. Aerul părea prea rarefiat pentru a-l respira. Panica s-a aprins fierbinte și rapid în venele mele, dar mi-am încleștat maxilarul. *Concentrează-te.* Trebuia să mă mișc.

Mi-am răsucit încheieturile în legăturile de oțel. Mai desfăcusem cătușe înainte; asta era memorie musculară. Mi-am manipulat degetele, căutând mecanismul intern, apăsând și glisând pinul de blocare. *Clic.* Fălcile de metal au sărit deschise, alunecând de pe pielea mea învinețită.

M-am aruncat de pe saltea, picioarele mele goale lovind o podea netedă, rece. M-am repezit prin neant, cu mâinile întinse până când palmele mi-au plesnit de lemn solid. Am găsit clanța și am tras în jos cu toată puterea.

Încuiat.

„Lăsați-mă să ies!” Am bătut cu pumnii în lemnul greu, sunetul fiind surd și înăbușit. „E cineva acolo?”

Pași s-au târât pe partea cealaltă. O voce gravă, stoică s-a filtrat prin lemn. „Domnișoară, nu putem deschide ușa. Ordinele Stăpânului Cassian.”

Respirația mi-a devenit sacadată. „Vă rog!” Vocea mi s-a frânt, trădând teroarea pură care îmi urca în gât. „Jur că nu voi fugi. Doar... deschideți ușa!”

„Îmi pare rău. Nu putem.”

Plămânii mi s-au blocat. Întunericul sufocant se presa de fața mea, greu și dens. „Nu, nu, nu. Nu înțelegeți!” am țipat, izbindu-mi umerii de bariera de neclintit. „Nu pot sta aici! Deschideți ușa nenorocită!”

O liniște de mormânt mi-a răspuns.

M-am poticnit înapoi, cu pieptul ridicându-se sacadat în timp ce priveam în negura opresivă. *Rămâi calmă,* mi-am ordonat. Dar trauma era o creatură vie și câștiga. Panica cerea o cale de ieșire.

„O ultimă șansă,” am șuierat printre dinții încleștați, holbându-mă acolo unde știam că stă ușa. „O deschideți sau nu?”

Niciun răspuns.

Bine. Voiau haos? Le voi oferi o zonă de război.

M-am întors, trecându-mi mâinile prin întuneric până când degetele mi-au atins un obiect rece și neted. O vază grea, supradimensionată. Părea scumpă. Am ridicat-o deasupra capului și am aruncat-o direct în jos. Ceramica s-a spart pe podea, o bubuitură explozivă care a sfâșiat liniștea.

Nu m-am oprit. Am apucat orbește ramele atârnate pe pereți, smulgând fiecare pictură și azvârlindu-le prin cameră. Am răsturnat măsuțele, am spart lămpi fragile și am sfâșiat orice material textil pe care mâinile mele îl puteau găsi. A plouat cu sticlă, cioburile și resturile împrăștiindu-se pe podea. Până când plămânii au început să-mi ardă după aer, camera era un pustiu decimat.

Apoi, am auzit-o.

Încuietoarea grea a făcut clic.

În clipa în care ușa a scârțâit, vărsând lumina aspră a holului în ochii mei, m-am aruncat înainte. Am legănat gâtul crestat al vazei sparte direct spre gardianul care pășea înăuntru. A înjurat, poticnindu-se înapoi pentru a evita sticla, oferindu-mi exact spațiul suficient pentru a țâșni pe lângă el.

Am izbucnit într-un penthouse vast, pe mai multe etaje. Luxul pur era uluitor—podele de marmură strălucitoare reflectând luminile orașului care curgeau prin ferestrele masive, din podea până în tavan. Tălpile mele goale se loveau tare de piatră în timp ce sprintam spre o scară largă de sticlă.

Înainte să pot ajunge la prima treaptă, doi bărbați masivi în costume negre au venit în forță pe scări, tăindu-mi singura ieșire.

Fără să am timp să calculez distanța, am virat la dreapta, am sărit peste balustrada de sticlă și m-am prăbușit în gol.

Am aterizat puternic pe etajul inferior. O durere ascuțită, zguduitoare mi-a săgetat direct tibia și a explodat în genunchi, dar adrenalina mi-a mascat agonia. M-am grăbit să mă târăsc înainte, disperată după o cale de ieșire.

Am fost prea târziu.

Patru gărzi s-au apropiat din umbre, înconjurându-mă ca o haită de lupi înfometați. Am ripostat cu tot ce aveam. Am dat cu pumnii, țintind gâturi și maxilare. Am lovit cu piciorul, m-am răsucit și am zgâriat, luptând ca un animal sălbatic încolțit.

Dar ei erau masivi, antrenați și nemiloși. Mâini groase, grele, s-au încleștat pe brațele mele, strânsoarea lor brutală menită să pedepsească. Bărbații și-au înfipt degetele cu cruzime în bicepșii mei, ciupind și răsucind carnea fragedă. M-am zbătut, dar mâinile lor doar s-au strâns și mai tare, învinețindu-mi pielea și lăsând urme roșii, fierbinți și usturătoare, despre care știam că se vor face mov până dimineața.

Mi-au răsucit brațele dureros la spate, forțându-mi fața spre podeaua de marmură. Metalul rece s-a închis în jurul încheieturilor mele încă o dată. M-au târât înapoi pe scări, călcâiele mele târșâindu-se pe podea, drept înapoi în camera distrusă.

De data asta, nu m-au lăsat pe pat. M-au forțat de peretele rece, blocând cătușele de inele grele de fier prinse în piatră. Metalul a mușcat adânc în pielea mea iritată.

Respirația îmi venea în gâfâituri aspre, sacadate. Părul mi se lipea de fața transpirată în smocuri încâlcite. M-am uitat în jos la mine și am realizat cât de vulnerabilă eram. Nu purtam altceva decât o cămașă albă, cu nasturi, mult prea mare pentru mine. Abia îmi acoperea coapsele, lăsându-mi picioarele goale și pline de vânătăi complet expuse.

Unii dintre gardieni și-au ferit imediat privirile, mișcându-se stânjeniți. Alții nu au avut aceeași reținere, lăsându-și privirile să cadă și să zăbovească pe pielea mea expusă mult mai mult decât era necesar. Căldura mi s-a urcat pe gât, un amestec de umilință pură și furie clocotitoare.

Apoi, temperatura din cameră s-a prăbușit.

Pași grei, plini de autoritate, au răsunat de pe hol. Gardienii au făcut imediat un pas în spate, lăsându-și capetele în jos într-o supunere profundă.

Cassian Vargo a intrat.

Se mișca precum un bărbat care deținea însuși aerul pe care îl respiram. Era înalt, impunător și îmbrăcat într-un costum Armani impecabil, din trei piese, care parcă striga dominație. Umerii lui lați umpleau sacoul închis la culoare, făcându-l să arate devastator de chipeș, iradiind în același timp o energie letală, terifiantă.

Ochii lui întunecați, aproape negri, au trecut mai întâi peste mine, cuprinzându-mi picioarele expuse și cămașa supradimensionată. Buzele i-au zvâcnit, un amuzament slab, batjocoritor jucându-i pe trăsături în timp ce a ridicat o singură sprânceană. Apoi, privirea lui s-a mutat spre haosul din jur. A cuprins vaza spartă, tablourile sfâșiate, mobilierul decimat.

Amuzamentul a dispărut. Expresia lui s-a întărit într-o furie pură, criminală.

„Vrei să-mi explici drama?” a rostit el printre dinți, cu maxilarul încleștat, vocea lui fiind un bubuit jos care promitea violență.

Am pufnit, dându-mi ochii peste cap la el. Mi-am înfipt tălpile goale în podea și i-am întors privirea, cu pieptul ridicându-se sacadat.

„Ai de gând să mă f-fuți? De asta m-ai adus aici?” am scuipat, susținându-i privirea intimidantă fără să dau înapoi.

A înghețat. Îndrăzneala pură a cuvintelor mele a părut să-l prindă pe picior greșit pentru o fracțiune de secundă. Apoi, privirea i s-a îngustat în fante periculoase.

„Dacă nu-ți ții închisă gura aia frumoasă, scumpo, îți voi fute viața.” Vocea lui era gheață. Rece, tăioasă și plină de o furie care m-a făcut să-mi scârțâie pulsul.

„Urăsc camerele întunecate, închise!” am strigat înapoi, vocea mea ascuțită și defensivă, ecou din pereții goi.

Răbdarea lui a plesnit.

Într-o mișcare terifiantă, a traversat camera. Înainte să apuc măcar să clipesc, și-a trântit corpul de al meu, imobilizându-mă dur de perete. Mâna lui masivă s-a încleștat direct peste gâtul meu, degetele sale lungi înfășurându-se în jurul gâtului meu, tăindu-mi instantaneu calea aerului.

„Ai grijă la tonul tău cu mine, scumpo,” a mârâit el, aplecându-se până când fața lui a fost la câțiva centimetri de a mea. Respirația lui îmi sufla pe obraz, înghețată și letală. „Nu-mi forța limitele, Calla.”

Îmi știa numele.

Inima îmi bubuia în coaste ca o pasăre captivă. Frica adevărată, brută, își croia drum cu ghearele pe gâtul meu în sus. Strânsoarea lui era o menghină de fier. Ochii lui morți, lipsiți de emoție, s-au fixat pe ai mei, și în acea fracțiune de secundă am crezut cu adevărat că avea să-mi rupă gâtul. Plămânii îmi ardeau după oxigen. Mâinile mi s-au zbătut în cătușe.

O singură lacrimă s-a prelins din colțul ochiului meu. A trasat o cale fierbinte pe obrazul meu și a căzut direct pe încheieturile degetelor lui.

Schimbarea a fost instantanee.

Intenția criminală a dispărut din ochii lui. Strânsoarea i-a slăbit, desprinzându-se de gâtul meu de parcă ar fi fost ars.

Am gâfâit, trăgând înghițituri mari, disperate din aerul prețios. Picioarele au cedat sub mine, incapabile să-mi mai susțină greutatea. M-am pregătit pentru impactul dur cu podeaua, dar înainte ca genunchii mei să atingă piatra, brațul lui a țâșnit. M-a prins ferm de talie, strânsoarea lui puternică stabilizându-mi corpul care tremura.

Cu mâna liberă, s-a întins și a eliberat mecanismul de blocare de pe lanțurile din perete. Cătușele de metal au căzut.

Fără să rostească un singur cuvânt, s-a aplecat, și-a trecut brațul pe sub genunchii mei și m-a ridicat în brațe. M-a legănat la pieptul său lat de parcă n-aș fi cântărit absolut nimic.

Nu m-am luptat cu el. Nu puteam. Mi-am rezemat capul de reverul costumului său, trupul meu încă tremurând din cauza colapsului de adrenalină. Respirația mea superficială îi atingea gulerul.

Atunci l-am văzut. Un bandaj alb, curat, ieșea de sub gulerul lui, acoperind exact locul în care îi înfipsesem cuțitul în gât cu doar câteva ore în urmă. Amintirea sângelui său acoperindu-mi lama mi-a trecut prin minte.

Am ezitat, mâna tremurându-mi ușor în timp ce am ridicat un singur deget. Am trasat ușor marginea tifonului.

„Te mai doare?” Întrebarea mi-a scăpat de pe buze, vocea mea fiind o șoaptă frântă, abia audibilă.

Pașii lui hotărâți s-au oprit pe loc. Întregul lui corp s-a rigidizat sub mine, mușchii lui transformându-se în piatră pentru o bătaie de inimă chinuitoare. Dar el nu a răspuns. Și-a înăsprit doar strânsoarea asupra mea și a continuat să meargă.

M-a scos din camera distrusă și a mers pe un hol larg, liniștit, pășind în cele din urmă într-un dormitor masiv.

Contrastul a fost uluitor. Pereții într-o nuanță de bej moale străluceau cald în lumina naturală a soarelui care se revărsa printr-o fereastră uriașă tip bovindou. Aerul era proaspăt, curat și mirosea puternic a lavandă proaspătă. Era un sanctuar.

„Doamna Hilda!” Vocea lui a tăiat prin tăcerea liniștită, ascuțită, tare și exigentă.

O femeie la vreo patruzeci de ani s-a grăbit printr-o ușă laterală, ștergându-se pe mâini de un șorț. „Da, Stăpâne Cassian?”

„Verifică-i rănile.”

A făcut un pas spre centrul camerei și m-a lăsat jos. Atingerea lui a fost șocant de atentă în timp ce m-a așezat pe salteaua de pluș, aranjând pernele la spatele meu ca să pot sta în șezut.

A făcut un pas înapoi, întorcându-și umerii lați spre ușă ca să plece.

Nu-l puteam lăsa să plece.

„Cassian Vargo,” l-am strigat.

S-a oprit, cu mâna sprijinită pe mânerul de alamă al ușii.

Vocea mi s-a stabilizat, rămășițele panicii mele fiind înlocuite de o nevoie arzătoare de a afla adevărul. M-am uitat la spatele costumului său scump, cerând răspunsuri.

„De ce sunt aici? Ce vrea un miliardar și moștenitor al Imperiului Vargo de la o femeie săracă ca mine?”