Cu două ore în urmă.

Un țipăt crud, ascuțit, a sfâșiat spațiul cavernos al depozitului abandonat. Sunetul s-a izbit de pereții umezi de beton, estompându-se în suspine slabe și umede. Praful dansa în lumina slabă și pâlpâitoare de deasupra, iluminată de un singur bec legănat.

Un bărbat atârna cu capul în jos, suspendat de un lanț gros și ruginit prins în șuruburi de grinzile tavanului. Corpul său se legăna într-o mișcare lentă, chinuitoare, de pendul. Fața lui era o masă mutilată de piele despicată și oase sfărâmate, bătută atât de crunt încât trăsăturile îi erau de nerecunoscut. Sângele picura într-un ritm constant, pe podeaua înghețată de dedesubt, formând o oglindă întunecată care se tot lărgea. Era la câțiva centimetri de moarte, fiecare respirație fiind un horcăit rupt.

„Bastardo, ai îndrăznit să te iei de familia mea?” a mârâit Cassian Vargo. Vocea lui a bubuit prin încăpere, plină de venin pur.

Chiar și aerul din interiorul depozitului a părut să scadă în temperatură. Cassian Vargo, cel mai de temut șef mafiot din lumea interlopă, domina spațiul. Nu avea nevoie să-și ridice vocea pentru a stăpâni camera; simpla sa prezență o sufoca. Era puterea însăși învelită într-un costum negru făcut la comandă.

Un trabuc auriu se odihnea între degetele sale lungi, fumul ondulându-se în aer ca un avertisment sumbru. Cealaltă mână trasa cu nepăsare mânerul ornamentat al cuțitului său, moștenire de familie, o lamă care deschisese venele a nenumărați bărbați înainte de această noapte.

„Știi,” a început Cassian, tonul coborându-i într-un murmur jos, letal, „ce pățesc bărbații care mă trădează?”

Înainte ca bărbatul bătut să poată îngăima un răspuns, ușile grele de fier au scârțâit, deschizându-se. Doi dintre oamenii lui Cassian au ieșit din umbre. Au împins două siluete în centrul încăperii—o femeie și un copil mic. Amândoi erau legați la ochi cu o pânză întunecată, încheieturile le erau strâns legate la spate cu bride de plastic. Tremurau puternic, plângând în aerul rece.

Inima bărbatului captiv s-a izbit de coastele lui învinețite când și-a recunoscut familia. Teroarea pură i-a inundat ochii injectați cu sânge.

„Nu... vă rog, nu...” a scâncit el, vocea crăpându-i într-un horcăit patetic. Să-și vadă soția și copilul în ghearele sindicatului Vargo a distrus orice urmă de determinare pe care o mai avea.

Cassian a făcut un pas lent, calculat, înainte. Pielea lustruită a pantofilor săi s-a oprit chiar la marginea bălții de sânge care se extindea. Și-a înclinat capul, linia ascuțită a maxilarului său prinzând lumina slabă, studiind bărbatul frânt cu niște ochi lipsiți de viață, de culoarea obsidianului.

„Vezi tu,” a spus Cassian, cu o voce degajată, de parcă ar fi discutat despre vreme. „Nu am nevoie să strig pentru a mă face înțeles. Frica,” a făcut o pauză, colțul gurii sale ridicându-se într-un rânjet sinistru, „este mai tăcută. Se cuibărește adânc. Nu te lasă să respiri.”

El a învârtit cuțitul ascuțit în mână, metalul prinzând o strălucire periculoasă. S-a aplecat aproape, căldura fumului de la trabucul său atingând urechea lovită a bărbatului. „Și la noapte, vei regreta că nu te-ai rugat mai tare pentru milă.”

Cassian nu și-a ferit privirea de la prizonier. A dat doar un scurt, singur semn din cap.

Unul dintre soldații săi a făcut un pas înainte, a ridicat o canistră grea din plastic și a turnat benzină direct peste femeie și copil. Duhoarea înțepătoare, toxică de combustibil a umplut depozitul. Femeia a țipat isteric, luptându-se cu legăturile în timp ce lichidul rece îi uda părul și hainele. Copilul urla într-o panică oarbă.

„Nu! Vargo, domnule! Vă rog, iertați-mă!” a strigat bărbatul. Fierul a scârțâit de gleznele lui în timp ce se zbătea. „Omorâți-mă! Vă rog, doar omorâți-mă! Lăsați-mi familia, șefule!”

Cassian a ridicat din umeri, ajustându-și manșetele costumului său negru. Butonii lui de argint au prins lumina difuză. Expresia i-a rămas lipsită de umanitate—o capodoperă de piatră și gheață.

A scos o brichetă argintie și elegantă din buzunar și a aprins-o cu un clic. O mică flacără portocalie a prins viață. Micul foc s-a reflectat în pupilele întunecate ale lui Cassian, oglindind distrugerea absolută pe care urma să o dezlănțuie.

Bărbatul care atârna dădea din cap frenetic, lacrimi proaspete croindu-și drum prin sângele de pe fața lui. Se îneca cu propriile sale rugăminți.

Fără niciun cuvânt, Cassian a aruncat bricheta aprinsă în aer. Timpul părea să se târască. Metalul argintiu s-a rotit cap la cap, batjocorind isteria crescândă a prizonierului. În timp ce cobora, Cassian și-a legănat piciorul și a lovit bricheta în aer.

A zburat peste spațiul gol și a aterizat chiar în centrul bălții de benzină care înconjura femeia și copilul.

Combustibilul s-a aprins cu un vâjâit masiv, asurzitor. Un zid de foc portocaliu a erupt, înghițindu-le pe cele două siluete cu totul. Căldura intensă a străbătut depozitul înghețat. Femeia și copilul nici măcar nu au avut timp să proceseze agonia înainte ca flăcările să-i consume. Hainele li s-au topit pe piele. Carnea lor a făcut bășici, s-a înnegrit și a crăpat sub temperatura arzătoare. Țipetele lor asurzitoare au sfâșiat depozitul, un cor haotic, ascuțit, de tortură pură.

Bărbatul atârnat a țipat, un sunet feroce, crud, rupându-i gâtul. S-a smucit cu o forță brutală împotriva lanțurilor, mușchii rupându-i-se și articulațiile pocnind în timp ce se lupta să se elibereze, disperat să se arunce în foc și să-i salveze. Fierul gros l-a ținut ferm pe loc.

Neputincios, a privit cum soția și copilul lui ard de vii. Flăcările i-au consumat, mirosul de carne friptă și material sintetic topit făcând aerul gros și pestilențial.

Cassian a învârtit cuțitul moștenit în mână. Lama a șuierat prin aerul plin de fum. Bărbatul atârnat a înțepenit în timp ce Cassian a făcut un pas înainte și a trecut oțelul peste gâtul lui.

Lama a tăiat adânc în gât, secționând artera carotidă și traheea într-o mișcare lină, neiertătoare. Bărbatul a scos un horcăit umed, bolborosit, în timp ce mâinile i s-au zbătut spasmodic. Sânge cald, purpuriu, a explodat din tăietura deschisă într-o ploaie brutală, stropind podeaua de beton și pătând partea din față a jachetei de designer a lui Cassian. Corpul prizonierului s-a zvâcnit o dată, de două ori, apoi s-a prăbușit mort în lanțurile grele, sângele șiroindu-i pe piept în straturi groase.

„Curățați mizeria,” a ordonat Cassian. Vocea lui trăda zero emoție. A pus trabucul înapoi între buze și a tras un fum.

„Ți-a luat ceva timp,” a spus Rocco. Al doilea la comandă a ieșit de la periferie, cu un rânjet jucându-i pe buze. Rocco a scos propria brichetă pentru a-și aprinde o țigară, netulburat de cadavrele care ardeau la câțiva metri distanță.

Cassian a expirat un nor gros de fum. „Trimite pe cineva să răzuiască ce a mai rămas din femeie și copil.”

Rocco și-a dat ochii peste cap la sumbrul deznodământ, și-a scos telefonul și a tastat un mesaj rapid. Era singurul om din mafie care se putea purta atât de lejer în preajma lui Cassian fără să se aleagă cu un glonț între ochi.

„Tu ai avut parte de toată distracția în timp ce eu am stat blocat cu hârțogăraia,” s-a plâns Rocco dramatic. A înșfăcat un prosop alb, curat, de pe o ladă din apropiere și i l-a aruncat șefului său.

Cassian a prins prosopul fără să se uite. A rânjit. „Gelos, Rocco? Nu-ți face griji, data viitoare îți voi păstra și ție puțină vărsare de sânge, presupunând că nu ești atât de lent.”

Rocco a pufnit. „Vorbește cu tatăl tău. Îți tot sună telefonul de o oră. Spune că e urgent.”

Cassian a îngăimat un răspuns. Și-a șters stropii proaspeți de sânge de pe obraz și de pe maxilar, roșul îmbibându-se în bumbacul alb. A făcut un cocoloș din prosopul ruinat și l-a aruncat înapoi, lovindu-și subalternul direct în față.

Șirul zgomotos și creativ de înjurături al lui Rocco a răsunat prin depozit în timp ce Cassian s-a întors cu spatele și a ieșit pe ușile grele. Aerul înghețat al nopții l-a izbit instantaneu. Și-a dat jos sacoul îmbibat de sânge—o piesă făcută la comandă valorând mai mult decât salariul pe zece ani al unui om normal—și l-a aruncat într-un butoi ruginit de gunoi.

S-a strecurat pe bancheta de piele din spate a mașinii sale blindate care îl aștepta. Vaughn, șoferul său personal, s-a îndreptat imediat în scaun, cu mâinile blocate la zece și două. Cassian și-a aranjat cravata neagră, netulburat de masacrul brutal pe care tocmai îl orchestrase.

„Clubul Vanguard,” a comandat Cassian rece, lăsându-se pe spate în umbrele cabinei.

„Da, Maestro,” a răspuns Vaughn, băgând mașina în viteză.

Cassian și-a scos telefonul și a format un număr. Linia abia a sunat o dată înainte ca vocea aspră, tachinatoare a tatălui său să se audă prin difuzor.

„Deci, ți-ai amintit în sfârșit că acest bătrân există?”

„Hmm. Ce s-a întâmplat?” a întrebat Cassian, privind pe geamul fumuriu cu plictiseală.

„Îți amintești de familia rusă? Sindicatul Vance? Cea cu care am aranjat nunta ta acum câțiva ani?”

Sprâncenele lui Cassian s-au încrețit. Postura i s-a rigidizat, ochii îngustându-se în fante periculoase. „Da. Și ți-am spus că o voi ucide în noaptea nunții noastre.”

Vocea tatălui său s-a schimbat, o urmă aspră de amuzament infiltrându-se în ton. „Ei bine, surpriză. Mireasa ta este fugită.”

Cassian a rânjit. O expresie întunecată, bolnavă, i-a traversat fața. „A fugit? Bine pentru ea. Și-a salvat propria viață.”

Tăcerea a plutit pe linie pentru o fracțiune de secundă, grea de istorie nespusă. „Fuge de trei ani acum. Kaelen Vance a scotocit pământul după ea, a trimis fiecare soldat din rândurile lui, dar ea a dispărut fără urmă. Ți-am trimis poza ei. El vrea ajutorul nostru ca să-i dăm de urmă, iar tu te vei asigura că o găsești. Acesta este un ordin.”

Linia a murit cu un clic ascuțit.

Prezent.

Vaughn a ținut o mână sprijinită lângă oțelul rece al pistolului ascuns în tocul de pe umăr, în timp ce cealaltă mână a strâns volanul suficient de tare încât să-i albească încheieturile. Anvelopele grele au mestecat strada bătătorită de zăpadă, căldura suflând aer cald în cabină. Și-a aruncat privirea spre oglinda retrovizoare, cu ochii măriți de neîncredere. Nu era speriat pentru propria sa viață; era în stare de șoc pur.

O femeie disperată, acoperită de zăpadă, tocmai se aruncase în spatele mașinii sale și avusese îndrăzneala să apese un briceag direct pe gâtul stăpânului său.

Vaughn și-a ținut respirația, așteptând baia de sânge inevitabilă. A mai furat o privire spre Cassian. Angajatorul său, regele domnitor al lumii interlope, cunoscut pentru un comportament de gheață și un temperament vulcanic care lăsa cadavre în urma sa, nu părea furios.

Spre uimirea lui Vaughn, șeful stătea nemișcat ca piatra, netulburat ca un prădător jucându-se cu mâncarea sa. Ochii lui negri ca smoala se fixaseră pe femeia cu aspect sălbatic de lângă el.

Femeia, oarbă la realitatea monstrului letal pe care tocmai îl luase ostatic, a apăsat marginea ascuțită a lamei mai tare pe pielea lui Cassian. O mărgea microscopică de sânge roșu a izvorât acolo unde metalul a mușcat din gâtul său puternic, un contrast izbitor față de gulerul său alb, imaculat.

„Taci!” a șuierat ea, pieptul ridicându-i-se de panică. „Fă ce-ți spun!”

Cassian nu a tresărit. Respirația i-a rămas lentă și constantă. Ochii săi reci, calculatori, au coborât încet de pe fața ei, trecând peste starea ei ciufulită, îmbibată de zăpadă. Și-a luat tot timpul, privirea sa grea și invazivă, dezbrăcând-o din ochi. A analizat ridicarea și coborârea rapidă a pieptului ei, felul în care fusta ei ruptă se lipea de coapsele care tremurau, smulgându-i fiecare uncie din apărare cu o singură privire prădătoare. Era o privire care promitea o dominație totală.

Șocul lui Vaughn s-a adâncit pe scaunul din față. Aerul din cabină a devenit gros și sufocant de la aura întunecată a lui Cassian. Ea ținea o lamă la gâtul diavolului și îi cerea să se poarte frumos.

Cassian s-a mișcat ușor, netulburat de cuțitul care îi săpa în carne.

„Lasă cuțitul jos, tesoro,” a murmurat Cassian. Tonul lui era surprinzător de blând, dar vibra cu o margine periculoasă, letală. „Sângerezi pe scaunele mele.”

Ochii i-au coborât pentru o fracțiune de secundă, surprinzând pata purpurie închisă care se extindea de la rana de pe piciorul ei, îmbibând pielea curată și scumpă. Și-a readus brusc privirea tăioasă spre el, refuzând să dea înapoi.

„Voi sângera oriunde dracului am chef,” i-a răspuns ea tăios, cu o voce tremurândă, dar sfidătoare. „Tu ține-ți gura închisă.”

Cassian i-a susținut privirea panicată. Absurditatea amenințării ei, îndrăzneala pură și oarbă a unei fugare care sângera și îi dădea ordine în propria lui mașină, a aprins ceva bolnav în pieptul lui.

A chicotit. A fost un sunet grav, întunecat, un bubuit care a umplut tăcerea apăsătoare a mașinii și a trimis un fior fizic prin aer.

„Știi cine sunt?”