"Bateți-l! Omorâți-l!" a țipat Jaxon din toți rărunchii. S-a chinuit să se ridice în picioare printre rămășițele țăndări ale mesei de banchet ruinate, ținându-se de obrazul învinețit. Vinul și porțelanul sfărâmat scârțâiau sub pantofii săi scumpi de piele la fiecare pas pe care îl făcea. Sus, pe grandioasa scenă principală, Declan afișa un zâmbet sadic, plin de anticipare. Bogatul moștenitor abia aștepta ca Torin să fie bătut măr și să se facă de râs în fața elitei din Oakhaven.

În loc să se ghemuiască de frică în fața duzinii de bărbați înarmați care se repezeau spre el, Torin a scos un rânjet rece, disprețuitor. A făcut un singur pas deliberat în față. Și-a înfipt ferm piciorul pe covorul imaculat.

Boom!

Impactul greu al pașilor săi a eliberat un val terifiant de energie internă. Forța pură a făcut ca masiva sală de banchet să se zguduie ca și cum tocmai ar fi fost lovită de un cutremur localizat. Candelabrele de cristal s-au legănat sălbatic deasupra, lăsând să plouă zgomote slabe de clinchete peste mulțime.

Într-o simplă fracțiune de secundă, cei doisprezece bătăuși aflați în atac care se năpustiseră asupra lui au scos simultan gemete agonizante, care înghețau sângele în vene. Un zid invizibil de forță cinetică i-a izbit în piept. Au fost trimiși zburând înapoi prin aer. Trupurile lor s-au prăbușit prin mai multe rânduri de mese și scaune scumpe. Lemnul s-a făcut țăndări sub greutatea lor. Tacâmurile au zăngănit zgomotos de stâlpii de marmură. Locația de nuntă, până atunci imaculată, era acum o zonă de dezastru haotică plină de bărbați care gemeau și de mobilă ruptă.

Chop a încremenit pe loc. Maxilarul i-a căzut în timp ce holba ochii la lacheii săi care gemeau, ologiți, împrăștiați pe podea. Un fior terifiant i-a străbătut șira spinării, înghețându-i sângele.

În culisele scenei principale, Magnus Thorne, impunătorul patriarh al familiei, și-a încrețit sprâncenele într-o încruntătură profundă. Spre deosebire de oaspeții ignoranți care se ascundeau în spatele șervețelelor lor, Magnus era el însuși un practicant experimentat al artelor marțiale. A putut imediat și clar să-și dea seama că abilitățile de luptă ale lui Torin depășeau cu mult pe cele ale unui simplu bătăuș de stradă. Acest gen de putere brută era rar. Tânărul nu trebuia subestimat.

Înfuriat de întorsătura dezastruoasă a evenimentelor care îi distrugea ziua perfectă, Declan a urlat o înjurătură către Chop. "La naiba! Ce adunătură de incompetenți!" a strigat el, blestemându-i pe recuperator și pe oamenii lui ca pe o adunătură de idioți. Pierzându-și orice simț al decorumului, Declan a alergat pe treptele scenei pentru a rezolva personal situația. Mireasa lui panicată, Chloe, l-a urmat îndeaproape.

"Iubitule, așteaptă!" a strigat ea.

Temându-se că fiul său nesăbuit nu era pe măsura intrusului priceput, Magnus și-a părăsit rapid postul. A urmat îndeaproape. "Nu acționa nesăbuit, Declan!" a avertizat el cu voce tare, sperând să oprească o confruntare directă.

Deodată, ușile mărețe din lemn de stejar ale sălii de banchet s-au deschis larg. O duzină de agenți de securitate instruiți ai hotelului, toți puternic înarmați cu bastoane groase de cauciuc, s-au năpustit în încăpere.

"Ce se întâmplă aici?" a întrebat ferm șeful pazei.

Hotelul Prestige aparținea familiei Mercer, cea mai bogată și mai puternică familie din Oakhaven. Orice altercație fizică între zidurile sale echivala cu o dorință de a muri pentru făptași. Chiar și familia Thorne călca, de obicei, cu grijă pe aici.

Fără ca mulțimea de jos să știe, sus, într-o luxoasă sală privată de la etajul al treilea, un suferind Robert Mercer s-a înroșit de o furie terifiantă când a auzit zgomotele ecoului prăbușirilor iradiind dinspre tavan.

"Cine îndrăznește să facă probleme aici?" a izbucnit Robert. Și-a întors privirea furioasă asupra managerului terifiat al hotelului. "Ce faceți, voi toți? Cât de inutili! Grăbiți-vă și trimiteți niște agenți de pază, altfel reputația impecabilă a stimatei familii Mercer va fi pătată definitiv!"

"Am făcut deja asta, domnule," a bâlbâit managerul, ștergându-și sudoarea rece de pe frunte.

"Atunci de ce nu ești acolo să te ocupi de problemă? Aștepți să ia armele?" a strigat Robert. Efortul i-a provocat o criză severă de tuse, cu pieptul ridicându-se greu sub presiune.

Recunoscând starea medicală fragilă a tatălui ei, Genevieve a intervenit. A pășit între ei, cu o prezență calmă și impunătoare. L-a asigurat blând pe bărbatul în vârstă, îndemnându-l să nu mai fumege de furie, ca nu cumva starea lui abia stabilizată să recidiveze.

"Tată, nu te simți chiar atât de bine, așa că te rog nu te mai enerva", a spus Genevieve încet, dar ferm. "Mă duc jos să analizez personal situația."

Cu tatăl ei liniștit pentru moment, ea a ieșit cu încredere din suita privată pentru a gestiona criza care se amplifica.

Revenind la sala de banchet ruinată de la etajul al doilea, managerul transpirat a alergat la pas mărunt către agitație. S-a înclinat și s-a plocănit cu deferență în fața unui furios Magnus Thorne.

"Îmi pare cu adevărat rău, domnule Thorne," s-a rugat managerul, frângându-și mâinile. "Nu mă așteptam ca cineva să fie atât de îndrăzneț încât să îndrăznească să facă probleme la nunta fiului dumneavoastră. Voi pune agenții mei să-l arunce imediat pe scandalagiu afară din hotel pentru a vă împăca."

S-a întors către echipa sa de paznici. "De ce stați toți degeaba? Dați-l afară pe individul care face scandal aici!"

"Stai!" a comandat Magnus cu voce tare, vocea lui răsunând peste încăperea ruinată. Gărzile de securitate care înaintau s-au oprit în loc.

Magnus s-a uitat urât la manager. "Cum ai putea să sugerezi măcar să-l lași pur și simplu pe băiat să plece, când el a făcut prăpăd la nunta singurului meu fiu și mi-a tulburat stimații invitați? Cum ar putea familia Thorne să-și mai țină capul sus în public?"

A arătat cu un deget îmbătrânit către Torin, declarând nemilos: "Chiar dacă nu plătește cu viața lui chiar astăzi, trebuie să-și lase mâinile și picioarele aici, ca o plată brutală."

Managerul a înghițit în sec, prins într-o dilemă teribilă.

Magnus a rânjit, cu ochii plini de intenții întunecate. "Puternica familie Thorne va rezolva personal această problemă specifică. Puteți pleca cu toții de aici acum!"

Simțind o mare ușurare că a fost absolvit de violenta responsabilitate, lașul manager a fost de acord cu o exuberanță excesivă. "Sigur, sigur! Plecăm chiar acum!" S-a dat la o parte și și-a retras rapid gărzile.

"Nu vreau membrele lui, tată! Îi vreau viața!" a scuipat Declan, aruncând pumnale veninoase din ochi direct la Torin. A călcat apăsat înainte, cu fața contorsionată de furie. "Te voi omorî personal astăzi, Torin! Vreau să cunoști consecințele letale ale înfurierii unui Thorne!"

Fără să afișeze nicio urmă de frică sau intimidare, Torin a rostit tărăgănat și simplu, cu un chicot ușor și batjocoritor. El a întâmpinat privirea furioasă a moștenitorului cu ochi calmi, inexpresivi.

"Așa cum am spus mai devreme", i-a amintit Torin nonșalant, "nu te-ai fi căsătorit dacă veneam la nunta ta. Doar că nu m-ai crezut la momentul respectiv." Și-a înclinat capul, un rânjet jucându-i pe buze. "Acum mă crezi?"

"Nici când o îngheța iadul!" a urlat Declan. Și-a pierdut cumpătul, învârtindu-și pumnul cu o răutate nemiloasă direct spre fața lui Torin.

Buf!

Trosc!

Sunetul respingător, incredibil de clar, al unui os gros care se sfărâmă a spintecat aerul tensionat al sălii de banchet.

Brațul lui Declan s-a îndoit în jos într-un unghi ciudat, înfiorător și nenatural. O durere agonizantă, albă și fierbinte, a sfâșiat prin sistemul său nervos. Bogatul moștenitor a urlat din toți rărunchii, toată culoarea scurgându-i-se din față în timp ce se prăbușea în genunchi.

Spectatorii bogați din jur s-au împleticit înapoi într-o neîncredere pură, absolută. Mințile lor s-au scurtcircuitat în timp ce priveau scena îngrozitoare. Și-au dat seama că acest tânăr aparent sărac îndrăznise de fapt să facă o mișcare împotriva de neatinsului Declan Thorne. I-a rupt brațul moștenitorului fără măcar să transpire. În tăcerea care a urmat oribilului trosc, au stabilit colectiv că băiatul acela sigur se săturase de viață.