Torin își ridică încet ochii, holbându-se cu o repulsie flagrantă, lipsită de regrete, la femeia care stă în fața mesei sale. Valerie Bates. Chipul ei este acum acoperit de un strat absurd de gros de machiaj strident, un contrast izbitor cu studenta cu chip proaspăt care fusese odată. Torin își amintește perfect că, în zilele studenției lor, Valerie îl curtase cu agresivitate. Pe atunci, tatăl său avea o slujbă sigură și respectată de funcționar public, ceea ce făcea din Torin o partidă de dorit în ochii multor parveniți. El îi respinsese ferm avansurile, alegând în cele din urmă să iasă cu Chloe, crezând prostește pe atunci că Chloe era prin natura ei mai puțin materialistă și mai autentică. Privind pudra groasă de pe fața zeflemitoare a lui Valerie, un cinism interior, amar, i se răsucește în piept. Sunt exact același soi de oportuniști lacomi. El fusese doar prea orb ca s-o vadă.

Chiar lângă Valerie cea batjocoritoare stă Jaxon Wolfe. Privirea lui Torin alunecă spre fostul său coleg de cameră din facultate. Torin știe bine că, în anii lor de facultate, Jaxon nutrise mereu în secret o pasiune profundă, amară și plină de invidie pentru Chloe, picându-i mereu greu succesul lui Torin de a-i cuceri inima. Încurajat de tăcerea stoică, aparent pasivă a lui Torin, Jaxon face un pas înainte, cu un rânjet răutăcios lipit pe față. Își umflă pieptul, subliniind zgomotos și batjocoritor mulțimii de oaspeți bogați din jur cum odinioară impresionantul și respectatul președinte al consiliului studențesc a decăzut, reducându-se la nimic mai mult decât un fost pușcăriaș jalnic și lipsit de valoare.

Ghicind cu precizie că Chloe îi invitase intenționat exact pe acești foști colegi doar pentru a fi martori la umilirea lui totală, Torin pur și simplu își lasă din nou capul în jos. Revelația nu-i stârnește furia; doar îi consolidează apatia profundă față de femeia pe care o iubise cândva. Ia cu nonșalanță paharul și soarbe încet, relaxat din apă, purtându-se ca și cum n-ar fi deloc deranjat de insultele lor copilărești și veninoase.

Confundând calmul său profund cu o frică paralizantă și cu supunerea, perechea odioasă devine rapid și mai arogantă și înfumurată. Jaxon se apleacă aproape, sprijinindu-și mâinile pe masă. "Din moment ce abia ai ieșit dintr-o celulă, mă îndoiesc că ai vreo perspectivă", tărăgănează el, cu vocea picurând de venin. "Aș putea să mă folosesc de relațiile mele ca să te recomand pentru o slujbă dezgustătoare de curățat toalete, pe salariul minim. Un criminal ca tine trebuie să mănânce. Până la urmă, tatăl tău și-a pierdut slujba de prestigiu. Acum este, în mod tragic, șomer și complet lipsit de mijloace. Nu mai poți trăi ca un parazit pe spinarea lui."

Valerie intervine imediat, chicotind isteric în spatele mâinii ei cu manichiură impecabilă, și sugerează cu răutate că măturatul străzilor ar fi o carieră mult mai potrivită pentru familia lui mizerabilă. Insultele lor crude, rostite cu viteză, atrag instantaneu un cor de hohote de râs zgomotoase din partea recuperatorului care le dădea târcoale, Chop, și a oaspeților bogați din jur, care se bucură cu toții cu nesaț de execuția publică și brutală a demnității lui Torin. Își strâng în mâini cupele de șampanie, arătând spre masa din colț cu rânjete batjocoritoare.

Încet, cu un aer de un calm absolut, terifiant, Torin își ridică din nou capul. Zâmbetul persistent de pe fața lui Jaxon se clatină. Expresia facială a lui Torin rămâne indiferentă, trăsăturile lui sunt destinse, dar când în sfârșit vorbește, tonul său este blând, însă presărat cu o gravitate înfiorătoare, care îngheață sângele în vene. Îi sfătuiește încet pe amândoi că, dacă nu vor să moară astăzi, trebuie să se grăbească și să plece imediat de acolo.

Răceala pură a vocii sale face ca o spaimă de gheață, bruscă, să-i inunde atât pe Valerie, cât și pe Jaxon, înghețându-i pe loc pentru o clipă. Simt ca și cum o umbră le-ar fi suflat în ceafă. Dar acea frică trecătoare, instinctuală, se transformă rapid într-o furie explozivă, profund jignită. Fața lui Jaxon se schimonosește de furie, în timp ce latră agresiv înapoi, cerând să știe de ce Torin încă încearcă să facă pe grozavul, când nu e nimic altceva decât un fost pușcăriaș lipsit de valoare.

Jaxon urlă cu voce tare și batjocoritoare că Torin nici măcar nu îndrăznește să facă un singur lucru pentru a-și opri propria iubită să se mărite cu altcineva chiar în fața lui, totuși stă acolo și se laudă. Valerie se alătură cu nerăbdare tiradei, țipând zgomotos că Torin doar încearcă să-și descarce frustrările jalnice pe ei pentru că este îngrozit de ideea de a ofensa incredibil de bogata și puternica familie Thorne.

Torin pur și simplu își coboară din nou privirea spre paharul cu apă, mormăind un ultim avertisment tăcut că ar face bine să nu-l mai provoace. Ochii lui Jaxon fugrează spre scena principală. Declan Thorne stă acolo, urmărind agitația cu un rânjet sadic. Disperat să profite de această oportunitate de aur pentru a se pune bine în mod public cu puternicul moștenitor, Jaxon decide să escaladeze confruntarea. Se năpustește înainte, apucându-l agresiv și strâns pe Torin de gulerul cămășii sale decolorate. Cu un mârâit, Jaxon îl ridică cu forța pe tânărul așezat de pe scaunul său, într-o etalare de intimidare brută.

"Ce-ai să faci în privința asta?" mârâie Jaxon, ridicându-și pumnul liber. Înainte ca Jaxon măcar să-și poată trage brațul înapoi pentru a aplica o lovitură, Torin se mișcă cu o viteză orbitoare. Îi aplică o palmă brutal de rapidă și răsunătoare direct peste fața înfumurată a lui Jaxon. Pocnetul ascuțit răsună ca o împușcătură peste mulțimea care murmura. Impactul vicios, de comoție al loviturii este atât de imens de puternic încât trimite instantaneu corpul lui Jaxon zburând înapoi prin aer.

Jaxon se izbește brutal de o masă de banchet din apropiere, plină cu bucate, care se face imediat țăndări și se prăbușește într-un milion de bucăți sub greutatea sa zdrobitoare. Zgomotul asurzitor al farfuriilor de porțelan zdrobite, al tacâmurilor care se rup și al paharelor de cristal care explodează răsună prin aerul cavernos al sălii de banchet. Vinul stropește pe podea, transformând cadrul opulent într-o scenă de distrugere haotică.

Zgomotul brusc, exploziv, atrage instantaneu privirile uluite, cu ochii măriți, ale întregii încăperi, oprind desfășurarea nunții și atrăgând atenția imediată a lui Declan și a lui Chloe, aflați pe scena principală. În loc să fie supărat de întrerupere, colțurile gurii lui Declan se ridică într-un zâmbet întunecat, sadic, nerăbdător să-și vadă rivalul distrus. Încântat că în sfârșit are un motiv legal justificabil pentru a-și executa răzbunarea sângeroasă, recuperatorul Chop din apropiere urlă la oamenii lui să-l prindă pe Torin și să-l omoare pe loc.

Fără nicio secundă de ezitare, o duzină de bătăuși puternic înarmați scot instantaneu bastoane groase de cauciuc de sub costumele lor croite la comandă și atacă dând năvală cu intenții criminale, cizmele lor grele bubuind pe covor. Urmărind scena brutală, disproporționată, care se desfășura rapid în fața lor, oaspeții bogați dau fără voie din cap a milă și dezgust. Își ajustează cravatele și își întorc privirea de la măcelul iminent, ferm convinși că singuraticul și slăbănogul Torin nu are nicio speranță de a supraviețui asaltului care se apropia.