"Declan!" Magnus s-a repezit înainte, prinzându-și fiul care se prăbușea înainte ca genunchii lui să se izbească de podeaua de marmură lustruită. Mâinile lui s-au agitat frenetic pe trupul tremurând al băiatului, fixându-se asupra brațului ruinat. Sub materialul scump al costumului lui Declan, osul se simțea ca un pietriș colțuros. Membrul se îndoia înspre interior, sfărâmat în mai multe locuri, cu fragmente ascuțite amenințând să străpungă pielea. O conștientizare rece, groaznică, l-a copleșit pe patriarhul familiei Thorne. Aceasta nu era o simplă fractură. Ar fi nevoie de luni chinuitoare de operații, tije metalice și terapie extenuantă pentru a-l reface pe moștenitorul său.

Fața lui Magnus a devenit de un purpuriu apocaliptic, profund. Venele de la gât i s-au umflat în timp ce și-a întors brusc capul spre tânărul care stătea mai departe. "Cum îndrăznești să-mi rănești fiul, ticălosule? O să te ucid!"

Planul său inițial, oarecum măsurat, de a-l schilodi pur și simplu pe Torin pentru a-i da o lecție, s-a evaporat. Umilința ardea ca un acid prin pieptul lui Magnus. Toate elitele proeminente și toți negustorii bogați din Oakhaven priveau acest spectacol. Gâfâielile înăbușite ale mulțimii se simțeau ca niște palme peste fața lui. Dacă ar fi lăsat lucrurile așa, numele familiei Thorne ar fi devenit o glumă permanentă. Avea nevoie de sânge pentru a spăla rușinea.

Căutându-și orbește telefonul, Magnus a lătrat un ordin frenetic, plin de furie, chemându-și gărzile de corp de elită, practicante de arte marțiale, în sala de banchet. Aceștia nu erau niște bătăuși de stradă ieftini care se țineau după fiul său, ci profesioniști letali cumpărați cu averea unui rege. Voia o răzbunare letală.

În ciuda tuturor țipetelor, a moștenitorului care plângea și a amenințării iminente a unor ucigași antrenați, Torin nici măcar nu a clipit. I-a întors spatele miliardarului furios, a tras un scaun de la o masă răsturnată din apropiere și s-a așezat. Întinzând mâna înainte, a luat paharul cu apă. A luat o înghițitură lentă, lăsând lichidul rece să-i alunece pe gât. Clinchetul blând al paharului care a atins masa a răsunat zgomotos în tăcerea uluită.

Această demonstrație flagrantă și uluitoare de lipsă de respect a turnat gaz pe furia clocotitoare a patriarhului Thorne.

Trăsăturile lui Declan se contorsionaseră de-a dreptul într-o agonie crudă, nealterată. Lacrimi de durere i-au sculptat urme umede pe obrajii palizi în timp ce se agăța cu disperare de haina tatălui său. "Omoară-l, tată!" a îngăimat el, cu vocea frângându-se de isterie. "Îl vreau mort! Rupe-l în bucăți!"

"Îți jur ție, Declan," a urlat Magnus, asigurându-se că vocea sa bubuitoare se poartă prin încăperea tăcută. "Îi voi arunca corpul la pești astăzi!" În ciuda furiei arzătoare care îi consuma mintea, Magnus poseda suficient simț strategic pentru a aștepta. Tânărul deținea în mod clar o abilitate marțială semnificativă pentru a rupe atât de ușor brațul lui Declan. Era mai inteligent să mai amâne câteva clipe până aveau să sosească bărbații puternic înarmați înainte de a face o mișcare directă.

Exact când tensiunea din cameră amenința să despice aerul în două, mărețele uși ale sălii de banchet ruinate s-au împins și s-au deschis. Genevieve a intrat vioaie, cu privirea-i tăioasă măturând camera haotică. Venise să investigheze rapid agitația masivă care deranja odihna tatălui ei suferind, dar a descoperit că pășește într-o zonă de război.

Zărind-o pe moștenitoarea Mercer, Magnus a îndreptat un deget gros și tremurând direct spre Torin. "Acest țăran a îndrăznit să distrugă nunta grandioasă a singurului meu fiu!" a declarat-o Magnus, cu un ton care nu lăsa loc de dezbatere. "O baie de sânge este pe cale să se întâmple chiar aici, în hotelul tău!"

Genevieve i-a urmărit degetul arătător. Ochii i s-au mărit, pierzându-și toată acea forță de oțel obișnuită a calmului ei. A rămas de-a dreptul stupefiată. Presupusul scandalagiu care stătea în centrul acestui dezastru nu era altul decât omul pe care-l căutase.

"Domnule Voss? Cum ar putea fi posibil să fiți dumneavoastră?" a întrebat ea cu voce tare, vocea ei fiind înțesată de o confuzie și un șoc profunde.

Torin a coborât paharul cu apă, cu un zâmbet slab, nederanjat, jucându-i pe buze. "Sunteți surprinsă, domnișoară Mercer?"

Magnus s-a încruntat, cu sprâncenele lui groase împletindu-se cu suspiciune. "Îl cunoști pe mucosul ăsta, Genevieve?"

Simțind butoiul cu pulbere gata să se aprindă, Genevieve a încercat să de-escaladeze situația volatilă. "Domnule Thorne, trebuie să fie o neînțelegere uriașă. Domnul Voss a fost invitat special la acest hotel pentru a-l trata medical pe tatăl meu. Vă rog, haideți să ne calmăm și să clarificăm asta."

Înainte ca Magnus măcar să poată procesa cuvintele ei, un țipăt pătrunzător și disprețuitor a spulberat conversația.

"Ce prostii spui acolo?" a batjocorit Chloe cu voce tare, ieșind din cercul protector al oaspeților înspăimântați. Rochia ei de mireasă imaculată se târa pe podeaua ruinată, iar fața îi era contorsionată de dezgust. "Individul ăsta lipsit de valoare nu are nici măcar o singură abilitate medicală! Astăzi a fost, la propriu, eliberat din închisoare!"

Chloe s-a uitat urât la fostul ei iubit, dornică să-i distrugă credibilitatea în fața bogatei moștenitoare. "Eu îi cunosc abilitățile lui adevărate și jalnice mai bine decât oricine! Am fost colegi de clasă timp de patru ani și ne-am întâlnit ani de zile după aceea. Nu știe nici prima literă din medicină. Odată, ploua cu găleata și eu m-am îmbolnăvit. A trebuit să mă care până la spital în spate, pentru că eram prea săraci ca să ne permită o nenorocită de mașină! Dacă chiar poseda abilități medicale reale, n-aș fi avut nevoie niciodată să merg la spital în primul rând!"

Auzind logica superficială și insultătoare a miresei, expresia lui Genevieve a devenit rece ca gheața. Piesele de puzzle s-au așezat la locul lor. A aruncat o privire spre mireasă, apoi din nou la Torin. Acum înțelegea exact de ce tânărul capabil făcea niște probleme atât de imense la această nuntă anume. Furia ei crescândă față de mireasa ignorantă amenința să dea pe dinafară, dar a înăbușit-o, păstrându-și concentrarea pe protejarea salvatorului tatălui ei.

"Simplul fapt că ochii tăi orbi nu au văzut asta niciodată nu înseamnă că-i lipsesc abilități medicale incredibile!" a replicat Genevieve tăios, apărându-l cu o loialitate feroce.

Magnus a pierdut chiar și ultima fărâmă din răbdarea lui. "Nu te băga în afacerile familiei Thorne, Genevieve!" a ordonat el agresiv. "Îmi voi utiliza averea vastă pentru a găsi un renumit expert medical străin pentru tatăl tău muribund. Dar jur pe viața mea, băiatul ăsta va muri astăzi!"

Refuzând cu fermitate să lase singura speranță medicală adevărată a tatălui ei să piară din cauza unei ranchiuni meschine, Genevieve a făcut un pas curajos înainte. S-a așezat de-a dreptul și protectiv în fața lui Torin care stătea pe scaun, protejându-l cu propriul trup.

"Nu, nu-l puteți răni pe domnul Voss!" a declarat ea, vocea ei sunând clar și stabil prin sala de banchet.

O intenție întunecată, terifiant de ucigașă a strălucit în ochii lui Magnus.

Ca la un semnal, ușile sălii de banchet au izbucnit din nou în lături. Zeci dintre gărzile de corp puternic musculate ale familiei Thorne au dat buzna agresiv în încăpere. Costumele lor croite pe măsură stăteau întinse pe cadrele lor masive, iar pașii lor sincronizați sunau ca o echipă militară de execuție la marș.

Drept răspuns direct la amenințarea în continuă creștere la adresa moștenitoarei lor, o duzină de agenți de pază ai hotelului s-au repezit înainte, formând un scut uman protector strâns în jurul lui Genevieve. Înfricoșați, oaspeții bogați s-au înghesuit în grabă pe la marginile îndepărtate ale încăperii, disperați să evite iminentul schimb de focuri.

Magnus și-a arătat colții, arătând ca o fiară încolțită. "Fetițo, te-aș putea omorî oricând dacă n-ar fi de dragul tatălui tău! Dă-te la o parte chiar în acest moment! Crezi că mă poți opri cu amărâții ăștia de paznici?"

Gărzile sale de corp de elită au făcut un pas în față la unison, dezlănțuind o aură marțială amenințătoare, sufocantă. Presiunea pură a prezenței lor combinate s-a rostogolit prin încăpere ca un val fizic, pietrificând instantaneu personalul obișnuit al hotelului și înghețând în loc agenții de securitate.

Fața lui Genevieve a devenit incredibil de palidă de la presiunea copleșitoare care se apăsa asupra ei. Genunchii o lăsau, cu toate acestea, a rămas neclintită în fața lui Torin, refuzând să se miște măcar un singur centimetru.

În acel moment exploziv, ușile grandioase ale sălii de banchet s-au deschis larg pentru ultima oară.

Robert Mercer a intrat încet în cameră. O urmă profundă și periculoasă de nemulțumire extremă i s-a întipărit pe fața îmbătrânită pe măsură ce ochii lui tăioși analizau confruntarea.

"Thorne", a întrebat Robert, vocea lui tăind tensiunea grea ca un brici. "Chiar nu crezi sincer că mergi mult prea departe ca să sperii agresiv un copil când ești deja la o vârstă înaintată?"