"Doctore Miracol, te rog, ia-mă ca ucenic!" a strigat practic Dr. Gregory Finch, înclinându-și capul atât de profund încât fruntea i-a atins aproape podeaua din lemn masiv.

Torin s-a holbat la spectacolul bizar, pieptul încă ridicându-i-se și coborându-i în urma efortului imens. Nu-i mai rămăsese nicio fărâmă de energie pentru a face față unui medic care se milogește.

Genevieve stătea la perete, ochii alergându-i între tânărul epuizat și doctorul care se prosterna, într-o totală nedumerire. A făcut un pas înainte, cu fruntea încrețită. "Dr. Finch, ce naiba faceți? Tata nici măcar nu s-a trezit încă. Este în continuare inconștient pe jos."

Pur și simplu nu putea concepe de ce un profesionist medical renumit i se adresa acestui tânăr robust de douăzeci de ani cu apelativul de doctor miracol, în timp ce tatăl ei rămânea nemișcat.

Gregory, totuși, era mistuit de o fervoare academică febrilă. Și-a ridicat capul brusc, ochii strălucindu-i de un entuziasm maniacal. A explicat rapid moștenitoarei confuze: "Domnișoară Mercer, nu înțelegeți! Nu sunteți conștientă de ceea ce tocmai s-a întâmplat. Acest domn tocmai a executat impecabil o tehnică de acupunctură străveche, mitică și de mult pierdută. Este cunoscută în legendele medicale sub numele de Acul Învierii Sufletului. Este capabilă să smulgă un om mort direct din lumea de dincolo! Prin urmare, domnul Mercer va fi pur și simplu bine."

"Chiar este atât de bun?" Genevieve a rămas cu gura căscată la Torin, îndoielile ei otrăvitoare de dinainte clătinându-se. Dacă Gregory spunea adevărul, titlul de Doctor Miracol era bine meritat.

Auzind titlul grandios, Torin a simțit un val de confuzie internă. *Acul Învierii Sufletului?* El aplicase pur și simplu tehnicile fundamentale de blocare a meridianelor pe care le învățase în treacăt de la excentricul bătrân, Titus, în timpul zilelor lor mohorâte de închisoare. Nu era conștient că lumea exterioară privea acele lecții de bază drept miracole medicale legendare.

"Încă nu-mi vine să cred că știi cu adevărat Acul Învierii Sufletului," a bolborosit Gregory, vocea tremurându-i de admirație. "Doctore Miracol, eu sunt Dr. Gregory Finch, președintele adjunct al Asociației de Medicină Tradițională din Oakhaven. Am citit despre această tehnică doar în texte antice fragmentate. Nu m-am așteptat niciodată să am onoarea de a o asista în acțiune astăzi. Vă implor, vă rog să mă acceptați ca student."

Și-a apăsat fața pe podea din nou, subjugându-și mândria imensă și statutul prestigios în fața unui tânăr proaspăt ieșit din închisoare.

Înainte ca Torin să poată formula un răspuns pentru președintele adjunct îngenuncheat, o serie de tuse umede și grele a spulberat tăcerea din camera privată.

Pieptul lui Robert Mercer s-a smucit. Pleoapele i s-au deschis fluturând, respirația oprindu-i-se brusc pe măsură ce conștiența i-a revenit în cele din urmă.

"Tată!" a țipat Genevieve. Lacrimile i-au izbucnit din ochi. S-a repezit agresiv înainte, cu mâinile întinse pentru a-și atrage tatăl într-o îmbrățișare disperată.

Torin s-a mișcat cu o viteză fulgerătoare. A făcut un salt înainte, mâna i-a țâșnit pentru a o intercepta. A prins-o de umăr, oprindu-i impulsul ușor, dar ferm, pentru a o împiedica să distrugă configurația delicată.

"Nu-l atinge," a instruit Torin, vocea lui fiind strictă. "Nu are voie să-și miște corpul încă."

În timp ce Torin o ținea pe loc, degetele lui au alunecat în jos și i-au atins accidental mâna zveltă. Un scurt, electrizant moment de căldură a scânteiat între ei. Senzația bruscă l-a zguduit pe Torin, forțându-i inima obosită să sară o bătaie. Asprimea bătăturilor degetelor sale apăsând împotriva pielii ei fine a trimis un puls de căldură pe brațul ei. Genevieve a simțit căldura intensă radiind din mâna lui. Moștenitoarea anterior ostilă a înghețat pe loc. O roșeață profundă, bruscă, i-a urcat pe gât și i-a pictat obrajii în purpuriu.

L-a privit în ochii lui pătrunzători și a șoptit: "Toate acestea sunt datorită ție."

Torin i-a eliberat rapid mâna, rupând tensiunea magnetică. A tras aer în piept pentru a se stabiliza, mutându-și din nou concentrarea spre pacient. "Trebuie să aștepți să scot cu grijă mai întâi acele înfipte."

Făcând un pas înapoi de lângă moștenitoare, Torin și-a îndreptat umerii. Și-a extins mâna dreaptă deasupra pieptului lui Robert. Inspirând ascuțit, și-a canalizat energia internă profundă. A executat o mișcare rapidă, aproape magică, peste trupul miliardarului. O forță magnetică invizibilă a fulgerat prin aer. Toate cele optzeci și unu de ace de argint au vibrat simultan înainte de a țâșni în sus, extrăgându-se curat din carnea lui Robert. Au zdrăngănit încet, în timp ce s-au adunat perfect în palma pregătită a lui Torin.

A înmânat calm mănunchiul de ace înapoi doctorului îngenuncheat. "S-a terminat."

Gregory s-a holbat la acele din mâna lui Torin, reverența sa solidificându-se în fanatism la o asemenea demonstrație de îndemânare absolută.

Cu îndoielile anterioare șterse de rezultatele incontestabile, o Genevieve cu ochii înlăcrimați a îngenuncheat pe podea. A sprijinit cu grijă spatele slăbit al tatălui ei, ajutându-l să se așeze.

"Tată, cum te simți?" a întrebat ea, vocea crăpându-i de emoție.

"Sunt bine," a gâfâit Robert, schițând un zâmbet slab și obosit. "Mă simt bine, ca să fiu sincer. Ca și cum o greutate masivă a fost ridicată de pe pieptul meu." A aruncat o privire prin cameră, privirea agățându-i-se de doctorul prestigios care se prosterna încă pe podea. "Ce se întâmplă aici?"

Genevieve i-a făcut rapid un rezumat al magnitudinii situației. A povestit cum Torin a aplicat imposibilul Ac al Învierii Sufletului, salvându-l de pe marginea prăpastiei morții, și cum arogantul președinte adjunct medical s-a lăsat instantaneu în genunchi pentru a cerși să-i fie ucenic.

Robert a ascultat, complet uimit. Când Torin îl diagnosticase cu o singură privire, Robert fusese impresionat. Dar să vadă o figură estimată precum Gregory Finch umilindu-se demonstra că acest tânăr incredibil deține abilități medicale de nivel divin.

Realizând imensa datorie pe care o avea, Robert a ridicat privirea spre Torin cu o recunoștință pură. "Tinere, m-ai salvat deja de două ori. Din această zi înainte, ești oficial un binefăcător stimat al întregii familii Mercer. Jur solemn că îți voi îndeplini imediat și cu bucurie orice cerere ai putea avea, atâta timp cât stă în puterea mea."

"Sunteți mult prea amabil, domnule Mercer. Abia dacă am făcut ceva. Considerați asta o binecuvântare pe care o meritați pentru caritatea dumneavoastră din trecut," a replicat Torin cordial.

Dar în timp ce Robert zâmbea de ușurare, expresia lui Torin s-a schimbat rapid într-un ton sumbru, serios. Și-a încrucișat brațele, privirea pătrunzând dincolo de fațada miliardarului.

"Cu toate acestea," a declarat Torin tăios, înghețând camera care clocotea de bucurie, "deși am utilizat cu succes Acul Învierii Sufletului pentru a te trage înapoi de pe margine și a-ți salva viața temporar, rădăcina afecțiunii tale rămâne."

Zâmbetul lui Robert a dispărut. "Ce vrei să spui?"

"Vreau să spun," a avertizat Torin, vocea ecouindu-i ca un dangăt de înmormântare, "că oricum vei muri inevitabil în doar trei luni dacă afecțiunea de bază nu este tratată corespunzător."

Teroarea a pus imediat stăpânire pe inima lui Robert. Realitatea înfiorătoare i-a dezbrăcat complet puternica sa fațadă de miliardar. Temându-se de iminenta sa dispariție, cel mai bogat și mai puternic om din Oakhaven s-a grăbit înainte și a căzut instantaneu în genunchi pe podeaua dură, alăturându-se doctorului.

"Vă rog, domnule!" a implorat Robert cu disperare, vocea sa crăpând de o panică absolută. "Sunt dispus să cedez absolut fiecare bun pe care îl dețin! Luați-mi banii, proprietățile, acțiunile! Doar vă rog, vă implor, salvați-mi viața definitiv!"

Torin s-a încruntat, extrem de stânjenit de aceste gesturi mărețe, de umilire din partea unor bărbați mai în vârstă. Nu voia ca cele mai puternice figuri din Oakhaven să se încline la picioarele lui.

"Ridicați-vă," a cerut Torin cu strictețe, tonul său nelăsând loc de discuții. "Domnule Mercer, nu este nevoie de asta. Sunt obligat să vă salvez după ce am dat de dumneavoastră. Numele meu este Torin Voss. Mă puteți numi pur și simplu pe nume."

"Nu pot face asta. Domnule Voss, sunteți salvatorul meu," a insistat Robert cu încăpățânare, refuzând să se ridice.

Torin a refuzat cu fermitate oferta disperată de active financiare a omului bogat. El însuși nu-și putea permite să cumpere ierburile medicinale necesare, deoarece prețurile erau astronomic de inaccesibile pentru oamenii de rând. "Păstrați-vă activele. În schimb, vă solicit să vă utilizați resursele vaste pentru a achiziționa o listă specifică de ierburi medicinale extrem de rare și costisitoare pentru mine."

"Domnule, orice aveți nevoie, doar spuneți!" a încuviințat Robert dând din cap entuziasmat. S-a întors către fiica sa. "Genevieve, pregătește un pix și o hârtie ca să le notezi."

Torin a luat un carnețel de pe masa din apropiere și a mâzgălit rapid o listă lungă și complexă de ierburi obscure. I-a întins hârtia scrisă de mână lui Genevieve.

"Marea majoritate a ierburilor de pe acea listă sunt în mod explicit pentru tratamentul continuu al tatălui tău," i-a explicat Torin onest în timp ce ea scana foaia. "Cu toate acestea, câteva elemente specifice sunt necesare cu disperare pentru a formula un leac pentru propria mea mamă. Ea și-a pierdut vederea în mod tragic, iar eu am nevoie de aceste artefacte pentru a-i restabili vederea."

În timp ce Torin știa că averea vastă și nelimitată a familiei Mercer făcea plauzibilă achiziționarea ierburilor rare, el nutrea îndoieli adânci și tăcute în inima sa cu privire la ultimele două articole de pe listă.

Avea nevoie de o pensulă de caligrafie înzestrată spiritual. Trebuia să fie un artefact folosit pe termen lung de un savant cu adevărat faimos, permițându-i să absoarbă intelectul uman și energia spirituală, sau trebuia să fie făcută cu meticulozitate din blana unui animal spiritual rar. Pe lângă aceasta, avea nevoie de un rozariu unic din cinabru creat cu meticulozitate din lemnul unor copaci străvechi.

Torin știa că combinarea acestor artefacte spirituale specifice i-ar permite cu ușurință să vindece ochii distruși ai mamei sale. Dar să dea peste ele în lumea modernă necesita noroc pur, imposibil, și un ochi cu adevărat perspicace. Doar cei inițiați le-ar fi recunoscut măcar. A privit fix lista din mâinile lui Genevieve, întrebându-se dacă cea mai bogată familie din Oakhaven poseda suficient noroc pentru a asigura un miracol.