"Ce inepții îndrugi acolo? Nu e nevoie de tine aici. Ieși afară!" a lătrat Genevieve. Pieptul i se ridica și cobora, în timp ce îl privea furioasă pe Torin. Nu risca ca acest tânăr arogant să întrerupă tratamentul delicat al doctorului Finch. Viața tatălui ei atârna de un fir de păr, iar fiecare secundă irosită pe discuții inutile îl împingea mai aproape de mormânt.

Torin nu a tresărit la ostilitatea ei. O furtună nu i-ar fi putut spulbera furia mai lin de atât. S-a întors pe călcâie și a apucat mânerul de alamă al ușii grele din lemn, trăgând-o cu un clic moale.

"Bine," a spus Torin, vocea lui fiind calmă și lipsită de ciudă. "Din moment ce tu ești cea care cere să plec, mă voi conforma. Voi aștepta pe hol."

S-a oprit în prag, aruncând o privire rece înapoi către moștenitoarea intrată în panică. Un zâmbet slab, abia perceptibil, îi juca pe buze. "Dar ține minte asta. În mai puțin de cinci minute, vei alerga până acolo, implorându-mă să mă întorc înăuntru și să vă salvez pe amândoi."

Înainte ca Genevieve să poată arunca o altă insultă, Torin a ieșit. Ușa a făcut clic închizându-se în urma lui, sigilând tensiunea în interiorul camerei private.

Odată cu dispariția distragerii, Gregory a expirat și și-a concentrat atenția asupra pacientului. Medicul experimentat și-a desfășurat mai mult săculețul de piele, selectând meticulos cele mai subțiri ace de argint. Mâinile lui și-au găsit ritmul, introducând acele în punctele de acupunctură critice ale lui Robert. Rând pe rând, metalul sclipitor a străpuns pielea, urmărind liniile meridianelor de-a lungul pieptului și brațelor CEO-ului.

Tăcerea a coborât asupra camerei, întreruptă doar de respirația grea a lui Gregory. Sudoarea a mărgelat pe fruntea doctorului, trasând dâre pe obrajii săi ridați. A executat rutina complexă cu o precizie metodică.

În timp ce ultimul ac de argint a alunecat în locul său desemnat lângă claviculă, a avut loc o schimbare subtilă. Pleoapele lui Robert au tremurat. Un geamăt încet a scăpat de pe buzele lui și a deschis încet ochii, clipind împotriva luminilor puternice de deasupra.

Genevieve și-a dus mâinile la gură. Lacrimile i-au curs peste gene. "Tată!" a strigat ea, vocea crăpându-i de bucurie. "Ești treaz! Dr. Finch, e treaz. Asta e minunat!"

Gregory și-a umflat pieptul, ștergându-și transpirația de pe frunte. A scos un oftat masiv de ușurare. Un zâmbet arogant i-a împodobit trăsăturile. Măiestria sa medicală triumfase din nou. Presiunea imensă de a-l trata pe cel mai bogat om din Oakhaven a dispărut, înlocuită de gustul dulce al victoriei.

Acea consolare dulce a fost dureros de scurtă.

Fără avertisment, un gâfâit înecat s-a rupt din gâtul lui Robert. Corpul lui s-a smucit în sus. A început să se zbată pe scaun, convulsii zguduindu-i trupul firav. Acele de argint tremurau. Fața lui, care cu doar câteva clipe în urmă revenise la o paloare sănătoasă, s-a transformat într-o nuanță terifiantă și bolnăvicioasă de mov. Venele i s-au umflat pe gât. Gura i s-a deschis într-un țipăt mut, în timp ce o durere chinuitoare i-a sfâșiat pieptul.

Panica a pus stăpânire pe camera strâmtă.

"Tată! Tată!" a țipat Genevieve. S-a repezit înainte, ținându-și mâinile deasupra lui, prea îngrozită ca să-l atingă. A întors brusc capul spre doctor. "Dr. Finch! De ce se întâmplă asta? Reparați-o!"

Gregory s-a împiedicat înapoi, lovindu-se de măsuța de cafea. Fosta lui aroganță s-a spulberat. Fața i s-a scurs de culoare. "Eu... eu nu știu!" a bâlbâit el, mâinile tremurându-i sălbatic. "Nu am nicio idee de ce tratamentul are un efect advers! Asta nu are niciun sens!"

A privit cu groază pură cum tremurul violent se stinge. Spatele lui Robert s-a arcuit pentru ultima oară înainte de a se prăbuși înapoi, o greutate moartă. O nemișcare înfiorătoare, lipsită de respirație, s-a așternut peste bărbatul mai în vârstă. Pieptul i-a încetat să se mai ridice.

Inima lui Gregory bătea cu putere în coaste. Tocmai îl ucisese pe patriarhul familiei Mercer. Disperată să se sustragă de la imensa responsabilitate, mintea i se agita căutând o strategie de ieșire.

"Domnișoară Mercer!" a izbucnit Gregory, cu o voce ascuțită. "Trebuie să-l ducem de urgență la spital chiar acum! Am rămas fără idei. Nu mai există opțiuni medicale aici!"

Mintea rațională a lui Genevieve s-a rupt. Durerea și teroarea au suferit o mutație într-o furie terifiantă. S-a întors către medicul care se ascundea de frică, cu ochii arzând de o intenție criminală.

"Mă iei drept o proastă?" a explodat ea, vocea ecouindu-i din pereți. "Privește-l! Nu va supraviețui drumului până la spital! Mai bine găsești o modalitate de a-l salva pe tatăl meu în clipa asta. Pentru că dacă el moare în această cameră, nu vei supraviețui furiei familiei Mercer nevătămat. Te voi distruge!"

Îngrozit de consecințele de neimaginat, Gregory a înghițit în sec. Amenințarea nu era una goală; familia Mercer îl putea șterge de pe fața pământului cu un singur apel telefonic. Mintea sa în plină cursă s-a agățat de paie și a aterizat pe un țap ispășitor convenabil.

"Stai!" a bâlbâit Gregory, arătând cu un deget tremurând spre ușă. "Tânărul! Cel care tocmai a plecat! El m-a avertizat despre asta. S-ar putea să posede o soluție miraculoasă. Ar trebui să-l aducem!"

Genevieve a înghețat. A văzut direct prin lașitatea doctorului. Gregory era incompetent și încerca cu disperare să arunce vina. Dacă Torin l-ar fi atins pe Robert și Robert ar fi murit oricum, Gregory ar fi putut susține că puștiul a interferat. Totuși, holbându-se la forma lipsită de respirație a tatălui ei, a realizat cu groază că nu avea altă opțiune. Mândria ei nu însemna nimic dacă tatăl ei murea.

A țâșnit spre ușă, smucind-o și alergând pe coridorul puternic luminat.

Tocurile ei au clănțănit pe podeaua lustruită în timp ce a derapat pentru a se opri. Fix cum promisese, Torin stătea nonșalant pe o bancă de pluș pe hol, cu picioarele încrucișate, așteptând.

Rușinea i-a ars obrajii. Și-a ferit privirea intenționat, holbându-se la modelele complexe de pe covor. Acesta era exact bărbatul pe care-l ocărâse nemilos cu doar câteva minute în urmă. Și-a mușcat buza tremurândă, forțându-și mândria pe gât.

"T-te rog," a bâlbâit Genevieve, vocea ei fiind o rugăminte jalnică. "Te rog, salvează-mi tatăl. Te implor."

Torin nu s-a ridicat imediat. S-a lăsat pe spate, ridicând o singură sprânceană. Ochii lui întunecați o sfredeleau pe ea, chircită. "Crezi în sfârșit că îți pot salva tatăl?" a întrebat el, pe un ton neutru. "Accepți acum că nu sunt un escroc?"

Genevieve a stat într-o tăcere neajutorată, umilitoare. Nu putea forța cuvintele recunoașterii să treacă de buzele ei, dar disperarea îi era scrisă în fiecare linie a corpului tremurând.

Torin a scos un chicotit încet. Sunetul nu a purtat nicio răutate, doar un amuzament sec. S-a ridicat de pe bancă și a trecut pe lângă ea, pășind înapoi în camera privată.

În clipa în care Torin a trecut pragul, un Gregory scăldat în sudoare s-a repezit înainte. Panica l-a determinat pe renumitul medic să arunce deoparte ultimele fărâme ale demnității sale. Și-a lăsat corpul în jos, aplecându-și capul într-o manifestare frenetică de supunere, dornic să predea responsabilitatea fatală.

"Îmi pare rău!" a bolborosit Gregory, cu mâinile împreunate. "Îmi cer scuze pentru aroganța mea de mai devreme. Am greșit. Te rog, tinere, salvează-l pe domnul Mercer!"

Torin l-a ignorat pe medicul care se umilea. A pășit până la scaun și a scos un oftat greu. Ochii săi pătrunzători au măturat forma neînsuflețită, nemișcată a lui Robert. Nuanța de mov se adâncise. Energia haotică din interiorul meridianelor bărbatului se blocase, sufocându-i organele.

"Se pare că va trebui să dau tot ce am pentru acest tratament," a mormăit Torin pentru sine, intrând într-o stare de concentrare absolută.

S-a întors brusc către doctorul tremurând. "Mai ai vreun ac de argint?"

"Da!" Gregory a bâjbâit prin geanta lui medicală de piele. Degetele lui tremurănde au deschis fermoarul unui compartiment lateral, scoțând o cutie metalică sterilă. "Chiar aici. Exact treizeci de ace."

Torin a aruncat o privire spre cutia deschisă și a clătinat ferm din cap. "Nu sunt suficiente."

Gregory a clipit, uluit din panica sa pentru o fracțiune de secundă. "Nu sunt suficiente? Cum să nu fie suficiente?" Fiecare practician cu experiență cunoștea limitele corpului și ale minții umane. Chiar și legendarii doctori miraculoși care conduceau asociația națională abia reușeau să mânuiască douăzeci de ace simultan. Gestionarea a treizeci era un mit.

"Am nevoie de mai multe," a reiterat Torin, vocea sa nelăsând loc de dezbateri.

"Câte?" a întrebat Gregory, vocea sa fiind abia o șoaptă.

Răspunsul lui Torin a fost imediat și neclintit. "Optzeci și unu."

Gregory s-a clătinat înapoi, stupefiat. Groaza i-a invadat trăsăturile. Numărul era imposibil. Era o misiune sinucigașă atât pentru pacient, cât și pentru practician. Cu toate acestea, confruntat cu privirea pătrunzătoare a lui Torin, Gregory a capitulat în tăcere. Și-a golit geanta medicală, predându-i întreaga sa rezervă extinsă de ace.

Torin nu a mai pierdut nicio secundă. L-a apucat pe Robert de umeri și l-a întins rapid la orizontală pe podeaua dură, asigurând o suprafață stabilă, neclintită.

A căzut în genunchi lângă pacient. Respirând adânc, Torin și-a canalizat energia internă. Aerul din jurul lui părea să vibreze.

Mâinile lui au țâșnit înainte. Mișcându-se ambidextru cu o viteză orbitoare, supraomenească, degetele lui Torin au devenit o ceață de mișcare. A lovit zeci de puncte de acupunctură pe pieptul, brațele și craniul lui Robert. Acele de argint s-au scufundat în carne cu o precizie impecabilă, cartografiind o constelație complexă de meridiane salvatoare de vieți.

Prețul fizic a fost instantaneu. O sudoare rece și grea i-a erupt pe fruntea lui Torin, udându-i părul. Umezeala i-a pătruns prin cămașă pe măsură ce exercita forțat o cantitate imensă din energia sa internă, împingându-și propria forță vitală prin ace pentru a reporni sistemul omului muribund. Mușchii îi ardeau, vederea i se îngusta tunelar asupra celor optzeci și unu de puncte exacte pe care trebuia să le atingă.

Cu o ultimă împingere agonizantă de energie, Torin a înfipt cel de-al optzeci și unulea ac perfect în semnul său precis, lângă inimă.

În clipa în care degetele i-au eliberat metalul, postura lui s-a destrămat. Torin și-a lăsat corpul epuizat să cadă direct pe podeaua rece, gâfâind după aer. Pieptul i se ridica și cobora în timp ce se holba la tavan, fiecare dram de putere fiind stors din oasele sale.

Genevieve stătea lângă perete, mâinile strângându-i rochia. A privit întregul proces miraculos într-o stare de tăcere profundă, nervoasă. Nu a îndrăznit să scoată un sunet, temându-se că ar putea sparge orice vrajă pe care Torin tocmai o aruncase.

Lângă ea, Gregory se holba pur și simplu. Maxilarul îi atârna descleștat într-o uimire paralizantă. Se uita la cele optzeci și unu de ace care vibrau într-un unison perfect pe corpul lui Robert. Imposibilitatea absolută a tehnicii a distrus tot ceea ce credea că știe despre medicină.

O clipă mai târziu, acel șoc profund s-a metamorfozat într-o bucurie intensă, copleșitoare. Ochii lui Gregory s-au mărit, recunoscând legendarul model.

Cu o bufnitură puternică, răsunătoare, renumitul medic s-a prăbușit brusc și greu în genunchi, direct în fața lui Torin. Impactul puternic al osului lovind lemnul a ecouit prin camera tăcută, trăgându-le o sperietură zdravănă atât epuizatului Torin, cât și anxioasei Genevieve.