Exact în clipa în care silueta lui Torin a ieșit din mulțimea agitată de pe stradă, tensiunea apăsătoare care emana din Robert Mercer s-a evaporat. Bogatul CEO s-a grăbit înainte pentru a-l întâmpina cu entuziasm. Un sentiment palpabil de ușurare a inundat trupul îmbrăcat la comandă al bărbatului mai în vârstă, relaxându-i postura rigidă.

"Ai reușit să ajungi. Pe aici, te rog," a spus Robert. A întins mâna, cu o atitudine servilă și disperată, practic înclinându-se în timp ce-l ghida pe tânărul îmbrăcat lejer spre intrarea hotelului.

Această demonstrație a atras instantaneu privirile curioase și nedumerite ale diverșilor clienți bogați ai hotelului care zăboveau în hol. Un bărbat de o anvergură financiară atât de imensă precum Robert purtându-se atât de supus față de un slăbănog de douăzeci de ani era o priveliște frapantă, stârnind șoapte înăbușite printre oaspeții de elită.

Genevieve, cu toate acestea, a rămas fermă pe poziții. Și-a încrucișat brațele și l-a privit furioasă pe Torin. Incapabilă să-și stăpânească scepticismul crescând, a cerut furioasă să știe ce era în neregulă cu el.

"Care e problema ta?" a răstit Genevieve, vocea ei tăind murmurul liniștit al holului. A îndreptat un deget tremurând spre paloarea cadaverică, din ce în ce mai accentuată, a tatălui ei. Culoarea i se scursese din obrajii lui Robert, lăsându-l să arate ca un cadavru ambulant. "Tatăl meu a așteptat aici afară pentru tine, și privește-l! Ai măcar habar cum să vindeci cu adevărat pe cineva?"

Torin i-a susținut privirea feroce, dar a rămas tăcut, lăsând-o să-și verse frustrarea.

"Nu ești altceva decât un escroc mizerabil care încearcă să profite de disperarea noastră!" i-a declarat ea cu îndrăzneală în față.

Auzind lipsa flagrantă de respect a fiicei sale față de singura persoană care-l putea salva, ochii lui Robert s-au mărit de groază. A cerut aspru și cu voce tare: "Genevieve! Încetează cu aceste inepții și cere-ți scuze salvatorului nostru imediat!"

"Nu! Nu îmi voi cere scuze de la un șarlatan!" a refuzat Genevieve cu înverșunare să dea înapoi. "Privește-l, tată! Abia a terminat liceul!"

Refuzul ei încăpățânat a provocat o creștere masivă a furiei lui Robert. Agitația emoțională intensă a lovit sistemul său fragil ca un tren de marfă. A gâfâit, apucându-se de piept în timp ce o criză chinuitoare de tuse i-a răvășit corpul slăbit. Sunetul sacadat a răsunat terifiant prin hol.

"Tată!" a strigat Genevieve.

Înainte ca ea să poată ajunge la el, Robert s-a aplecat brusc în față, tușind o baltă grețoasă de sânge gros și negru pe podeaua imaculată de marmură. S-a prăbușit, picioarele cedându-i sub el.

Torin și-a încrețit sprâncenele la severitatea terifiantă a leziunii interne. Nu a pierdut timpul.

"Duceți-l înăuntru, acum! Găsiți o cameră privată!" a lătrat Torin ordinul către Genevieve, care intrase în panică.

Ea a înghețat locului, paralizată de neîncrederea ei profundă și de frica crescândă. Se holba la balta de sânge negru, incapabilă să proceseze coșmarul care se desfășura în fața ei.

"Vrei cu adevărat să stai pur și simplu acolo și să-ți privești tatăl murind?" a răstit Torin nemilos la ea, vocea lui plesnind ca un bici în holul tăcut.

Zguduită și trezită la acțiune de cuvintele lui dure, Genevieve a ieșit din starea de șoc. Împreună, l-au mutat rapid pe Robert în interiorul hotelului, trecând în grabă pe lângă privitorii care se holbau, până au găsit o cameră privată, liniștită și retrasă, la capătul holului. L-au întins pe CEO-ul care abia respira pe o canapea de pluș.

Torin a făcut rapid un pas în față și a verificat ferm pulsul neregulat al lui Robert. Degetele i-au apăsat încheietura rece a bărbatului mai în vârstă. Pe măsură ce simțea energia internă haotică dezlănțuindu-se prin meridianele lui Robert, expresia lui Torin a devenit sumbră. Dauna ascunsă a plămânului stâng era mult mai gravă decât păruse în parc.

Înainte ca Torin să poată măcar începe să procedeze cu tratamentul său complex, intenționat pentru a stabiliza plămânul, ușa grea a camerei a fost brusc deschisă cu putere.

Un bărbat agitat, purtând un halat alb de doctor impecabil, a dat buzna înăuntru, cărând o geantă medicală mare. Era Dr. Gregory Finch.

Agățându-se cu disperare de această fărâmă familiară de speranță, Genevieve l-a împins la o parte pe Torin cu o explozie disperată de forță. Împingerea ei agresivă aproape l-a doborât pe tânăr.

"Dr. Finch! Slavă Domnului că sunteți aici!" l-a implorat Genevieve frenetic pe expertul medical proaspăt sosit. A căzut în genunchi lângă canapea. "Tatăl meu tocmai a vomitat sânge negru. Viața lui este acum în mâinile dumneavoastră. Vă rog, salvați-l!"

Gregory nu a pierdut timpul. A îngenuncheat rapid lângă Robert, verificându-i pulsul tot mai slab. Camera a căzut într-o tăcere grea, sufocantă, în timp ce doctorul se concentra. Cu cât Gregory își ținea degetele mai mult pe încheietura lui Robert, cu atât încruntarea lui devenea mai profundă.

În cele din urmă, Gregory și-a retras mâna și și-a pronunțat grav diagnosticul profesional.

"Domnișoară Mercer," a început Gregory, tonul său fiind greu de autoritate medicală. "Afecțiunea pulmonară profund ascunsă a domnului Mercer este o condiție cronică. Necesită, în mod natural, un tratament lent și metodic pe o perioadă lungă. Cu toate acestea, cineva tocmai i-a forțat recent sistemul imunitar fragil, ducându-l într-o suprasolicitare masivă."

Respirația lui Genevieve s-a oprit în timp ce asculta evaluarea medicală condamnabilă.

"Deși această stimulare bruscă ar fi putut oferi un moment trecător de ușurare," a afirmat Gregory, ajustându-și ochelarii, "l-a aruncat efectiv pe tatăl dumneavoastră în starea sa actuală, precară, la un pas de moarte. Tensiunea îi sfâșie corpul. Cine l-a tratat înainte să sosesc eu?"

Auzind acestea, ochii lui Genevieve au scânteiat de furie. Și-a îndreptat mânia asupra lui Torin.

"El a fost!" a răcnit ea cu voce tare, îndreptând un deget acuzator spre Torin. "Escroc malițios ce ești! Știam eu că micile tale trucuri de bâlci sunt o înșelătorie!"

Pieptul lui Genevieve se ridica și cobora, clocotind de furie. A amenințat: "Dacă tatălui meu i se întâmplă ceva permanent din cauza a ceea ce ai făcut, nu te voi ierta niciodată! Te voi distruge!"

Părea gata să se năpustească fizic asupra lui Torin și să-l sfâșie cu mâinile goale. Singurul lucru care o ținea în frâu era faptul că susținea trupul prăbușit al tatălui ei, îngrozită că, dacă i-ar da drumul, el s-ar stinge.

Dezgustat de acuzațiile ei nesfârșite, Torin a scos un pufnit aspru, batjocoritor. Și-a încrucișat brațele, privind-o de sus pe moștenitoarea furioasă cu o indiferență rece.

"Cum mă poți acuza, din punct de vedere logic, că sunt un escroc?" a cerut Torin tăios să știe. "Uită-te bine în jur. Am înșelat vreodată familia ta măcar de un singur sfanț? Am cerut vreo favoare?"

Genevieve a strâns din dinți, dar nu a avut niciun răspuns la asta.

Torin a subliniat cu franchețe realitatea situației. "Dacă nu ar fi fost intervenția mea de urgență pe stradă mai devreme astăzi, plămânii tatălui tău ar fi cedat pe loc. Ar fi devenit deja un cadavru rece până acum." A clătinat din cap, exprimându-și deschis neîncrederea totală. "Nu pot să concep cât de ridicol și de nerecunoscător te porți în acest moment. I-am cumpărat timp, iar criza ta de furie din hol tocmai a dat totul peste cap."

Înghițindu-și mânia clocotitoare, Genevieve a realizat că nu mai putea pierde nicio secundă argumentând. Trebuia să prioritizeze viața tot mai palidă a tatălui ei.

S-a întors de la Torin, cu lacrimile șiroindu-i pe față, în timp ce îl implora disperată pe Gregory. "Dr. Finch, vă rog, luați măsuri imediate. Ignorați-l. Doar faceți-l bine pe tata."

"Nu vă faceți griji, domnișoară Mercer. Îl voi stabiliza," a declarat renumitul doctor.

Gregory a scos cu încredere o mică fiolă de sticlă din geanta sa. A extras o pastilă neagră medicinală și a introdus-o cu grijă în gura lui Robert, masând gâtul bărbatului pentru a se asigura că o înghite. Apoi, Gregory a desfășurat un săculeț de piele pe măsuța de cafea. A pregătit rapid un set steril de ace argintii și strălucitoare. Mâinile i s-au mișcat cu o precizie exersată, intenționând să străpungă cu experiență punctele de acupunctură critice ale CEO-ului pentru a opri sângerarea internă și a regla energia haotică.

Urmărind pregătirea precisă a doctorului, fața lui Torin a rămas inexpresivă. Nu a făcut un pas înainte pentru a interveni fizic, dar nici nu și-a ținut gura.

"Executarea acestei tehnici specifice de acupunctură nu-i va salva viața," a comentat Torin tăios, vocea lui fiind lipsită de orice căldură. "Vă avertizez chiar acum. Dacă introduceți acele ace în acele meridiane specifice, îi veți provoca doar daune suplimentare, ireversibile."

Gregory s-a oprit cu un ac de argint planând la doar câțiva centimetri deasupra pieptului lui Robert. A întors încet capul, încruntându-se, profund jignit.

Expertul medical consacrat a pufnit zgomotos la critica nesolicitată. L-a măsurat pe Torin din cap până-n picioare, analizând hainele lejere și chipul tineresc al băiatului. Gregory era convins că un slăbănog de douăzeci de ani era necalificat să se îndoiască de expertiza lui vastă.

"Și cine ești tu să-mi ții mie prelegeri despre medicina tradițională?" a cerut Gregory, tonul său debordând de condescendență. "Acupunctura este o artă care necesită un deceniu agonizant și istovitor de studiu doar pentru a înțelege elementele de bază. Nu aveai cum să petreci timpul necesar nici măcar pentru a începe să o stăpânești. Ține-ți gura înainte să mă distragi și să-l omori pe omul ăsta."