Torin a ajuns la porțile grandioase de fier ale reședinței Hayes, așteptându-se la o ieșire curată, doar pentru a descoperi că drumul său era blocat brusc. Un șir lung de vehicule de lux decorate staționau pe alee, motoarele lor torcând la unison pentru a forma o baricadă de netrecut. Portierele primei mașini, împodobite cu panglici elaborate de mătase, s-au deschis. Declan Thorne a ieșit în curtea pavată. Îmbrăcat într-un costum de designer croit la comandă și ținând în mână un aranjament imaculat de trandafiri proaspeți, bogatul moștenitor arăta exact ca un mire arogant.

Declan s-a oprit la jumătatea pasului. Privirea lui s-a fixat pe Torin, care stătea lângă porți. Pentru o fracțiune de secundă, Declan a părut uluit. Apoi, un hohot de râs zgomotos și batjocoritor a erupt din pieptul mirelui, răsunând peste motoarele la ralanti ale mașinilor.

"Ei, ia uitați-vă aici!" a jubilat Declan, arătând cu un deget lustruit spre Torin. "Aproape am uitat că astăzi era fix ziua în care erai programat să fii eliberat din închisoare. Ce coincidență fantastică. Vrei să participi la nunta mea cu Chloe?"

O răutate malițioasă a dansat în ochii lui Declan în timp ce îl scruta pe Torin din cap până în picioare. Torin a întâmpinat batjocura cu o privire tăcută, de gheață. Și-a schimbat centrul de greutate, intenționând să ocolească convoiul și să plece. Nu avea nicio dorință de a-și irosi timpul vorbind cu un om ca Declan.

"Stai așa, nu fugi!" Declan a făcut un pas în lateral, blocându-i calea lui Torin. A simulat un zâmbet politicos, plin de compasiune. "E din cauză că nu-ți permiți un cadou? Nu te îngrijora, nu ai nevoie să pregătești un cadou de nuntă pentru noi. De fapt, poți veni să te înfrupți din resturile aruncate de la banchetul nostru fastuos. Am rezervat Hotelul Prestige pentru recepție. Dacă refuzi asta, un fost pușcăriaș lefter ca tine s-ar putea să nu mai aibă niciodată ocazia să mănânce într-un loc ca acela."

Zâmbind cu un dispreț condescendent, Declan a întins mâna, țintind o bătaie batjocoritoare pe obrazul lui Torin.

*Pleosc.*

Torin a lovit cu brutalitate mâna întinsă. Sunetul ascuțit a pocnit prin aerul dimineții, înghețând rânjetele pe fețele anturajului din apropiere al lui Declan.

Torin și-a curbat buza într-un rânjet ascuțit ca un brici. "Idiotule. Ce e așa grozav în a te însura cu marfa uzată a altcuiva? Tu ești cel care se înfruptă din resturile mele."

În sinea lui, Torin cunoștea adevărul crud al relației sale trecute. El respectase întotdeauna limitele lui Chloe. Pe parcursul timpului petrecut împreună, nici măcar nu o ținuse vreodată de mână într-o manieră intimă. Totuși, știa că această minciună ghimpată era arma perfectă. Era o lovitură psihologică instantanee, menită să-și ia revanșa imediat și să le spulbere parada arogantă.

Cuvintele calculate și-au atins ținta. Culoarea s-a scurs de pe fața lui Chloe. A stat înghețată pe verandă, panica pură cuprinzându-i trăsăturile în timp ce capul lui Declan s-a întors brusc în direcția ei.

"Torin, ce minciuni murdare împroști?" a tunat Chloe, obrajii înroșindu-i-se de o furie frenetică. A călcat apăsat înainte, rochia ei de mireasă foșnind puternic. "Cum îndrăznești să mă numești așa! N-aș lăsa niciodată un pușcăriaș jegos ca tine să mă țină de mână, darămite să mă atingă!"

Stând în apropiere, Sylvia a oglindit panica fiicei sale. Femeia mai în vârstă s-a repezit înainte, cu mâinile tremurând în timp ce l-a apucat de braț pe viitorul ei ginere.

"Declan, te rog, nu asculta niciun cuvânt din ce spune!" a implorat Sylvia, frenetică să-și protejeze biletul câștigat cu greu spre înalta societate. "Doar reacționează din ciudă amară și gelozie extremă. Fiica mea nu i-ar permite niciodată unui om ca el să pună un deget pe ea!"

Fața lui Declan s-a întunecat de umilință, mușchii maxilarului său zvâcnind. În ciuda seminței toxice de îndoială plantate în mintea lui, ego-ul său rănit cerea să-și mențină mândria. A ridicat bărbia și l-a privit furibund pe Torin. "Nu vă faceți griji, doamnă Hayes. Nu cred niciun cuvânt din insulta lui patetică."

Declan a făcut un pas amenințător spre Torin. "Mai bine ține-ți gura aia spurcată închisă," l-a avertizat mirele. "Dacă te prind că împrăștii zvonuri despre soția mea, îți promit că vei suferi regrete dureroase."

Neclintit în fața amenințărilor agresive ale bogatului moștenitor, Torin și-a păstrat poziția. A întâmpinat privirea furioasă a lui Declan cu o determinare terifiantă, de gheață.

"Gura mea îmi aparține. Voi spune orice îmi place," a replicat Torin, vocea lui purtând o margine periculoasă, letală. "De fapt, tu ești cel care trebuie să-și păzească spatele. Când va veni ziua inevitabilă în care îți vei pierde viața mizerabilă, nici măcar nu vei ști ce te lovește."

Intensitatea pură a privirii străpungătoare și ucigătoare a lui Torin l-a lovit puternic pe Declan. Un fior incontrolabil i-a coborât mirelui pe șira spinării. Intenția bruscă, de gheață, din ochii lui Torin s-a simțit mult prea reală, făcându-l pe Declan să realizeze că stătea mult prea aproape de un prădător.

Zguduit, dar nedorind să-și piardă prestigiul în fața anturajului său masiv, Declan a forțat o pufnitură arogantă pentru a-și masca neliniștea care se insinua. "Încearcă, dacă nu ți-e frică de moarte," a scuipat Declan, aruncând o amenințare pentru a-și acoperi nervii. "Când va veni timpul, vei fi în genunchi cerșindu-mi milă!"

Cu o pivotare bruscă pe călcâi, Declan i-a întors spatele. A strâns buchetul mai tare și a mărșăluit rapid spre casa familiei Hayes, făcându-le semn oamenilor săi să-l urmeze și să-l ignore pe nenorocitul falit.

Torin a stat în tăcere, ochii i s-au îngustat în timp ce urmărea silueta lui Declan care se retrăgea. Adunându-și respirația internă, Torin și-a ridicat mâna. Cu o mișcare subtilă, aproape imperceptibilă din deget, a tras pe ascuns o rază concentrată de lumină internă direct prin aer. Energia invizibilă s-a izbit direct în corpul mirelui.

Declan a tresărit pentru o fracțiune de secundă, pasul fiindu-i întrerupt în timp ce energia i-a străpuns țesutul. Inconștient de sabotajul letal care prindea rădăcini în interiorul meridianelor sale, mirele pur și simplu și-a scuturat umerii pentru a risipi frisonul brusc și a continuat să meargă spre ușă.

Un rânjet întunecat și satisfăcut a prins contur pe fața lui Torin. S-a gândit în sinea lui că avea să aștepte să vadă dacă Declan va cădea în cele din urmă în genunchi și va cerși milă odată ce daunele ascunse aveau să erupă. Întorcându-și spatele la petrecerea de nuntă, Torin și-a fixat ferm privirea pe Hotelul Prestige și a mers pe stradă.

La kilometri distanță, intrarea opulentă a Hotelului Prestige vuia de activitatea dimineții. Robert Mercer mergea de colo-colo prin curtea de marmură lustruită. O anxietate agonizantă îi săpase linii adânci în fața îmbătrânită. Ignora șoaptele curioase ale mulțimii adunate lângă marile uși de sticlă.

"Acela este domnul Mercer?" a murmurat un trecător, privind cum bogatul om face pași de colo-colo. "E o surpriză să-l vezi așteptând aici afară."

"Am auzit că familia Thorne găzduiește banchetul de nuntă al fiului lor cel mare aici astăzi," a șoptit un altul. "Crezi că o figură proeminentă ca el stă acolo pentru a saluta anturajul de nuntă al familiei Thorne care se apropie?"

"Poate. Cei din familia Thorne sunt și ei o familie influentă. Ar trebui să le arate puțin respect."

Robert s-a deconectat de la speculațiile lor. S-a oprit din mers doar cât să-și verifice ceasul de lux scump. Expresia i s-a încordat de disperare. Timpul se scurgea, iar tânărul din parc nu sosise încă.

Genevieve stătea chiar lângă el, fața fiindu-i trasă într-o încruntare neobosită. Îl implora pe un ton șoptit și frenetic, încercând să-l tragă spre ușile holului.

"Tată, te rog, hai să intrăm înăuntru și să plecăm," a argumentat Genevieve. "Cred că acel tânăr prăpădit doar ne spunea niște aberații. Toată discursul lui grandios despre un plămân stâng misterios rănit nu e decât un rahat. Ai doar o inflamație pulmonară de la gripă."

Robert a scos un suspin greu, dar nu s-a mișcat din locul lui.

"Nu mai aștepta să apară un escroc!" a insistat Genevieve, refuzând să lase problema baltă. "Lasă-mă să te duc la un spital adevărat. Deja i-am dat un telefon urgent doctorului Finch. Renumitul expert medical va sosi la hotel foarte curând. El îți poate oferi un tratament real."

Robert a încetat să mai umble de colo-colo. S-a întors să-și înfrunte fiica, dând din cap la ignoranța ei. Umerii i s-au lăsat sub costumul croit la comandă.

"Genevieve, există secrete adânci și întunecate de care nu ești conștientă," i-a spus Robert. Vocea îi atârna grea de epuizare. "Medicii avansați și aparatele moderne de la spital nu au cum să detecteze sau să trateze leziunea misterioasă care supurează pe plămânul meu stâng."

Genevieve a înghețat, ochii mărindu-i-se de neîncredere în timp ce se uita la tatăl ei.

"Această afecțiune ascunsă, care se deteriorează, m-a chinuit timp de peste douăzeci de ani agonizanți," a mărturisit Robert, expunând terifiantul adevăr. "Este un secret pe care l-am ținut ascuns de toată lumea. Am tăcut ca să te scutesc de a trăi într-o îngrijorare constantă."

Uluită de această revelație masivă, Genevieve a simțit o panică crescândă cum îi consumă pieptul. De când era o fetiță, Robert o crescuse singur. Erau totul unul pentru celălalt. Gândul la o boală ascunsă care îi amenința viața o îngrozea dincolo de cuvinte. A întins mâna și i-a apucat mâna rece, tremurătoare.

"Tată, ce se întâmplă?" a implorat Genevieve, vocea ei crăpând de frică. "Te rog, nu mă speria cu discuții atât de morbide. Cum adică douăzeci de ani?"

Robert i-a strâns degetele. A lăsat cuvintele sale grele să cadă în tăcerea dintre ei. Nu avea energia sau timpul să explice istoria lungă și brutală din spatele plămânului său care putrezea. Putea doar spera că tânărul își va ține promisiunea.

Verificându-și ceasul din nou, Robert a privit departe, așteptând cu nerăbdare ca singura lui speranță să sosească.