[Perspectiva la persoana a treia]

"Ce faci?" a țipat Genevieve într-o izbucnire bruscă de panică. A sărit instantaneu între Torin și tatăl ei suferind, convinsă că străinul lansa un atac fizic.

Totuși, Torin își terminase deja intervenția medicală precisă. Înainte ca Genevieve să apuce măcar să-l împingă, respirația sacadată a lui Robert s-a stabilizat. O nuanță sănătoasă de culoare a revenit pe fața palidă a bărbatului mai în vârstă, înlocuind tenta albăstruie terifiantă de mai devreme. Hârâitul din pieptul lui s-a estompat într-un ritm lin.

Stând cu o atitudine calmă, Torin a privit la perechea uluită. "Doar ți-am ținut temporar sub control leziunea pulmonară severă," a explicat el lin. "Din cauza modului în care s-a înrădăcinat deteriorarea, o recuperare completă va necesita îngrijire meticuloasă, pe termen lung."

Robert și-a atins pieptul, trăgând aer adânc, fără durere. "Mulțumesc," a gâfâit el, vocea fiindu-i îngroșată de emoție. Și-a exprimat recunoștința pentru răgazul brusc, întinzând ambele mâini pentru a-i strânge mâna lui Torin. "Chiar nu am cuvinte să-ți mulțumesc îndeajuns pentru că mi-ai salvat viața astăzi."

Torin și-a retras ușor mâna, clarificându-și poziția. "Am ales să te salvez pentru că sunt bine la curent cu munca ta filantropică. Ai finanțat și construit peste zece școli pentru cei defavorizați. M-am simțit obligat moral să fac ceva în schimb pentru un om bun."

Torin și-a păstrat fața pasivă, dar în sinea lui a reflectat asupra adevărului. Nu s-ar fi obosit să ridice nici măcar un deget altfel, mai ales după ce Genevieve fusese atât de nepoliticoasă și aproape că-l omorâse cu condusul ei nesăbuit cu doar câteva minute în urmă.

Stânjenit de comportamentul anterior al fiicei sale, dar recunoscător că e în viață, Robert a făcut un pas în față. "Tinere, mi-ai oferit o a doua șansă. Te rog, permite-mi să-mi cinstesc salvatorul cu un prânz fastuos la Hotelul Prestige. Este cel mai puțin pe care îl pot face."

"Nu e nevoie," a refuzat Torin oferta generoasă. Mintea lui era consumată de o problemă mult mai presantă — nevoia urgentă de a-și confrunta iubita trădătoare, Chloe, și de a lămuri lucrurile cu privire la căsătoria ei bruscă. "Am ceva personal de rezolvat."

Totuși, Robert a refuzat cu încăpățânare să-i dea drumul la braț lui Torin, implorând pentru această oportunitate. "Insist. Te rog, trebuie să mă lași să-mi arăt recunoștința."

Torin a privit în jos la strânsoarea fermă de pe mâneca sa. A înțeles rapid dorința ascunsă a lui Robert. Bogatul CEO voia să discute despre tratamentele vitale de monitorizare necesare pentru a-i salva viața permanent. Torin a cedat în cele din urmă insistențelor bărbatului mai în vârstă. A lăsat să-i scape un suspin încet. "Fie. Îmi voi rezolva problema personală mai întâi. Promit să mă întâlnesc cu tine la hotel când voi termina."

Lăsându-i pe tatăl și fiica uimiți pe stradă, Torin s-a grăbit direct spre reședința familiei Hayes. Călătoria a părut o ceață de teamă crescândă și furie clocotitoare. Ajungând afară, în fața vechiului conac familiar, a zărit-o pe mama lui Chloe, Sylvia Rowell, stând lângă intrare.

Cu furia abia stăpânită sub exteriorul său stoic, Torin a pășit direct la ea. "Unde este Chloe?" a cerut el. "Trebuie să o văd imediat."

Sylvia și-a încrucișat brațele la piept. L-a privit pe Torin de sus, ochii îi erau plini de dispreț. I-a analizat hainele uzate și postura încordată. "Cără-te!" a ordonat ea. Și-a ridicat bărbia, declarând: "Fiica mea se mărită astăzi cu un om bogat. Un fost pușcăriaș sărăntoc ca tine nu este binevenit nicăieri în apropierea familiei noastre."

Avându-i cele mai amare temeri confirmate de cuvintele ei crude, Torin a ignorat-o. A trecut în viteză pe lângă Sylvia, netulburat în timp ce ea se agăța cu disperare de hainele lui.

"Hei! Ești nebun?" a țipat Sylvia, înfigându-și tocurile în pământ.

Torin nu a încetinit. A târât-o pe femeia mai în vârstă care țipa peste curte, în timp ce ea încerca să-i rețină forța imensă. Pantofii ei de designer au săpat șanțuri adânci în gazonul imaculat. A înghețat în cele din urmă locului doar când ușa grea de la intrare s-a deschis.

O femeie îmbrăcată într-o rochie de mireasă rafinată a ieșit pe verandă. Purta o privire posomorâtă pe fața ei impecabilă.

Holbându-se la femeia pe care o iubise odată, ochii lui Torin ardeau de o furie de neînduplecat. "Chloe," a cerut el, vocea coborându-i într-un registru periculos. "Explică exact ce se întâmplă."

Chloe i-a întâmpinat privirea de foc cu o răceală înfiorătoare. Nu a clipit. I-a ordonat fără nicio urmă de căldură. "Părăsește proprietatea imediat, Torin. Îți interzic să mai vii vreodată să mă vezi. Am decis să mă căsătoresc cu Declan Thorne."

Torin și-a strâns pumnii. Unghiile i-au mușcat din palme pe măsură ce realitatea umilitoare i se așeza în oase. Își sacrificase libertatea, îndurând trei ani brutali în închisoare, anume pentru că o apărase pe ea împotriva hărțuirii lui Declan. Iar acum, însăși iubita pe care o protejase își bătea joc de sacrificiul lui, căsătorindu-se de bunăvoie cu exact același monstru.

Eliberând un râs ironic și patetic care a răsunat gol în curtea liniștită, Torin a simțit cum furia lui începe să se retragă. S-a răcit într-o stare de detașare înghețată. Mușchii i s-au relaxat. Arsura din piept s-a transformat în gheață.

"Asta este cu adevărat ceea ce vrei?" a întrebat el încet, uitându-se direct în ochii ei.

Fără nicio uncie de ezitare, Chloe a dat din cap ferm. "Da. Vreau să fiu bogată," a afirmat ea. A făcut un gest spre ținuta lui ieftină. "Bogăția este ceva ce tu nu vei fi capabil niciodată să-mi oferi. Uită-te la tine. Ca un fost pușcăriaș pătat, s-ar putea nici să nu posezi abilitatea de bază de a avea grijă de tine în societate, darămite să susții o soție."

Pentru a răsuci și mai mult cuțitul în rană, Chloe a băgat mâna în poșeta ei de designer. A scos un pumn gros de bancnote de o sută de dolari. Cu o mișcare rapidă, a aruncat banii direct în fața lui Torin. Bancnotele verzi l-au plesnit peste obraz înainte de a flutura spre pământ, în jurul picioarelor lui.

"Ia banii de dragul vremurilor trecute," i-a spus ea, privindu-l de sus ca pe un câine vagabond. "Pur și simplu ca să nu fii nevoit să dormi pe străzile murdare în noaptea asta."

Torin nu a clipit în timp ce ploua cu bani. Holbându-se la fața ei insensibilă, a realizat cu claritate că fata inocentă pe care o iubise odată era moartă pentru el. Femeia care stătea în rochia de mireasă era o străină.

"Vei regreta profund această decizie," a urlat Torin cu o certitudine terifiantă.

Fără a mai aștepta vreun răspuns, i-a întors spatele. A mărșăluit departe spre porți, neobositoindu-se să atingă nicio singură bancnotă pe care i-o aruncase. A lăsat banii în țărână, acolo unde le era locul.

"Aș fi regretat vreodată doar dacă aș fi fost destul de proastă încât să mă mărit cu un nenorocit falit ca tine!" a sâsâit Chloe din spatele lui, sigilând distrugerea veninoasă a trecutului lor.