Pașii grei, târșâiți ai recuperatorilor s-au estompat pe aleea îngustă. Torin a căzut imediat în genunchi pe podelele zgâriate. A întins brațele, ținându-și ușor mâinile deasupra degetelor tremurătoare ale Marthei, în timp ce ea se străduia să adune economiile lor împrăștiate. Bancnotele decolorate și mototolite și monedele mărunte pătate stăteau prăfuite cu murdăria de pe bocancii bătăușilor.

"Mă ocup eu, mamă," a spus Torin. Vocea lui a fost un uruit înfundat și constant, ancorând-o în liniștea de după haos.

A cules meticulos fiecare bancnotă mototolită și fiecare sfert de dolar rătăcit, netezind banii de hârtie înainte de a-i pune înapoi în săculețul ei uzat, cusut manual. Când a terminat, a apăsat săculețul greu în palmele ei. Privind în sus în ochii ei orbi, încețoșați, o durere ascuțită i-a cuprins pieptul.

"Voi fi singurul care va aduce bani în casă de acum înainte," a jurat Torin, tonul său purtând o greutate de nezdruncinat. "Tu și tata o să vă odihniți. Și vă promit că voi căuta până la capătul pământului pentru a găsi un leac pentru orbirea ta."

Mâinile Marthei tremurau în timp ce strângea săculețul aspru de pânză. Un suspin sacadat s-a smuls din gâtul ei, spărgând tăcerea grea a camerei. Lacrimile i s-au revărsat pe obrajii brăzdați de cicatrici și de vreme, trasând linii umede prin murdărie.

"Doar să-ți aud vocea... să te am înapoi acasă în siguranță..." a reușit să rostească Martha cu greu, umerii săltându-i la fiecare respirație. "Torin, grija agonizantă pentru tine a fost singura forță care m-a ținut în viață în ultimii trei ani. Dacă nu m-aș fi agățat de speranța disperată a întoarcerii tale, spiritul meu s-ar fi frânt cu mult timp în urmă."

Fiind martor la suferința ei imensă, o furie bruscă și arzătoare s-a aprins în pieptul lui Torin. A urlat prin venele lui, un torent năvalnic de emoție pe care nu-l putea reține. Și-a strâns mâna dreaptă într-un pumn, încheieturile degetelor devenindu-i complet albe. L-a izbit de masa de lemn din sufragerie.

*Trosc!*

Masa s-a făcut țăndări într-un milion de așchii zimțate, piesa masivă de mobilier prăbușindu-se într-o grămadă ruinată de lemn într-o clipă.

În praful care se așeza, o promisiune întunecată a prins rădăcini în sufletul său. *Cei din familia Thorne și familia Hayes vor plăti un preț greu pentru asta. Le voi dezmembra viețile bucată cu bucată pentru că mi-au distrus familia.*

Simțind magnitudinea terifiantă a furiei sale care se rostogolea în valuri dinspre el, Martha a întins frenetic mâinile. I-a prins antebrațele, strânsoarea ei fiind puternică și disperată.

"Torin, te rog!" a implorat ea, cu lacrimile curgându-i încă pe față. "Nu mai face alte probleme. Găsește-ți doar un loc de muncă onest și liniștit. Putem trăi în pace acum că te-ai întors. Asta este tot ce îmi doresc."

Înghițind furia acidă care îi căptușea gâtul de dragul ei, Torin și-a netezit expresia feței. A mângâiat-o pe mână, mascându-și adevăratele intenții cu o reasigurare blândă.

"Nu-ți face griji, mamă. Știu exact ce trebuie să fac," a mințit Torin fără ezitare, păstrându-și vocea lejeră. "Ies puțin pe stradă."

Lăsând în urmă granițele strâmte ale casei, Torin s-a îndreptat spre străzile aglomerate ale orașului. Mintea lui era o furtună de gânduri întunecate. Se hotărâse cu fermitate să o găsească pe Chloe. Avea nevoie să stea față în față cu ea și să-i ceară adevărul nefiltrat despre trădarea ei.

Învăluit într-o furie orbitoare, Torin a mărșăluit înainte, cu viziunea îngustată. Gândurile îl consumau până la punctul de a deveni nesăbuit. A coborât de pe bordură și a traversat nepăsător asfaltul aglomerat, fără să verifice traficul care venea din sens opus.

Anvelopele au scârțâit pe pavaj. Un motor care urla i-a tăiat gândurile cu o fracțiune de secundă prea târziu.

Un Porsche roșu aprins, gonind cu viteză, l-a lovit în plin. Zgomotul metalic a răsunat de-a lungul străzii aglomerate. Forța uriașă a impactului a aruncat corpul lui Torin prin aer. A lovit asfaltul dur, rostogolindu-se de mai multe ori înainte de a se opri cu un scrâșnet de bordură.

O lovitură catastrofală de o asemenea amploare i-ar fi zdrobit coloana vertebrală unui om normal. Ar fi fost o moarte instantanee, de netăgăduit. Dar Torin și-a încordat centrul corpului la impact. A supraviețuit exclusiv datorită antrenamentului riguros de arte marțiale pentru întărirea corpului pe care îl îndurase sub îndrumarea lui Titus în curtea închisorii. Oasele sale ranforsate și mușchii întăriți au absorbit șocul cinetic.

Înainte de a se putea replia complet și a se ridica în picioare, portiera de pe partea șoferului a Porsche-ului s-a deschis brusc.

O femeie de o frumusețe răpitoare a ieșit val-vârtej din mașină. Purta o rochie albă, elegantă, care îi îmbrățișa formele și tocuri criminal de înalte care au țăcănit tăios pe pavaj. Fața îi era contorsionată de furie, iar ochii îi fulgerau de o indignare aprinsă.

"De ce nu te uiți pe unde mergi, idiotule orb!" a țipat ea din toți rărunchii, mărșăluind spre el cu pași agresivi. I-a cerut să știe de ce i-a ruinat cursa.

Înfuriat de îndrăzneala ei flagrantă și de lipsa ei de remușcări, Torin a optat să rămână așezat pe pământul aspru. Și-a șters cămășa de praf și a replicat imediat, vocea lui picurând de un dispreț de gheață.

"Care dintre noi este de fapt orbul aici?" a întrebat Torin tăios, vocea lui străpungându-i criza de nervi. "Tu eai evident cea care conducea cu viteză și ai intrat în mine. E al naibii de păcat că posezi o față atât de drăguță, dar adăpostești o gură atât de spurcată și abrazivă."

Ochii ei s-au mărit. Ultragiată de insulta ascuțită, femeia arogantă a făcut un pas chiar lângă el. Și-a ridicat cu forță tocul stiletto, țintind vârful de metal ascuțit drept spre coapsa lui. Era complet pregătită să înfigă pumnalul improvizat direct în corpul lui.

"Genevieve, oprește-te!"

O voce slabă, șuierătoare a strigat din vehicul, ordonându-i cu disperare să se oprească.

Portiera din spate a pasagerului s-a deschis. Un bărbat de vârstă mijlocie, palid și fără suflare, a ieșit din bancheta luxoasă. Mâinile lui tremurătoare s-au agățat cu putere de cadrul mașinii pentru a-și susține corpul care ceda rapid. Gâfâia după aer, pieptul ridicându-i-se și coborând în spasme scurte, disperate.

"Urcă înapoi în mașină," a horcăit bărbatul, cu vocea încordată. "Grăbește-te la spital... ignoră această dispută banală."

Văzând starea cumplită a tatălui ei, Genevieve și-a abandonat instantaneu atacul. S-a grăbit înapoi la el pentru a-i susține greutatea care se prăbușea, înfășurându-și brațul în jurul taliei lui. Căutând în geanta ei de designer, a scos un teanc gros de bani.

Într-un act final de dispreț, a aruncat cu nepăsare cei zece mii de dolari direct către Torin. Bancnotele s-au împrăștiat pe drum.

"Ia banii și pleacă!" a ordonat ea nepoliticos. "Avem o problemă medicală incredibil de urgentă de rezolvat."

Ignorând banii împrăștiați pe jos, Torin s-a ridicat încet. A curățat murdăria de pe blugi și a studiat simptomele fizice ale bărbatului aflat în suferință. A observat nuanța albăstruie de pe buzele bărbatului, hârâitul specific din piept și expansiunea forțată a coastelor. Torin l-a evaluat cu un ochi clinic.

"Nu este nevoie să vă grăbiți la spital," a anunțat Torin cu calm. A declarat direct: "Este deja prea târziu."

S-a întors cu spatele să plece, nedorind să ia parte la drama lor.

Genevieve a făcut rapid un pas în față, blocându-i calea. Ochii ei ardeau de o furie proaspătă în timp ce a cerut furioasă o explicație detaliată.

"Ce tocmai ai spus?" a cerut ea. "Explică-ți blestemul întunecat chiar acum, sau nu pleci nicăieri!"

Torin i-a înfruntat privirea furibundă cu un calm de neclintit. Și-a detaliat meticulos observația. "Starea tatălui tău este extrem de gravă. Izvorăște mai exact dintr-o rană severă, ascunsă în plămânul său stâng. În mai puțin de cinci minute, va suferi de o dificultate respiratorie catastrofală. Se va sufoca până la moarte. Spune-mi, poate mașina ta sport să ajungă în mod magic la spital în acel interval de timp imposibil?"

"Cacialmist malițios ce ești!" a acuzat Genevieve cu voce tare. A susținut cu tărie: "Tatăl meu suferă doar de o simplă răceală!"

"Genevieve!" a lătrat tatăl ei, deși efortul aproape că i-a prăbușit plămânii.

Bărbatul de vârstă mijlocie a făcut un pas în față. Ochii îi erau măriți de uimire pură. Se uita la Torin de parcă ar fi văzut o fantomă.

"Tinere," a întrebat el umil, "cum ai putut să știi că plămânul meu stâng a fost rănit în trecut?"

"Nu ai înțelege mecanica medicală complexă nici dacă m-aș obosi să o explic," a răspuns Torin cu dispreț.

S-a pregătit să plece din nou, pivotând pe călcâi.

Brusc, o criză de tuse intensă, agonizantă l-a cuprins pe bărbatul mai în vârstă. S-a îndoit de mijloc, tușind incontrolabil de parcă ar fi încercat să-și expulzeze propria inimă. Disperat, a întins mâna cu urgență și l-a apucat ferm pe Torin de braț.

"Așteaptă," a implorat bărbatul, strânsoarea lui fiind surprinzător de puternică. "De vreme ce poți diagnostica impecabil boala mea profund ascunsă, trebuie să posezi abilitatea de a o trata. Sunt dispus să plătesc orice preț pentru a-mi fi salvată viața!"

Cu degetele tremurânde, i-a întins o carte de vizită imaculată.

Inițial reticent să se încurce în afacerile lor de oameni bogați, Torin s-a oprit brusc. Ochii lui au scanat textul clar tipărit pe cartelă. A realizat greutatea numelui.

"Ești CEO-ul filantrop al Grupului Mercer?" a chestionat Torin cu o sprânceană ridicată. "Robert Mercer?"

Robert a dat din cap serios pentru a confirma, respirația lui devenind tot mai slabă cu fiecare secundă.

Fără a mai pierde vreo secundă, Torin și-a întins mâna într-o mișcare orbind de rapidă. Degetele i-au format puncte rigide, rapide și precise, lovind punctele majore de acupunctură ale lui Robert înainte ca tatăl sau fiica să aibă timp să reacționeze.