Torin și-a încrețit sprâncenele, mintea lui luptându-se cu adevărul amar pe care Martha tocmai îl dezvăluise. Chiar se coborâse familia Hayes atât de jos? Își amintea de Chloe strângând gratiile celulei sale de arest în urmă cu trei ani. Fața ei fusese pătată de lacrimi, iar vocea îi crăpase în timp ce jura că îl va aștepta. Îi promisese că se va căsători cu el în clipa în care va fi eliberat. Amintirea avea acum un gust de cenușă în gură. Cum a putut femeia pe care o iubea să se descotorosească de el și de părinții lui fără să stea pe gânduri? Și-a îndreptat umerii, făcând un jurământ tăcut de a o găsi pe Chloe, de a sta în fața ei și de a-i smulge adevărul de pe buze.

Înainte de a putea face măcar un pas spre ușă, o bufnitură asurzitoare a cutremurat pereții casei mici. Cineva lovea cu putere în fragila ușă de lemn de la intrare, loviturile grele amenințând să spargă tocul în bucăți.

Corpul fragil al Marthei a tresărit pe scaun. Sângele i s-a scurs de pe fața plină de cicatrici, lăsând-o palidă ca un cearșaf. Panica i-a cuprins trăsăturile delicate.

"Mamă, cine e?" a întrebat Torin, vocea lui aspră observând teroarea ei pură.

"Nu te băga," a implorat Martha, cu ochii ei orbi măriți de frică în timp ce se grăbea spre el. Mâinile ei tremurătoare i-au apucat cămășa, împingându-l spre dormitorul lui înghesuit. "Du-te înăuntru. Nu ieși, Torin! Indiferent ce se întâmplă, stai acolo!"

O lăsase să-l împingă în holul întunecat, dar a ținut ușa întredeschisă, privind prin crăpătura îngustă. Martha a tras aer în piept tremurând, și-a netezit rochia uzată și a umblat stângace la zăvor.

Ușa s-a deschis brusc înainte ca ea să poată roti clanța. Un bărbat impunător și chel a dat buzna în micul living. Era flancat de trei bărbați corpolenți, ale căror brațe și gâturi groase erau acoperite de tatuaje aspre. Bocancii lor grei au lăsat urme de noroi pe podelele uzate, sfidând astfel casa pe care o invadau.

"Ai banii, babo?" a cerut bărbatul chel, scrutând camera dărăpănată cu un rânjet.

Martha a încuviințat din cap, mâinile ei tremurând în timp ce s-a întins după o cutie de tablă deformată de pe măsuța din colț. A scos un săculeț jalnic, uzat. "Da, Chop. Îi am. Sunt chiar aici."

Afară, un grup mic de vecini se adunase pe alee, atrași de zarva puternică. Murmurau în șoaptă, păstrând o distanță sigură de pragul ușii.

"Băieții ăștia vin să ceară bani în fiecare lună," a șoptit un bătrân. "Ce bandă nemiloasă."

"Să iei banii de sânge de la o văduvă oarbă," a intervenit un alt vecin. "Unde este statul de drept?"

"Taci din gură," a avertizat o femeie. "Sunt trimiși de familia Thorne ca să colecteze la timp. Vrei să-ți rupă și ție picioarele pe urmă?"

Chop a smuls săculețul din mâinile Marthei. L-a strâns, expresia i s-a schimonosit de dezgust. A întors punga cu fundul în sus, vărsând conținutul pe podea. O rafală de bancnote mototolite de un dolar, câteva de cincizeci, și o ploaie de monede și sferturi de dolar s-au împrăștiat pe podea.

"Ce dracu' e gunoiul ăsta?" a urlat Chop, arătând cu un deget gros spre mărunțiș. "Grămada asta de gunoi se adună măcar la zece mii?"

"Sunt toți acolo, Chop, jur," a scâncit Martha, forțând un zâmbet disperat și lingușitor. "Am numărat fiecare cent înainte să sosești. Dacă nu mă crezi, poți să-i numeri tu însuți."

"Crezi că am timp să număr monede?" a scuipat Chop vorbele. Fără niciun avertisment, a tras piciorul în spate și și-a înfipt bocancul greu de muncă direct în abdomenul Marthei.

Femeia fragilă s-a îndoit, gâfâind după aer, și s-a prăbușit puternic pe podeaua aspră.

"Să sortezi asta în bancnote de o sută până mâine!" a lătrat Chop, stând deasupra trupului ei prăbușit.

"Mamă!"

Torin a lovit cu piciorul ușa dormitorului său, dând-o larg de perete, și a alergat în sprint prin cameră. A căzut în genunchi, cuprinzându-și cu grijă mama în brațe și ridicându-i corpul învinețit de pe podea. A așezat-o ușor pe un scaun de lemn din apropiere, verificându-i fața de sângerare.

Apoi, Torin s-a întors. Privirea i s-a fixat pe Chop, arzând cu un calm letal, de gheață.

"Torin, nu ar trebui să fii aici!" a strigat Martha, agățându-se de mâneca lui într-o criză de panică. "Du-te înapoi! Te rog, nu te băga!"

"Stai liniștită, mamă," a spus Torin, vocea lui fiind un uruit înfundat. "Sunt acasă acum. Lasă-mă să mă ocup eu de asta."

Chop l-a evaluat din ochi pe tânărul care stătea în fața lui. Un rânjet crud, batjocoritor i s-a răspândit pe față pe măsură ce l-a recunoscut.

"Ei bine, ia uitați cine este," a rânjit Chop cu dispreț, încrucișându-și brațele groase. "Micul și curajosul erou care i-a dat o cărămidă în cap domnului Declan Thorne. Ai ieșit deja din cușcă? Ți-ai ales o zi de pomină ca să vii acasă, pușcăriașule."

Torin a mijit ochii, nespunând nimic.

"Nu știi?" a râs Chop, un sunet aspru și zgârietor, preluat rapid de bătăușii săi tatuați. "Azi e ziua cea mare. Dulcea ta iubită, Chloe, și domnul Thorne se căsătoresc."

Respirația lui Torin s-a oprit în gât. Mâinile i s-au strâns în pumni, unghiile înfigându-se atât de adânc în palme încât amenințau să-i dea sângele.

"Ce ai spus?" a întrebat Torin, vocea fiindu-i impregnată de neîncredere.

"Am spus că fata pentru care ai mers la închisoare se mărită cu domnul Thorne astăzi," a exultat Chop, făcând un pas mai aproape. "Nunta are loc chiar acum la Hotelul Prestige. Cea mai mare petrecere a anului. Sculpturi de gheață, șampanie, tot tacâmul. În calitate de fostul ei iubit patetic, nu ai de gând să treci pe acolo și să-i dai binecuvântarea?"

Martha a scos un geamăt frânt, întregul corp tremurând. Oroarea trădării lui Chloe s-a prăbușit peste bătrână, confirmându-i cele mai sumbre coșmaruri. Inamicul care îi băgase în faliment, o orbise și îi bătuse soțul se căsătorea acum chiar cu femeia pe care fiul ei mersese la închisoare ca să o protejeze.

O aură sufocantă a radiat dinspre Torin. Aerul din cameră a devenit greu, scăzând în temperatură. A făcut un pas deliberat spre intruși.

"În genunchi," a ordonat Torin. Tonul său nu conținea furie, doar o certitudine înfiorătoare, mecanică. "Cereți-vă scuze de la mama mea. Faceți-o și vă voi cruța viețile mizere."

Bătăușii au clipit, schimbând priviri confuze. Apoi, Chop a izbucnit într-o criză de râs isteric.

"Vrei să îngenunchez?" Chop și-a șters o lacrimă din ochi, fața i s-a contorsionat într-un rânjet urât. "Pungășel prăpădit ce ești. Trei ani la pârnaie și te crezi vreun dur."

Chop și-a lăsat greutatea pe un picior, retrăgându-și umărul drept masiv. A aruncat un croșeu greu, brutal, țintit direct spre maxilarul lui Torin, intenționând să-i zdrobească craniul dintr-o singură lovitură.

Torin nu a clipit.

În timp ce pumnul micșora distanța, Torin și-a schimbat poziția. Și-a ridicat piciorul în sus într-un arc orbind de rapid. Piciorul său a ocolit garda lui Chop și a lovit direct și puternic în vintrele recuperatorului. Impactul a fost precis și devastator, zdrobindu-i testiculele lui Chop de osul pelvian.

Ochii lui Chop au ieșit din orbite. Culoarea i s-a scurs de pe față, fiind înlocuită de un violet profund, sufocant. A lăsat brațele în jos, apucându-se de zona inghinală cu ambele mâini, și s-a prăbușit pe podea. A scos un hârâit ascuțit, lipsit de aer, zvârcolindu-se de o durere chinuitoare în timp ce transpirația îi șiroia pe scalpul chel.

Martha a țipat, mâinile zburându-i spre față. "Torin! Nu-ți permiți să intri din nou într-o bătaie!" Teama ca fiul ei să se întoarcă într-o celulă rece i-a depășit durerea fizică.

Prin agonia sa sufocantă, Chop s-a rostogolit pe o parte, fixându-l cu o privire furibundă din ochii săi injectați cu sânge. "Omorâți-l!" a răcnit el, scuipând salivă pe podea. "Bateți-l pe nenorocitul ăsta până la moarte!"

Cei trei bătăuși tatuați s-au repezit la Torin cu o agresivitate oarbă.

Torin a rămas înrădăcinat locului. A tras adânc aer în piept pentru a se stabiliza, canalizând energia pură pe care Titus i-o deblocase în meridiane. Când primul bătăuș a lansat lovitura, Torin a ridicat mâinile.

A făcut o mișcare simplă și arogantă din încheieturi.

Mai multe flash-uri rapide de lumină palidă au țâșnit din vârfurile degetelor sale, spintecând aerul prăfuit. Energia misterioasă i-a lovit precis pe bătăuși.

Efectul a fost instantaneu. Picioarele atacatorilor s-au transformat în jeleu. Impulsul lor a dispărut în timp ce genunchii li s-au îndoit simultan, trimițându-i pe toți trei prăbușindu-se cu putere pe podeaua de lemn, exact la picioarele lui Torin.

Bravada arogantă a dispărut din încăpere. Chop a încetat să mai geamă, holbându-se cu o teroare cumplită la tânărul care se înălța deasupra lor.

Torin îi privea de sus cu o intensitate pătrunzătoare, divină. Greutatea invizibilă a prezenței sale i-a țintuit pe bătăuși de podea. Au încercat să se ridice, dar mușchii au refuzat să-i asculte. Nu au avut de ales decât să rămână în genunchi, tremurând sub privirea lui.

"Ne pare rău," a bâlbâit unul dintre bărbații tatuați, clănțănind din dinți de frică.

"Iertați-ne," a implorat altul, exprimându-și remușcările disperate.

Torin a aruncat o privire spre mama sa oarbă și îngrozită, apoi spre vecinii care trăgeau cu ochiul prin tocul ușii sparte. Știa că le putea frânge gâturile cu un singur gând, dar a refuzat să-și transforme sufrageria într-un abator și să o traumatizeze și mai mult pe Martha.

Cu o mișcare din încheietură, Torin a eliberat presiunea paralizantă care îi ținea la pământ.

"Cărați-vă," a repezit-o Torin.

Bătăușii s-au înghesuit unii peste alții, împiedicându-se și poticnindu-se în timp ce-l trăgeau de subsuori pe Chop care gemea. L-au târât pe recuperatorul incapacitat spre ușa spartă, disperați să scape.

În timp ce treceau pragul spre alee, Chop și-a ridicat capul cu forța. A aruncat o ultimă privire insidioasă peste umăr, ochii arzându-i de promisiunea tăcută a unei răzbunări sângeroase.

Torin a rămas perfect nemișcat în centrul camerei ruinate, expresia lui încremenită într-o indiferență rece, netulburat de amenințare.