"Domnule Voss, doar spuneți-mi de ce aveți nevoie," a declarat Robert, vocea lui fiind grea de emoție. Încă derutat de scăparea sa la limită din ghearele morții, bogatul patriarh stătea drept. "Familia Mercer nu va precupeți nicio cheltuială și niciun efort pentru a îndeplini aceste cereri. Vă datorăm viața mea."

Genevieve stătea lângă tatăl ei, cu privirea ațintită asupra listei obscure de articole pe care Torin o scrisese. Fruntea ei se încrețise de o confuzie genuină. A citit cuvintele din nou, încercând să dea un sens cererilor ciudate.

"Domnule Voss, la ce vă trebuie o pensulă de caligrafie veche și un rozariu din cinabru?" A pus deschis la îndoială necesitatea practică medicală de a achiziționa asemenea obiecte bizare, nereușind să vadă cum se legau de tratamentul medical modern. "Acestea sună a antichități, nu a medicamente."

"Genevieve!" a admonestat-o Robert cu o privire tăioasă. "Domnul Voss are motivele sale pentru a le scrie. Nu ar trebui să-i pui la îndoială metodele!"

Torin a zâmbit la scepticismul ei. "E în regulă, domnule Mercer. Confuzia ei este de înțeles." Și-a îndreptat atenția spre tânăra femeie. "Sunt folosite pentru tratamente, da. Cu toate acestea, ele nu sunt doar o pensulă și un rozariu obișnuite. Aceste obiecte specifice, străvechi, sunt strict necesare deoarece posedă o calitate rară și puternică, cunoscută sub numele de spiritualitate."

"Spiritualitate?" a repetat Genevieve, schimbând o privire nedumerită cu tatăl ei.

Torin a explicat meticulos teoria ezoterică audienței sale fascinate. "Totul pe această lume este legat de legile vieții și ale morții. În mod inerent, toate lucrurile conțin grade variate de spiritualitate. Chiar și obiectele neînsuflețite pot deține această putere."

A arătat spre masa masivă de stejar din centrul camerei. "Se formează doar sub condiții de mediu stricte. Dacă un individ extraordinar folosește un obiect lumesc în mod continuu—să zicem, meditând pe un scaun de lemn timp de decenii—acel obiect va absorbi în cele din urmă și va dobândi această spiritualitate mistică."

Auzind această explicație fantastică, ochii lui Genevieve s-au luminat de o excitație bruscă. "Oh! M-am prins acum," a exclamat ea. "Domnule Voss, vreți să spuneți că e la fel ca la acei nemuritori magici portretizați în dramele de televiziune fantastice? Unde un copac antic absoarbe lumina lunii timp de secole și câștigă în cele din urmă un spirit?"

"Genevieve, încetează să mai debitezi inepții copilărești în fața unui doctor miracol," și-a mustrat Robert sever fiica. Găsea comparația ridicolă într-o lume modernă condusă de știință și avere.

Torin a zâmbit larg. I-a spus cu căldură domnișoarei Mercer: "De fapt, ați pus degetul direct pe rană."

Robert a luat o pauză, gura căzându-i deschisă de șoc. Dacă oricine altcineva i-ar fi vorbit despre nemuritori și copaci magici, miliardarul i-ar fi luat în râs și i-ar fi dat afară din cameră. Venind însă din partea omului care tocmai îl trăsese înapoi de pe pragul morții, scepticismul său se clătina.

Torin a păstrat adevărurile mai profunde pentru sine. Având la activ trei ani istovitori în care a învățat cu sârguință complexa Tehnică a Concentrării de la excentricul său mentor, Titus, Torin poseda acum cunoașterea directă că atingerea unor asemenea tărâmuri mitice de putere ar putea fi de fapt posibilă. Calea artelor marțiale și a medicinei se întrepătrundeau în moduri pe care oamenii obișnuiți nu le-ar fi putut înțelege niciodată.

În timp ce conversația lor profundă continua, originea întunecată și mult timp ascunsă a afecțiunii severe a lui Robert a fost în sfârșit scoasă la iveală.

"Plămânii și inima vă cedau cu un motiv," a declarat Torin. "Aceasta nu a fost o boală naturală."

Robert a dezvăluit sumbru adevărul. "Cu decenii în urmă, m-am ciocnit cu un concurent de afaceri nemilos. Lucrurile au escaladat, iar el m-a lovit brusc în piept cu o lovitură de palmă."

Genevieve a tras aer în piept, ducându-și mâinile la gură. "Tată, nu ne-ai spus niciodată asta!"

"La momentul respectiv nu aveam nicio rană externă vizibilă sau simptome imediate," a explicat Robert, rușinea colorându-i tonul. "Ecografiile de la spital nu au arătat nimic. Am ignorat cu prostie altercația. Dar la scurt timp după aceea, am început să sufăr un declin constant, agonizant și sufocant al sănătății mele. O apăsare teribilă mi-a strâns pieptul."

Și-a privit mâinile. "A fost o deteriorare terifiantă. Am ascuns asta cu disperare de familie, consumând munți de suplimente medicale puternice și costisitoare. Ginseng, lotus de zăpadă, cordyceps—orice pentru a-mi menține puterea."

Auzind simptomele, mintea lui Torin a început să se ambaleze. A realizat instantaneu adevărul terifiant. Atacatorul laș fusese un artist marțial antrenat, mânuind o energie internă letală cu intenția strictă de a ucide. Lovitura de palmă plantase o forță distructivă cu efect întârziat în interiorul organelor lui Robert.

"Concurentul dumneavoastră a vrut să vă ucidă fără a lăsa urme," a dedus Torin cu voce tare. "Averea imensă v-a permis doar să cumpărați destule ierburi care prelungesc viața pentru a supraviețui abia până astăzi. Oricine altcineva ar fi pierit în decurs de o lună."

Între timp, Dr. Gregory Finch a rămas în genunchi pe podeaua tare în tot acest timp. Picioarele îi țipau într-o durere chinuitoare, mușchii i se contractaseră puternic. Incapabil să mai rabde, Gregory a implorat din nou, jalnic.

"Domnule Voss!" a strigat Gregory, apăsându-și palmele pe podea. "Vă rog, vă implor, acceptați-mă ca studentul dumneavoastră devotat!"

Torin a privit în jos spre doctorul care tremura. Nu era dispus să-și ia un ucenic formal fără permisiunea prealabilă explicită a lui Titus. Regulile mentorului său erau de neîncălcat. Cu toate acestea, s-a trezit mișcat cu adevărat de sinceritatea neclintită și de lipsa de ego a medicului în vârstă. Un om de statutul lui Gregory care-și arunca la o parte toată mândria era o priveliște rară.

Torin i-a spus cu blândețe lui Gregory: "Ar trebui să te ridici de pe podea. Nu voi accepta pe nimeni ca student oficial al meu."

Umerii lui Gregory s-au lăsat în semn de înfrângere.

"Cu toate acestea," a adăugat Torin, pentru a îndulci lovitura, "să te simți liber să-mi pui orice întrebări medicale în viitor. Promit să te îndrum în consecință."

Ochii lui Gregory s-au mărit de ușurare. "Mulțumesc, domnule Voss! Vă mulțumesc pentru generozitate!"

Medicul a încercat să se ridice, dar picioarele amorțite l-au lăsat. S-a împiedicat, strigând în timp ce o crampă ascuțită i-a răsucit gambele.

Torin a făcut un pas înainte. Cu o atingere lejeră, aproape imperceptibilă, a degetelor sale pe piciorul doctorului, a canalizat un minuscul val de energie. Torin a alungat instantaneu amorțeala dureroasă și a restabilit fluxul sanguin. Gregory s-a ridicat drept, uluit din nou și profund recunoscător pentru mila tânărului.

Torin a verificat ora. Se simțea anxios să o verifice pe mama sa vulnerabilă înapoi în casa lor dărăpănată de pe Bliss Avenue. "Trebuie să mă pregătesc de plecare. Mama mă așteaptă."

Înainte ca el să poată ieși pe ușă, Robert l-a oprit de urgență. "Stai! Vă rog, domnule Voss."

Robert a insistat să-i ofere un simbol grandios al recunoștinței sale imediate. A băgat mâna în jachetă și a scos o cheie grea, ornamentată, și un dosar de documente din piele. "Vreau să vă ofer în mod formal actul de proprietate al unei case vacante și luxoase, ca dar personal."

Torin s-a încruntat, clătinând din cap. "Domnule Mercer, v-am spus să vă păstrați activele."

"Insist," a spus Robert, apăsând dosarul în mâinile lui Torin. El a lăudat cu entuziasm proprietatea. "Are un mediu excelent și liniștit. Este perfectă pentru recuperarea medicală a mamei dumneavoastră. Ea merită confort."

Torin a fost ezitant să accepte o recompensă atât de extravagantă pentru serviciile sale. Nu voia să fie îndatorat familiei Mercer. Dar gândul dureros la părinții săi continuând să sufere în casa lor deprimantă și care se prăbușea l-a convins. Și-a amintit de ferestrele prin care trăgea curentul și de acoperișul prin care picura apa. De dragul lor, a fost de acord în cele din urmă să accepte gestul.

"Mulțumesc," a spus Torin încet.

A deschis dosarul, primind cu grijă cheia ornamentată și documentele cu adresa atașată. Ochii lui au scanat textul în relief de pe actul de proprietate.

Ochii lui Torin s-au mărit în neîncredere absolută. A trasat literele aurii cu degetul mare, uimit să descopere că vila dăruită cu nonșalanță era situată în cartierul ultra-exclusivist, exorbitant, din Apex Bay.