**KAELIA**

Ușile grele de stejar au făcut clic închizându-se în spatele nostru, sigilându-mă într-o lume căreia nu îi aparțineam. Interiorul casei lui Navarro radia genul de bogăție uluitoare, ostentativă, care îmi strângea pieptul. Mobilier somptuos umplea spațiul vast, odihnindu-se pe podele de marmură lustruită care oglindeau candelabrele de cristal ce atârnau în fiecare colț al sufrageriei. Privirea mea a alunecat pe lângă aranjamentele de ședere din pluș, către peretele din spate. Trei seturi de uși duble înalte se deschideau spre o terasă masivă, bine iluminată. Dincolo de ea, o piscină pe trei niveluri prezenta o cascadă jacuzzi care se revărsa pe trepte de piatră. Lumini multicolore pulsau sub suprafața apei, făcând onduleurile să scânteieze și să danseze în noapte.

Scarlett stătea în centrul camerei, arătând cu totul prea confortabil în fortăreața acestui miliardar. Se sprijinea de un bar echipat la comandă, sorbind un whisky închis la culoare dintr-un pahar greu de cristal pe care și-l revendicase deja. "Era și timpul să ajungeți aici."

"Servește-te," a tachinat-o Navarro, cu un zumzet grav de amuzament în piept. A făcut un gest spre o canapea lungă de catifea, instruindu-mă tacit să mă așez.

"Nu fac mereu așa," a replicat Scarlett, ignorând scaunul de bar pentru a veni să ia loc chiar lângă mine pe canapea.

"Așa e, V.C.," a murmurat Navarro, urmărind-o. "Așa e."

Scarlett a plimbat lichidul ambrat în pahar, ochii ei strălucind în timp ce se uita pieziș la mine. "V-ați cunoscut mai bine în mașină?"

I-am aruncat o privire ucigătoare, îngustându-mi ochii. *Asta nu e o întâlnire dublă, Scarlett.* Maxilarul mi s-a încleștat.

"Atât cât a fost nevoie," a răspuns Navarro în locul meu, tonul lui schimbându-se în ceva mult mai profesional. Și-a verificat ceasul. "Acum că ți-ai văzut verișoara instalată în siguranță în spatele porților mele, poți să pleci. Ai un zbor de prins, nu-i așa?"

Scarlett a încuviințat scurt, dintr-o mișcare. A dat pe gât restul de whisky dintr-o singură înghițitură fluidă și s-a ridicat, netezind partea din față a jachetei ei.

Panica rece m-a izbit în coaste. "Stai!" am chițăit eu, cu mâinile strângând pernele de catifea. "Pleci? Acum?"

Ea a oferit un rânjet sec, gura întredeschizându-i-se într-un mod lipsit de grația ei obișnuită. "Eu nu locuiesc aici, Kae. Tu locuiești."

"D-dar am crezut că poate vei mai sta puțin!" Vocea mea a urcat într-un registru mai înalt, o anxietate frenetică a abandonului zgâriindu-mi gâtul. Plămânii mi s-au blocat. "Încă nu mă simt confortabil aici! Nici măcar nu știu ce se întâmplă! Eu—"

"Scarlett are o treabă de făcut, Domnișoară Vance." Vocea lui Navarro a tăiat prin isteria mea crescândă ca o lamă. "O treabă căreia îi este devotată de ceva timp. Își știe locul." Ochii lui de smarald i-au întâlnit pe ai mei, trosnind dintr-o dată de gheață.

"Încă nu ți-am semnat contractul," am scuipat eu printre dinții strânși, adrenalina luptându-se cu frica. "Încă s-ar putea să nu fiu de acord să lucrez pentru tine."

A râs. Sunetul a răsunat de pereții de marmură, topind o parte din răceala privirii lui. "Oh, sunt destul de sigur că o vei face."

Scarlett s-a întors spre mine, expresia i s-a înmuiat. A întins mâinile, prinzând mâinile mele tremurânde în ale ei, sigure. "Ascultă-mă, Kae. Asta este cel mai bun lucru pentru tine. Ai încredere în mine."

*Să am încredere în tine?* Mi-am forțat toată aprehensiunea brută în privire, implorând-o în tăcere să aibă milă de mine. Tocmai fusesem târâtă afară din facultate, aruncată într-un sedan flancat de paznici înarmați în copaci, iar acum ea mă abandona cu un bărbat care mă privea de parcă eram proprietatea lui personală. "Scarlett... te rog."

Ea și-a înclinat capul, privirea închizându-i-se pentru a ascunde orice emoție ar fi simțit. "Mă voi întoarce poimâine. Voi veni direct aici. Nici măcar nu mă voi duce acasă să despachetez."

"Nu vei face asta," a declarat Navarro sec.

Scarlett i-a aruncat o privire ascuțită, sfidătoare peste umăr. "Ba da."

El a pufăit, un sunet aspru de neîncredere. "Pe bune?"

Ea a dat din cap solemn, ridicând o sprânceană în semn de sfidare directă. "Punem pariu."

Navarro s-a încruntat. Și-a încrucișat brațele groase peste pieptul lat și sculptat, bicepșii lui întinzând materialul costumului. "Nu da greș la asta, Scarlett. Asigură-te că treaba e făcută cum trebuie."

Fața ei s-a transformat într-o mască de încredere pură, un râs sfidător scăpându-i printre buze. "Oh, va fi cum trebuie. Nu-ți face griji pentru asta."

"Atunci du-te," a expediat-o el, fluturând o mână spre ușile din față. "Bănuiesc că ne vom vedea poimâine."

"Stai—" M-am ridicat grăbită, clătinând din cap, disperată s-o mai țin în cameră doar pentru încă un minut. "Ce fel de treabă urmează să faci? La ce se referă, făcută cum trebuie? Ce—"

Verișoara mea și-a trântit mâna peste gura mea, închizându-mi întrebările frenetice. "Nu-ți pierde timpul făcându-ți griji pentru mine, Kae. Știu ce fac. Concentrează-te doar pe a te adapta la noua ta viață."

Și-a tras mâna. Am înghițit în sec, un nod gros formându-mi-se în gât. Mi-am mușcat buza de jos, nervoasă. "Bine."

Scarlett s-a aplecat în față și și-a înfășurat brațele în jurul umerilor mei, trăgându-mă într-o îmbrățișare care să-mi strivească oasele. Era exact genul de îmbrățișare feroce pe care mi-o dădea când eram copii. Pentru o secundă fugară, am închis ochii și mi-am permis să mă prefac că suntem din nou mici. M-am prefăcut că ea era încă verișoara mai mare invincibilă, venită să mă protejeze de monștrii din întuneric.

Și-a presat gura aproape de urechea mea. "Nu voi lăsa pe nimeni să te rănească," a șoptit ea, vocea fiindu-i un jurământ feroce, de neclintit. "Pe nimeni. Nici măcar pe el."

S-a retras, eliberându-mă. I-a aruncat lui Navarro o privire ascuțită, de avertizare, înainte de a-și aduce ochii înapoi spre ai mei. "Înțeles?"

Am înghițit zgomotos. Am aruncat o privire peste umărul ei și am observat că Navarro nici măcar nu acorda atenție rămasului-bun. Se mutase la bar și își turna relaxat ceva de băut. "Da," am spus, susținându-i privirea constantă.

"Bine," a răspuns ea. "Ne vedem curând. Să dormi bine, ok?"

"Ok."

Am urmărit-o îndepărtându-se, tocurile ei țăcănind ascuțit pe marmură. Ușile grele de stejar s-au deschis și s-au închis. O clipă mai târziu, încă pironită în fața canapelei, am auzit huruitul familiar al motorului Gisellei prinzând viață afară, pe măsură ce Scarlett gonea pe aleea întunecată. Eram singură.

"Urmează-mă," a spus Navarro, punându-și paharul jos. "Am un contract să-l semnezi."

Zece minute mai târziu, vagul confort al promisiunii lui Scarlett dispăruse, fiind înlocuit de o furie care fierbea, orbitoare. Stăteam într-un scaun de piele în interiorul biroului său slab luminat, uitându-mă la teancul gros de hârtii de pe biroul lui de mahon.

"Închisă pe domeniu?!?" am șuierat, citind prima dintre clauzele ridicole tipărite cu cerneală îngroșată. Am ridicat privirea, fulgerându-l din ochi. "Ce înseamnă asta mai exact?"

A chicotit, netulburat de furia mea. Stând în spatele biroului său, și-a dus mâinile și s-a dezbrăcat de sacoul croit pe comandă. L-a lăsat să cadă relaxat peste spătarul scaunului său masiv de piele înainte de a se așeza.

Mișcarea mi-a furat aerul din plămâni. Cămașa albă, imaculată, pe care o purta dedesubt, i se mulla perfect pe trunchi, conturând fiecare curbă și șanț aspru al pieptului său. Materialul se întindea taut peste o expansiune largă de mușchi, scoțând în evidență fiecare fascicul de tendon și carne cu care Dumnezeu considerase de cuviință să-l binecuvânteze. Acesta era un bărbat care probabil se trezea dimineața, înghițea o duzină de ouă crude și ridica camioane ca sport. Mișcarea nervurată a umerilor lui la fiecare mișcare subtilă mă distrăgea teribil de enervant. Fața mi s-a înroșit fierbinte. Trebuia să citesc contractul care îmi dicta noua viață, dar aveam o dificultate dureroasă să-mi țin ochii concentrați pe hârtie. În ciuda furiei mele privind clauza de izolare, un val greu de atracție fizică m-a spălat. *L-ar putea zdrobi pe Garrett de pavaj doar cu o mișcare din încheietură.*

"Înseamnă ceea ce scrie," a răspuns Navarro, vocea lui profundă aducându-mi atenția înapoi la fața lui. "Ca membru al acestei gospodării, vei rămâne aici. Sub pază. Orice și tot ce ai nevoie îți va fi pus la dispoziție."

"Pus la dispoziție," am repetat amorțită. Privirea mea m-a trădat din nou, urmând traseul degetelor sale mari în timp ce desfăcea degajat primii trei nasturi ai cămășii, expunând coloana bronzată și musculară a gâtului său și o urmă de păr pe piept.

"Asta e ce-am spus. Da."

"Aha." Mi-am forțat ochii înapoi jos la birou, înfigându-mi unghiile în palme. "Deci sunt practic o prizonieră. Blocată aici."

Maxilarul lui pătrat s-a încleștat, amuzamentul jucăuș scurgându-se din expresia lui. "Corect."

"Pentru cât timp?"

A lăsat un oftat greu, lăsându-se pe spate în scaun. "Contractul e pe un an."

"Un *an*?" am strigat aproape, aplecându-mă brusc spre marginea biroului. "Nu pot să stau închisă în spatele unor porți de fier un an! Aș înnebuni!"

"Vei avea acces nerestricționat la toate facilitățile pe care le oferă domeniul meu în tot acest timp. Piscina, spa-ul, sauna, terenurile de tenis—"

"Terenuri de tenis?" m-am încruntat.

A dat din cap liniștit. "Există chiar și un cinematograf privat pentru uzul meu personal la etajul trei. Poți avea acces și la acela. Există o bibliotecă—"

"O bibliotecă?" M-am înviorat instantaneu, furia mea poticnindu-se. "Cât e de mare?"

"Nu terminasem de vorbit," a tăiat el sec, ochii lui fulgerând de iritare la întrerupere.

"Oh!" Un val masiv de sânge mi-a urcat în față, înroșindu-mi obrajii până la o limită dureroasă. M-am retras înapoi în scaunul de piele. "S-scuze."

A gemut, ducând o mână să-și frece tâmpla în timp ce îmi studia reacția agitată. "Ți se va da o suită de camere pe hol față de dormitorul meu matrimonial de la etajul trei. Doar pentru tine."

"O suită de camere," am repetat, simțindu-mă proastă. *Ce înseamnă mai exact asta? O cameră? Două? Un dulap cu un pat pliant?*

"Da. Un dormitor spațios, o baie privată și un living."

"Deci practic, un mic apartament."

A chicotit, tensiunea relaxându-se doar cu o fracțiune. "Ăă—da. Fără bucătărie."

*Mișto...* m-am gândit eu, creierul meu chinuindu-se să proceseze luxul înmânat unei studente exmatriculate, falite. "Bine."

Sprâncenele lui au sărit în sus. "Bine?"

"Sună în regulă, bănuiesc." M-am foit pe scaun, anxietatea furișându-se înapoi. "Cât de des o voi vedea pe Scarlett?"

Privirea lui s-a îngustat în fante verzi, ascuțite. "Scarlett nu locuiește aici."

*Așa e. Ok atunci.* Am înghițit nodul din gât și am făcut un gest spre hârtii. "Ai un pix?"

A rânjit. Ochii lui strălucitori au sclipit în lumina caldă a lămpii de birou din alamă, căpătând o strălucire periculoasă, prădătoare. "Nu crezi că ar trebui să citești restul contractului mai întâi? Sunt destul de multe clauze nenegociabile acolo."

Am înghețat. "Cum ar fi?"

Navarro s-a aplecat în față, sprijinindu-și antebrațele groase pe birou. Atitudinea relaxată a dispărut, fiind înlocuită de o gravitate intensă, terifiantă. "Unul dintre ele fiind că nu ai voie niciodată—sub *niciun* fel de circumstanțe, indiferent cât de drastice ar fi ele—să vorbești cu cineva despre munca pe care te pun să o faci aici. Și mă refer la nimeni, fără excepție. Nici măcar cu tine însăți. Nu ai voie nici măcar să te rogi în legătură cu asta."

Corpul meu a încremenit. Stomacul mi s-a prăbușit pe podea. "D-de ce nu? Scarlett a spus că voi fi menajera ta. De ce ar conta că vorbesc despre ștergerea rafturilor tale?"

A chicotit, un sunet întunecat, lipsit de umor. Ochii lui s-au făcut aproape negri în timp ce m-a fixat cu o privire neclintită. Simpla forță a prezenței lui m-a lipit de scaun. "Așa cum am spus și înainte... nu vei fi o menajeră obișnuită. Te vei ocupa de mine și numai de mine. Asta înseamnă că, în calitate de servitoare a mea *personală*, vei fi prezentă în timpul anumitor... întâlniri."

Mi-am ținut respirația.

"Întâlniri care sunt întotdeauna ținute în spatele ușilor închise," a continuat el, vocea lui scăzând la un murmur grav, letal. "Întâlniri despre care nu se vorbește niciodată. Niciodată. În timpul acestor... întâlniri, s-ar putea să auzi lucruri. S-ar putea să vezi lucruri." A făcut o pauză, lăsând tăcerea să se întindă până m-a sufocat. "S-ar putea să *cureți* lucruri cu care nu te simți cu totul confortabilă."

Gheața mi-a inundat venele. *Să curăț lucruri.* Imaginea bărbaților înarmați din copaci mi-a trecut prin minte.

"Dar—o vei face," a comandat el, tonul lui lăsând zero spațiu de negociere. "Și îți vei ține gura închisă, ochii lăsați în jos și asociații mei... confortabili. Le vei reîmprospăta băuturile, vei debarasa vasele lor, vei curăța mizeria lor, dar asta e tot. Nu vei vorbi cu ei în timpul acestor întâlniri, niciodată. Dacă îți pun o întrebare? Îi vei ignora. Nu vei zâmbi, nu vei da din cap. *Singura* persoană cu care ai permisiunea de a interacționa în timpul acelor întâlniri voi fi eu."

O intimidare tensionată mi s-a înfășurat în jurul gâtului. Contura un coșmar. Urma să fiu blocată în camere cu bărbați periculoși, curățând orice mizerie tulburătoare, sângeroasă pe care afacerile lor o lăsau în urmă, forțată într-o supunere mută.

Navarro a privit groaza așternându-se pe fața mea. "Dacă poți face asta, și poți face bine, vei fi plătită cu zece mii de dolari la fiecare două săptămâni."

Inima mi s-a oprit.

Realitatea terifiantă a întâlnirilor mafiote s-a izbit de un zid de cărămidă al șocului financiar dominant. Maxilarul mi-a căzut. "M-mă scuzi? Ai spus zece mii la fiecare două *săptămâni*? Sau la fiecare două—"

"Ai auzit corect. La fiecare două săptămâni," a rânjit el, lăsându-se din nou pe spate, bucurându-se clar de paralizia absolută care punea stăpânire pe creierul meu. "Acum... mai vrei pixul ăla?"

Douăzeci de mii de dolari pe lună. Două sute patruzeci de mii de dolari pe an. Pentru o fată care tocmai fusese exmatriculată public și avea mai puțin de cincizeci de dolari pe numele ei, era o sumă astronomică, care îi putea schimba viața. Mi-a asigurat conformitatea instantaneu.

Mi-am forțat gâtul țeapăn să funcționeze, dând din cap ca o păpușă de lemn. "D-da. Te rog."

A dat din cap, cu un zâmbet vag jucându-se pe buze. A întins mâna în sertarul de sus al biroului și a scos un pix greu de aur, glisându-l peste lemnul lustruit spre mine. "Mai e un detaliu foarte important."

"Care anume?" am întrebat absentă. Am înșfăcat pixul, dând pagina la secțiunea de semnături. Mâna îmi tremura în timp ce mi-am mâzgălit numele pe linia punctată, pecetluindu-mi soarta.

"Nu te futi cu șefii."

Mâna mi s-a smucit. Pixul a alunecat, lăsând o dâră zimțată de cerneală la capătul semnăturii mele. O neîncredere abruptă mi-a zdrobit sistemul, înghețându-mi aerul din plămâni. Capul mi s-a ridicat brusc, cu ochii mari în timp ce mă holbam la bărbatul care stătea vizavi de mine, complet uluită de vulgaritatea brută a regulii.

*Ce?*