**KAELIA**

M-am zvâcnit în scaun, un tremur fizic săgetându-mă pe șira spinării. Degetele mele au strâns pixul greu de aur o secundă în plus înainte să-l pun jos. Am luat documentul semnat, obligatoriu, și l-am împins pe biroul de mahon spre Navarro. Năucită de dispoziția grosolană pe care tocmai o livrase, mintea mea gonea să proceseze vulgaritatea.

"Mă scuzi?" am întrebat eu, cu vocea încordată în biroul tăcut. "Ce tocmai ai spus?"

Navarro nu a tresărit. Expresia lui a rămas o mască de seriozitate mortală. S-a aplecat ușor în față, umerii lui lați umplându-mi câmpul vizual, și a reiterat calm ordinul său explicit.

"Am zis, fără futut cu șefii."

M-am uitat la el, sprâncenele mele împreunându-se. "Încerci să mă insulți?"

A clătinat din cap încet. "Nu. Dar nu mă insulta tu pe mine încălcând regula aia."

*Omul ăsta e nebun la cap.* Cuvintele au ecou în craniul meu. Am înghițit nodul din gât. "Șefii?"

"Asociații mei," a clarificat el, tonul coborându-i într-un murmur lin și întunecat în timp ce a detaliat limita. "Partenerii mei de afaceri. Acei șefi. Nu ai voie să te culci cu niciunul dintre ei. Înțelegi? Nici măcar cu bărbații care îmi plac personal." Ochii lui vii, de smarald, s-au fixat pe ai mei, genele lui groase coborând pe jumătate. "Și esențial, nici măcar cu mine."

Un zâmbet veritabil a izbucnit pe fața mea înainte de a avea bunul simț să-l opresc. Mi-am mușcat puternic interiorul obrazului, utilizând fiecare uncie din voința mea pentru a suprima o izbucnire bruscă de râs neîncrezător. Dimensiunea colosală a egoului său era sufocantă. Intern, gândurile mele se învârteau într-o dezbatere sălbatică. *Încearcă să flirteze cu mine? Sau este acesta un test psihologic calculat, conceput să vadă cum gestionez presiunea?*

Mi-am dres vocea, reușind un răspuns stângaci, abia șoptit. "Ăm. S-a făcut?!"

Sprâncenele lui s-au încrețit. S-a ridicat de pe scaunul lui mare de piele și s-a mișcat cu o grație prădătoare în jurul biroului. Nu s-a oprit până nu s-a așezat pe însăși marginea suprafeței de mahon, direct în fața mea.

"Spui asta cu atâta ușurință, că aproape te pot crede."

"De ce nu m-ai crede?" am replicat tăios, asigurându-l de caracterul meu. "Nu sunt o prădătoare sexuală. Nu merg, pur și simplu, la întâmplare să mă culc cu oameni, în special nu cu vreun magnat terifiant de pe piața neagră ca tine."

Navarro a rămas nemișcat. Stătea pe margine acolo, studiindu-mă intens, privirea lui măturându-mi silueta într-un calcul rece.

"Ești tânără," a evaluat el cu voce tare, vocea îi era clinică. "Inocentă." A făcut o pauză, ochii i s-au îngustat în timp ce a rostit o insultă ascuțită. "Și dacă chiar ți-ai peria părul acela încurcat și ți-ai pune niște haine decente, nepătate, ai putea fi considerată chiar destul de drăguță."

Insulta verbală a aterizat greu pe cele mai profunde nesiguranțe ale mele. Stomacul mi s-a întors. Sub privirea lui intensă, am început să mă foiesc. Mâinile mi s-au ridicat de la sine, degetele mele căutând singura dungă distinctă, vopsită argintiu, ascunsă în părul meu negru închis. Am răsucit șuvițele nervoasă, disperată după o distragere de la prezența lui sufocantă.

Navarro a observat ticul nervos instantaneu.

A întins mâna cu o mișcare surprinzătoare, fluidă. Mâna lui mare a închis distanța dintre noi înainte să mă pot retrage. Vârfurile degetelor lui mi-au atins fruntea, dând ușor la o parte șuvițele argintii din ochii mei. Scurtul contact fizic a trimis un șoc de electricitate scânteind prin aer. Căldura pielii lui pe a mea a fost alarmantă.

Apoi, s-a retras, rupând legătura. A coborât de pe birou și a pășit hotărât spre ușa grea a biroului.

"Adresează-mi-te simplu, Bas," m-a instruit peste umăr.

"Da, domnule," am murmurat pe sub respirație, ridicându-mă să-l urmez.

Bas m-a condus afară din birou și de-a lungul coridorului vast spre o scară largă, opulentă, la capătul îndepărtat. Pe măsură ce urcam treptele de marmură, a început să-mi prezinte limitele fizice stricte ale angajării mele în cadrul domeniului masiv.

"Există un lift în partea opusă a casei, în spatele bucătăriei," a declarat Bas, cu spatele lui lat spre mine în timp ce urca. "Ești restricționată la etajul trei. Nu ai ce căuta la niciun alt nivel. Îți este interzis să folosești vreodată acel lift. În plus, ești legată legal să urmezi ordinele mele directe, precum și ordinele șefului meu de securitate."

Am strâns balustrada ornamentată, uitându-mă în sus la tavanul înalt. "Cine este acela?"

"Numele lui e Kieran," a răspuns Bas liniștit. "Este plecat cu afaceri și nu se va întoarce până mâine noapte. Când eu nu sunt prezent, el este la conducere."

Încercând să apelez la simțul umorului pentru a-mi gestiona anxietatea scăpată de sub control, am pufăit o ghicitoare sarcastică. "Lasă-mă să ghicesc. Nu am voie să mă fut nici cu Kieran."

Bas s-a oprit pe scări.

Nu a vorbit preț de o secundă. "Mă deranjează profund cât de amuzante ți se par regulile mele," s-a plâns el pe un ton grav, periculos.

S-a întors pe treaptă cu o viteză atât de intensă, încât creierul meu nu a reușit să înregistreze pericolul. Nu mi-am putut opri impulsul înainte. Piciorul mi s-a agățat de marginea treptei de marmură și m-am împiedicat în sus, izbindu-mă direct în trupul lui solid.

Mâinile mi-au zburat în sus pentru a mă pregăti de impactul greu. Palmele mele au aterizat plat pe el, mulându-se perfect peste pectoralii duri ca piatra ai pieptului său.

Contactul l-a făcut pe Bas să tragă aer în piept, brusc și aspru.

Mâinile lui au țâșnit în sus cu viteza fulgerului. În loc să mă împingă înapoi, și-a încleștat mâinile mari peste încheieturile mele, prinzându-mi ferm palmele de pieptul lui. Am înghețat. Puteam simți ritmul bubuitor al inimii lui sub palmele mele, căldura care radia prin cămașa lui.

Privirea lui de un smarald aprins s-a întunecat, transformându-se într-o nuanță profundă, furtunoasă. S-a uitat în jos la mine, pupilele dilatându-i-se până când aproape i-au înghițit irișii. Un mușchi gros zvâcnea în maxilarul lui încleștat, trădând controlul strict pe care îl menținea.

Prinsă de căldura lui, panica a curs prin venele mele. Transpirația s-a adunat pe ceafa mea.

"S-scuze," am bâlbâit eu, împiedicându-mă de propria limbă într-o scuză amestecată. "Nu am vrut să te ating, nu m-am putut opri—"

Bas s-a trezit din transa lui intensă. Mi-a eliberat mâinile, împingându-le de pe pieptul lui în timp ce făcea un pas rigid înapoi.

"Ești chiar mai împiedicată decât verișoara ta Scarlett," a murmurat el, cu vocea încordată.

A întins mâna, prinzându-mă de cot pentru a mă ghida pe restul scărilor. L-am urmat, fața arzându-mi în timp ce mă înjuram pentru că fusesem atât de distrasă de fizicul lui copleșitor. Amintirea acelor mușchi fermi sub mâinile mele persista pe pielea mea.

Ajungând la palierul etajului trei, Bas a mărșăluit de-a lungul holului lung. S-a oprit la o ușă grea situată la capătul coridorului și a împins-o deschizând-o.

Am pășit înăuntru, maxilarul căzându-mi de uimire la priveliște. Era o cameră de zi privată, somptuoasă și decorată elegant. Un șemineu confortabil domina peretele central, aruncând o strălucire caldă pe o canapea din pluș pentru două persoane. Dincolo de zona de relaxare, uși mari de sticlă se deschideau spre un balcon larg.

Fascinată de luxul pur al spațiului, am pășit mai înăuntru. "A cui cameră a fost asta înainte?" am șoptit, asimilând detaliile costisitoare.

Bas mi-a răspuns aspru. "Cui îi pasă."

A trecut pe lângă mine, cizmele lui bubuind pe covor, și a împins ușa alăturată. A intrat în dormitor, oprindu-se la marginea patului luxos de dimensiuni queen-size. S-a așezat pe însăși marginea saltelei și s-a lăsat pe spate relaxat pe coate, urmărindu-mă cum zăbovesc în tocul ușii.

"Această suită este acum a ta," a anunțat el cu răceală.

Și-a ridicat bărbia, arătând spre un set de uși mari de lemn de peste cameră. "Uniforma ta oficială de menajeră te așteaptă în dulap."

Tonul lui s-a schimbat, întărindu-se într-o poruncă strictă. "Ia-o și probeaz-o imediat. Trebuie să verific dacă îți vine cum trebuie."

Stomacul mi s-a întors pe dos de nervozitate. M-am poticnit stângaci prin cameră spre dulap, înfășurându-mi degetele în jurul mânerelor și deschizând ușile. Mica mea valiză stătea pe podea, dar atenția mea a fost instantaneu atrasă în sus.

Am ridicat mâna și am tras umerașul în jos. Era o uniformă de menajeră franțuzească micuță și revelatoare, care mă aștepta în umbră.

Ținând-o la lumină, am studiat vizual articolul vestimentar. Corsetul era strâmt, construit să împingă și să strângă. Decolteul era tăiat adânc, oferind zero acoperire. Fusta abia se califica drept îmbrăcăminte.

Puteam simți greutatea apăsătoare a privirii provocatoare a lui Bas arzând o gaură direct în spatele meu.

Mi-am mușcat buza. Am dedus toată situația asta într-o clipită. Ăsta era un joc psihologic. Voia să mă intimidez. Voia să pic testul lui și să-i dovedesc că nu pot face față presiunii casei sale.

Oțelindu-mi nervii, am strâns tare umerașul. M-am întors, ținând uniforma la piept, și am făcut un pas spre baia din suită pentru a mă schimba în privat.

"Ă-ă, nu," a lătrat Bas, lovindu-mă cu un ordin tăios care m-a oprit în loc. "Chiar aici."

Mi-am întors capul, holbându-mă la el pe pat.

Nu a tresărit. A îndreptat un deget ferm spre podea în centrul dormitorului, dictându-și termenii.

"Dezbracă-te și probează uniforma chiar în fața mea," a ordonat el, vocea lui răsunând în camera tăcută. Și-a declarat intenția fără menajamente, fără nicio urmă de ezitare. "Vreau să te privesc cum o îmbraci."

Creierul meu a scurtcircuitat la tupeul absolut al poruncii sale. Am stat înghețată pe covor, strângând bucata de material la piept, mintea repetându-mi un singur gând, uluit.

*Ce... dracu...?*