**KAELIA**

Zgomotul înfundat și greu al portierei mașinii, sigilându-mă înăuntru, a rupt ultima mea legătură cu lumea de afară. Călătoria în afara orașului aglomerat s-a așezat într-o tăcere sufocantă, insuportabilă. Stăteam rigidă, sprijinită de pielea moale a sedanului luxos, negru și lung, singură pe bancheta din spate cu Bastian Navarro. Aerul din interiorul cabinei se simțea dens. Scaunele de piele erau impecabile, mirosind a colonie scumpă și a bogăție. Era un contrast izbitor față de parfumul ieftin și mirosul de bere stătută care îmi îmbibase hainele de la club.

Am privit în gol la peretele despărțitor. Stomacul mi se înnodase. Mă chinuiam din cauza situației, dorindu-mi cu disperare ca Scarlett să fi stat chiar lângă mine ca să mă țină de mână. În schimb, ea mergea mult în fața acestui vehicul pe motocicleta ei, lăsându-mă să înfrunt acest coșmar singură. Dacă îi păsa cu adevărat, ar fi fost aici în spate, în mașina asta clișeică de mafiot, protejându-mă de bărbatul care stătea la câțiva centimetri distanță.

Spațiul restrâns al sedanului era saturat de energia întunecată și periculoasă a lui Navarro. De fiecare dată când se mișca pe scaun, un nou val de tensiune mă izbea. Prezența grea îmi apăsa pieptul. Era un criminal cunoscut. Un șef al mafiei. Un ucigaș. Făcea o treabă excelentă în a-mi ignora existența, uitându-se pe geamul lui, iar eu încercam din răsputeri să fac același lucru.

Cu doar douăzeci de minute în urmă, basul asurzitor din clubul underground îmi făcea craniul să zdrăngăne. Îi bolborosisem frenetic lui Scarlett, crezând prostește că ea îmi asigura o viață liniștită, lipsită de senzațional. Un refugiu sigur. În schimb, mă predase direct unui prădător. Contrastul ascuțit și brutal dintre zgomotul haotic al clubului și acest sedan asemănător unui mormânt mă făcea să amețesc.

Dar atmosfera liniștită s-a sfărâmat când vocea lui a umplut mașina.

"Kaelia Vance."

Vocea lui profundă, de ciocolată, a rezonat prin podea. M-am rigidizat, refuzând să-mi întorc capul.

"Spune-mi," a continuat el, cu o tentă batjocoritoare în ton. "Te îmbraci mereu ca o învățătoare de clasa a treia?"

Coapsele mi s-au strâns într-o jenă defensivă. Căldura mi-a ars obrajii. Eram dureros de conștientă de starea mea actuală. Purtam haine prea mari, pătate și niște blugi decolorați cu două numere mai mari. Părul meu era o încurcătură udă de lacrimi. Fusesem părăsită, trădată și dată afară din viața mea universitară. Purtam rămășițele jalnice, vizibile ale acelei umilințe, la vedere pentru toată lumea. Probabil că rimelul îmi curgea pe față.

Mi-am întors capul. "Nu mă îmbrac ca o învățătoare," i-am repezit un răspuns, apărându-mă. "Mă îmbrac ca o studentă."

Ochii m-au trădat, alunecând în jos pe fața lui în ciuda discernământului meu. Știam că stau lângă un criminal extrem de periculos, și cu toate astea m-am trezit analizându-i trăsăturile faciale atrăgătoare. Umbrele întunecate aruncau unghiuri ascuțite pe fața lui. Nasul îi era drept, pomeții înalți și proeminenți. Era nedrept ca un om responsabil de atâta violență să poată arăta atât de impecabil structural. O barbă aspră, de o zi, se odihnea pe maxilarul său unghiular. Arăta aspru. Masculin. Un gând scurt, intruziv și-a făcut loc în creierul meu, făcându-mă să mă întreb cum anume s-ar simți acei peri aspri zgâriind pe propriile mele buze. Fantoama senzației mi-a mângâiat pielea. Părul lui negru era ușor ciufulit, aranjat dar moale.

Navarro a ignorat izbucnirea mea. Și-a schimbat postura, adoptând un ton autoritar. Privirea lui verde și strălucitoare s-a fixat pe mine.

"Există un set strict de reguli pe care va trebui să le respecți atâta timp cât ești angajată și locuiești în casa mea," a subliniat el.

Am înghițit în sec, susținându-i privirea.

"Va exista un contract formal," a menționat el, vocea lui emițând un avertisment rece și dur. "Precum și o compensație financiară extrem de generoasă. Dar odată ce acel contract este semnat, nu mai există cale de întoarcere."

Folosirea precisă și calculată a cuvântului 'contract' a trimis un fior prevestitor de rău pe șira spinării mele.

Disperarea m-a ținut cu gura închisă. Căutând claritate, am strâns din ochi. "Ce constituie mai exact o plată extrem de generoasă?"

Navarro a rânjit. Ochii lui mi-au mângâiat buzele. Atingerea vizuală a trimis un șoc de căldură prin stomacul meu.

"Vei vedea," a răspuns el.

"De ce nu-mi poți spune acum?" am încercat să-l presez pentru cifre reale.

Înainte să pot insista, Navarro și-a scos telefonul din buzunarul interior al sacoului. M-a ignorat, punând capăt conversației.

Am suprimat un geamăt frustrat și mi-am întors atenția spre geam. Luminile orașului se estompaseră, fiind înlocuite de șiruri de copaci neclari. Am privit în întuneric, realizând că habar nu aveam unde ne aflăm. Eram în mijlocul pustietății.

M-am lăsat pe spate. Am internalizat această izolare, gândindu-mă că dispariția mea ar putea fi răzbunarea perfectă pentru a-i da ticălosului meu de fost, Garrett, ceva pentru care să-și facă griji.

O durere surdă a pulsat în pieptul meu. Mintea mea rațională a recunoscut că lui Garrett nu i-ar fi păsat deloc. Mă aruncase la fel ca pe un gunoi.

Navarro și-a băgat telefonul în buzunar și a pivotat conversația.

"Deci," a întrebat el. "De ce ai decis să renunți la facultate?"

Am tresărit la întrebare. Umerii mi s-au smucit.

"Așa ți-a spus ea?" am șoptit.

El și-a înclinat capul. "Nu asta s-a întâmplat?"

Un val masiv de recunoștință profundă s-a prăbușit peste mine. Scarlett. Fabricase o poveste de acoperire, protejându-mă de adevărul umilitor al exmatriculării mele publice. Nu-i spusese despre scena dezastruoasă din biroul decanului. Nu-i spusese că am fost practic târâtă afară în fața colegilor mei.

Am fost de acord cu minciuna.

"Da," am declarat. "Așa e."

M-am uitat în altă parte, în timp ce sedanul a înaintat. Linia deasă de copaci s-a rupt, dezvăluind un zid masiv, impunător de cărămidă și o poartă grea din fier forjat.

Pe măsură ce ne rostogoleam mai aproape, farurile au măturat frunzișul. Am zărit bărbați înarmați, îmbrăcați în negru. Se ascundeau printre copacii din jur ca niște ninja, strângând puști întunecate. Țevile metalice, negre, se ițeau printre crengile groase, urmărind mișcarea sedanului. Erau letali, asigurându-se că nimeni nu intra sau părăsea acest complex fără permisiunea lui Navarro.

"Ăsta este un cartier rezidențial cu circuit închis?" am întrebat nervoasă.

Navarro a chicotit la naivitatea mea. "Ai putea să-l numești așa. Mai sunt destul de mulți alți oameni care locuiesc aici. La fel cum vei locui și tu."

Porțile de fier au gemut deschizându-se. În timp ce mașina avansa pe un drum izolat, împădurit, lipsa aleilor vecine a făcut realitatea clară. Acesta nu era un cartier deloc. Terenul acesta era domeniul lui privat.

Drumul s-a curbat, iar copacii s-au rărit. Vehiculul a tras pe dreapta în fața structurii principale.

Era un conac colonial uluitor, enorm, din cărămidă roșie. Stâlpi eleganți susțineau veranda din față. Mi-am întins gâtul, ochii lărgindu-mi-se de groază în timp ce cuprindeam cu privirea cele trei etaje distincte, compuse din ferestre nesfârșite, strălucitoare.

Am fixat dimensiunea absolută a structurii coloniale, mintea gonindu-mi. O casă de mărimea asta ar necesita o mică armată pentru a fi întreținută. Gardurile vii tunse care flancau aleea circulară erau impecabile. Treptele de piatră care duceau la ușile duble masive arătau impecabil. Simpla bogăție care radia din cărămidă și mortar a făcut să-mi pice stomacul. Nu aparțineam unui loc ca acesta. Eram o studentă exmatriculată, lefteră, purtând haine pătate, așezată lângă un bărbat care probabil deținea forțele de poliție.

M-am panicat în privința muncii fizice necesare dacă aș fi fost nevoită să curăț fiecare cameră în parte.

Sedanul s-a oprit ușor.

"Acesta este domeniul meu," a introdus Navarro. "Și, dacă ești de acord cu termenii contractului, va fi noua ta casă."

Tremurând, m-am întors spre el. "Câți oameni locuiesc aici? Sunt singura menajeră de pe proprietate?"

A chicotit din nou. "Absolut nu. Angajez o echipă întreagă, dedicată, de servitori, pentru a menține spațiile comune."

Ușurarea a înflorit, dar a murit în momentul în care l-am privit în ochi.

O schimbare bruscă, întunecată, i-a transformat expresia. Disprețul arogant s-a topit. Privirea lui a alunecat pe corpul meu cu o lentoare agonizantă. A străpuns chiar prin hainele mele demodate, prea mari, pentru a recunoaște curbele ascunse dedesubt, lipsit de disprețul său anterior.

Și-a ridicat din nou ochii spre ai mei.

"Singura ta sarcină nu va fi curățenia generală," m-a corectat el, vocea coborându-i la un huruit grav. "Sarcina ta va fi să te ocupi de mine. Și doar de mine."