POV: KAELIA

Ce dracu'? Am privit în gol la bariera masivă din fața mea. Nu răspunde nimeni?

Mi-am scos telefonul, ecranul strălucind puternic în lumina slabă a palierului de la etajul doi. A apărut un mesaj.

*Scarlett Vance: Intră odată, curvo. E descuiat.*

Oh. Căcat. Bine.

Am ridicat o mână tremurândă, cu palma alunecoasă de la transpirația nervoasă, și mi-am înfășurat degetele ferm în jurul mânerului auriu și strălucitor al ușilor duble, grele, din marmură. Am rotit metalul și am împins. Greutatea absolută a pietrei a necesitat o împingere puternică din umăr. În secunda în care am trecut de prag, ușile masive s-au închis în spatele meu cu o grație automată, terifiantă. Un clic greu, definitiv, a răsunat prin spațiu, blocându-se la loc.

Holul negru ca smoala a înghițit instantaneu fiecare ultimă fărâmă de lumină ambientală din clubul bubuitor de afară. Marmura macabră de la podea până la tavan m-a închis într-un întuneric sufocant. Tăcerea opresivă îmi presa timpanele, ștergând ritmul rock agresiv de la parter. Nu-mi puteam vedea nici propria mână în fața ochilor.

"Alo?" am strigat, vocea tremurându-mi în spațiul gol. Nu puteam să văd absolut nimic. Nimic.

"Kae!" Vocea familiară a lui Scarlett a plutit dinspre stânga mea, răsunând dintr-un coridor scurt, ascuns.

M-am pivotat instinctiv spre sunet. Am făcut un pas ezitant, speriat, înainte, în gol. În momentul în care tocul cizmei mele grele a lovit podeaua, un senzor s-a declanșat. Un șir de lumini direcționale de-a lungul plintelor a prins viață, luminând o cale prin beznă.

*Ei bine, slavă Domnului.*

Strălucirea bruscă a dezvăluit că spațiul negru ca smoala din fața mea era, de fapt, un hol de marmură lung și auster, care ducea spre o cameră alăturată la capătul îndepărtat. Am tras aer în piept sacadat, strângând cureaua genții mele ca pe un colac de salvare, și am navigat pe coridorul rece, ghidată pur de sunetul vocii verișoarei mele.

Am ocolit un colț ascuțit și am pășit într-un birou vast, cavernos. Era decorat în negru, oglindind estetica sinistră și opresivă a holului. Scarlett zăbovea nonșalant de-a curmezișul unei canapele mari de piele, în formă de semilună.

Cu toate acestea, Scarlett nu era singură.

Poziționat în spatele unui birou masiv, greu, de mahon, stătea cel mai uimitor de atrăgător bărbat pe care pusesem vreodată ochii. Aerul din cameră se simțea dens, încărcat cu o gravitație letală, magnetică. Privirea lui pătrunzătoare, de un verde smarald, s-a fixat instantaneu pe mine. Acei ochi vibranți mi-au mângâiat corpul într-o examinare lentă, calculată și prădătoare. Maxilarul său tăiat ascuțit s-a încleștat vizibil, radiind o dezaprobare intensă, de netăgăduit, față de hainele mele murdare și aspectul meu dezordonat. Părea genul de bărbat care nu aștepta niciodată pe nimeni, cu atât mai puțin pe cineva care arăta ca un dezastru ambulant.

Buzele lui pline s-au strâns într-o ușoară încruntare și și-a ridicat bărbia în timp ce mă evalua. Am observat cu un șoc veritabil că era semnificativ mai tânăr decât anticipasem pentru un șef mafiot notoriu. Mă așteptam la păr grizonat și o față brăzdată de vreme. În schimb, bărbatul acesta poseda o structură impunătoare, puternic musculată, care practic lupta să spargă mânecile costumului său Armani închis la culoare, scump și impecabil croit.

Arcada moale a sprâncenelor sale îngrijite s-a ridicat ușor într-un amuzament întunecat, în timp ce și-a mutat privirea de un verde briliant spre verișoara mea superbă. Mesajul tăcut era puternic și clar: *Ea e? Pe ea am așteptat-o?*

Am înghițit nodul uriaș de anxietate care mi se forma în gât și m-am încruntat înapoi la el. Mi-am rupt deliberat ochii de la prezența lui intimidantă pentru a mă concentra pe Scarlett în schimb.

"Bună, verișoară," a spus Scarlett, cu un zâmbet luminos pe față. "Mult a trecut de când nu ne-am văzut."

"Hei," am scos cu greu.

Am observat cum ochii verzi ai bărbatului se îngustează ascuțit la sunetul vocii mele, judecata lui tăcută arzându-mi găuri în tâmplă.

Scarlett arăta de milioane. Ochii ei turcoaz aprins ieșeau în evidență împotriva tușului de ochi argintiu și antracit, aplicat din abundență. Deși nu o mai văzusem, de fapt, de un an, arăta exact la fel. Superbă și mortală. Părul ei tuns scurt, rebel, de un roșu aprins, îi încadra fața înșelător de asemănătoare cu a unei păpuși, strălucind sub luminile direcționale cu fiecare mică scuturare de cap. Arăta ca un model de înaltă modă, sau mai degrabă, ca o prințesă a mafiei.

Scarlett a sărit instantaneu de pe canapeaua neagră. A traversat camera cu pași rapizi, adunându-mă într-o îmbrățișare strânsă, primitoare. Înainte să pot să-mi trag răsuflarea, m-a tras fizic în față de braț, târându-mă până când ne-am oprit direct în fața acelui birou masiv de mahon.

Inima îmi lovea în coaste într-un ritm frenetic. Copleșită de o anxietate severă din cauza apropierii atât de mari de o figură reală a lumii interlope, nervii mi s-au făcut țăndări.

"S-sunt aici de o oră," m-am plâns eu încet, bâlbâindu-mă incontrolabil pe măsură ce anxietatea mea a dat buzna ca o trăsură cu patru cai. Nu fusesem niciodată atât de aproape de ceva legat de mafie în toată viața mea. Doar dacă o puneai la socoteală pe Scarlett, ceea ce eu nu făceam.

"Știu," a făcut Scarlett *țâț-țâț*. Și-a rupt ochii de ai mei și a aruncat o privire furioasă direct spre angajatorul ei. "Cineva a avut nevoie de puțin mai multă muncă de convingere."

Fața mi s-a înroșit fierbinte. Profund umilită de scrutinul lor deschis, am înghițit în sec. Convingere? Pe bune? Nu eram un caz de caritate cerșind resturi pe stradă. I-am aruncat o privire tăioasă bărbatului din spatele biroului, ignorând rânjetul arogant care i se contura pe buze în timp ce continua să se încrunte la mine.

M-am întors la Scarlett, îndreptându-mi umerii pentru a reitera ferm limita mea anterioară. "Oh, ei bine... Ți-am spus deja că sunt profund inconfortabilă să devin dansatoare într-un club. Nu voi face asta."

Un pufăit aspru, disprețuitor, a răsunat peste lemnul de mahon.

Bărbatul din spatele biroului s-a ridicat de pe scaun. Respirația mi s-a tăiat în piept. Domina fără efort mobila, măsurând lejer peste un metru optzeci și cinci. Umerii lui lați păreau să blocheze lumina slabă din spatele lui.

"Încheie situația asta, Scarlett," a comandat el cu o autoritate degajată, dar fermă. "Trebuie să plec."

Urechile aproape că mi-au ars. Vocea lui era incredibil de netedă și bogată, posedând o calitate întunecată, catifelată, care a trimis un fior gonind pe șira spinării. Obrajii îmi ardeau fierbinte în timp ce el și-a încrucișat relaxat brațele masive pe piept. Materialul scump al costumului său Armani se întindea peste curbele groase ale bicepșilor în timp ce mă privea de sus cu un dispreț nedisimulat.

"Corect," a aprobat Scarlett, întorcându-se să mă privească. Ochii ei de un albastru electric sclipeau de o răutate jucăușă. "Nu ești angajată ca dansatoare, Kae. Ți-am asigurat, în schimb, un post de menajeră internă."

Un val de ușurare profundă, imediată, m-a spălat, atât de intens încât genunchii aproape că mi-au cedat.

"Internă?!" am chițăit, incapabilă să-mi ascund bucuria bruscă. "Slavă Domnului! Asta e perfect! Asta îmi va rezolva în mod miraculos problema cruntă cu faptul că sunt pe străzi! Știam că mă pot baza pe tine, Scar. Pur și simplu știam că nu mă vei lăsa la greu."

Greutatea zdrobitoare a dormitului pe străzi a dispărut. În entuziasmul meu copleșitor de a-mi asigura o viață liniștită, lipsită de senzațional și un loc sigur unde să dorm, am început să bolborosesc cu entuziasm, cuvintele mele rostogolindu-se într-o grabă frenetică.

"Știi cât de frică îmi este de aceste locuri," am continuat, gesticulând vag spre clubul întunecat din jurul nostru. "Știi cât de mult am nevoie de o viață liniștită, neinteresantă. De un loc sigur unde să dorm. Cum de ai reușit măcar să aranjezi asta? Unde semnez? Pentru cine voi lucra?"

I-am zâmbit larg, copleșită de recunoștință.

În fiorul meu orbitor de a-mi asigura un acoperiș deasupra capului, am ratat semnalele de avertizare. Nu am reușit să observ strângerea profund îngrijorată a buzelor lui Scarlett. Am ratat scurta, agonizanta sclipire de vinovăție care a traversat fața ei impecabilă, de păpușă. Eram prea emoționată. Prea disperată. Prea încântată că nu trebuia să mă dezbrac pentru bani și că mi se oferea un pat sigur.

Realitatea brutală a situației nu mi-a picat fisa până când bolboroseala mea frenetică nu s-a stins, iar vastul birou a plonjat într-o tăcere moartă, sufocantă.

Liniștea s-a prelungit, densă și grea ca un mormânt.

Apoi, bărbatul impunător din spatele biroului și-a dres vocea cu o enervare flagrantă, spulberând tăcerea.

Scarlett a tresărit ușor. S-a întors spre el, apoi a gesticulat formal.

"Kaelia, lasă-mă să ți-l prezint pe Bastian Navarro," a declarat Scarlett, vocea ei pierzându-și tonul jucăuș. M-a privit drept în ochi, dând bomba supremă. "El este noul tău angajator. Vei locui exclusiv cu el ca menajeră personală. Și ești programată să pleci cu el spre domeniul său... exact în acest moment."

Stomacul mi s-a prăbușit pe podea cu forța unei tone de cărămizi.

Tot sângele s-a scurs rapid din fața mea. Pielea mi-a devenit rece ca gheața.

*Bastian Navarro.*

Numele a răsunat în craniul meu ca un clopot de moarte. Am fost lovită puternic de un influx brusc, de neoprit, de amintiri terifiante. Flash-uri cu știri sinistre difuzate târziu în noapte îmi orbeau ochiul minții. Povești cu cadavre neidentificate aruncate în râu. Speculații criminale întunecate transmise pe fiecare canal. Decesele violente, sângeroase, atașate constant și tăcut de numele lui Bastian Navarro. Umbra nemiloasă și plină de farmec care conducea lumea interlopă a acestui oraș.

Am privit cu o groază paralizată la bărbatul care stătea în spatele biroului.

El m-a privit înapoi. Ochii lui de smarald dețineau un calcul rece, nemilos. Simpla dominație care radia din structura sa masivă mă pironise locului. M-a urmărit cum teroarea înflorea, privirea lui provocându-mă tăcut să refuz aranjamentul. Provocându-mă să fac un pas înapoi.

Eram înrădăcinată într-o teroare paralizantă. Gâtul mi s-a închis. Pieptul mi s-a strâns până când n-am mai putut trage o respirație completă. Am regretat profund, cu adevărat, că am fost de acord să vin în acest club. Am regretat că am trecut prin acele uși grele de marmură.

Acum eram în custodia imediată a unui asasin cunoscut al mafiei.

Creierul meu înghețat s-a scurtcircuitat. Din toate țipetele care se acumulau în piept, buzele mele amorțite abia au putut să rostească un singur cuvânt, lipsit de aer.

"Poftim?"