**KAELIA**

Lumini laser roșii și roz neon spintecau atmosfera densă și încețoșată a clubului de noapte, pulsând într-o sincronizare perfectă cu un remix rock plin de bași care îmi zdruncina cutia toracică. Stăteam singură la o masă lipicioasă și uitată, împinsă adânc în cel mai întunecat colț din secțiunea din spate. O mare haotică de trupuri transpirate, care se frecau unele de altele, se zvârcolea pe ringul de dans masiv chiar în fața mea, dar mă simțeam ca o fantomă care își bântuia propria viață.

Mintea mi se învârtea într-o buclă toxică, neobosită. Realitatea mea se sfărâmase în bucăți colțuroase cu doar câteva ore în urmă, luând-o pe o rută ocolitoare brutală, direct din iad, și prăbușindu-se în neant. Acum stăteam aici, sorbind o băutură îndoită cu apă, așteptând cu disperare ca verișoara mea mai mare, Scarlett, să apară și să arunce o fărâmă de lumină în groapa neagră a existenței mele actuale.

Am tras paiul de plastic între buze și am sorbit o înghițitură uriașă din Long Island Iced Tea-ul meu. Arsura crudă a alcoolului ieftin și prost amestecat mi-a pârjolit gâtul, forțând o tuse aspră din plămânii mei. Barmanul din stabilimentul ăsta înțelegea clar valoarea unui dolar cheltuit la beție. Nu se zgârcise deloc la tărie. Respirația mea gâfâită a aburit condensul gros de pe paharul răcit.

Ștergându-mă la gură cu dosul palmei, mi-am ridicat privirea și am scanat mulțimile de petrecăreți pe jumătate dezbrăcați. Scarlett promisese că ne întâlnim la ora opt. Ecranul crăpat al telefonului meu mă privea înapoi cu adevărul crud: era deja trecut de nouă.

Unde dracu' era?

Panica a fluturat în pieptul meu, strânsă și sufocantă. Mi-am deblocat telefonul, am deschis conversația noastră și am început să tastez cu degete frenetice, neîndemânatice.

*Eu: Scarlett??? Unde dracu' ești? Ai spus că îmi ții spatele, dar ești de negăsit. Dacă nu ești aici în cinci minute, o să plec.*

Am privit bula de text luminată, disperarea spălându-mă în valuri reci. Am strâns cureaua subțire a poșetei mele ieftine, gata să accept resemnarea tristă că încă o persoană din viața mea mă abandonase, când o bulă gri a apărut cu trei puncte intermitente.

*Scarlett Vance: Calmează-te, Kae. Sunt sus la VIP, vorbesc cu șeful despre tine. Mai dă-mi o secundă.*

Am strâns telefonul mai tare, inima bătându-mi într-un ritm frenetic în coșul pieptului.

*Eu: Vorbești cu șeful tău despre mine????? De ceeeee?!?!?! Ți-am spus deja CĂ NU VREAU SĂ LUCREZ AICI!*

*Scarlett Vance: Ascultă, curvo, îmi fac magia. Ține-ți chiloții pe tine - sau dă-i jos - nu-mi pasă, dar mai stai chill câteva minute.*

"Futu-i," am șuierat printre dinți. Am trântit telefonul cu fața în jos pe masa lipicioasă, am smuls paiul din băutură și am dat pe gât restul de alcool arzător.

Mi-am încrucișat brațele peste piept și am privit furioasă în luminile stroboscopice intermitente, dar tot ce vedeam era Garrett Hayes. Fostul meu iubit. Fostul meu coleg de apartament. Fostul meu profesor de engleză.

Doar gândindu-mă la numele lui mi se întorcea stomacul pe dos, într-un amestec grețos de furie și trădare profundă. Acel fiu de cățea egoist ar fi trebuit să fie cel care stă în acest colț jegos, încercând să-și înece păcatele în băuturi de zece dolari. Nu eu. El a fost cel care m-a urmărit. M-a încolțit după cursuri, m-a hrănit cu replici poetice despre conexiuni de netăgăduit și a inițiat o aventură care a încălcat codul strict de conduită al universității. M-a manipulat să mă mut în apartamentul lui, cerând să locuim împreună, pentru numele lui Dumnezeu. S-a jurat în fel și chip că mă iubește. A promis că mă va proteja și că va lua vina asupra lui dacă secretul nostru avea să iasă vreodată la iveală.

În schimb, când administrația a aflat de noi, a întors foaia. A intrat în biroul Decanului și a jucat rolul victimei neajutorate. M-a privit direct în ochi și a susținut că l-am sedus, apoi l-am șantajat să continuăm relația.

M-a făcut să fiu exmatriculată.

Și partea cea mai patetică și zdrobitoare? Am mers pe mâna lui. Am stat în acel scaun rigid de piele și am dat din cap aprobator la minciunile lui pentru că mă implorase s-o fac, în privat, înainte de asta. S-a jurat că are nevoie de postul de profesor pentru a ne întreține. A promis că ne vom căsători când apele se vor fi liniștit. Proastă cum sunt, l-am crezut. Mi-am sacrificat educația, reputația și viitorul pentru un bărbat care mi-a transformat încrederea în armă. Mi-am semnat, la dracu, viața pe acea linie punctată.

Trădarea a tăiat mai adânc decât exmatricularea. Și-a menținut fațada iubitoare doar cât să mă aducă înapoi în apartament. M-a futut pe patul nostru pentru ultima oară, șoptindu-mi reasigurări false pe piele. Doar după ce a terminat, doar după ce a ieșit din mine, a renunțat la teatru. A expus adevărul urât și egoist. Nu avea nicio intenție să se însoare cu mine. Nu avea nicio intenție să mă păstreze în preajmă.

Nemernicul chiar îmi făcuse bagajele înainte. Îmi ascunsese valizele în dulap ca să-și poată băga pula lui prăpădită în mine pentru ultima oară înainte de a mă arunca în stradă ca pe o curvă de doisprezece dolari. M-a aruncat la gunoi fără a sta pe gânduri.

Mi-am presat podul palmelor peste ochi, luptând cu lacrimile fierbinți de umilință. Aș fi fost furioasă chiar acum dacă nu m-aș fi simțit atât de incredibil de proastă. Îmi doream să o pot avertiza pe următoarea lui țintă. Îmi doream să pot găsi următoarea fată de care va profita și să-i spun că Profesorul Hayes avea un ego fragil și o pulă cu vreo opt centimetri mai scurtă decât a unui bărbat în toată firea. I-aș fi spus că talentul lui cu limba era oricum o miză mai sigură, având în vedere că era mai lungă decât pula lui.

Acum, fața mea trona pe prima pagină a ziarului din campus, etichetându-mă drept o prădătoare manipulatoare. Eram pe străzi ca un cerșetor. Aveam zero dolari, nicio diplomă și niciun loc unde să dorm la noapte. Ceea ce m-a adus înapoi la verișoara mea, care promisese să mă ajute.

Telefonul mi-a vibrat pe masă.

*Scarlett Vance: Ia-o pe scările din spate până la VIP. Spune-i omului-urs uriaș de pe balcon că ești cu mine și te va conduce până la biroul din spate. Dar grăbește-te pentru că Navarro vrea să plece deja.*

*Eu: Navarro? Vorbești serios???*

*Scarlett Vance: Doar vino! Grăbește-te!*

Respirația mi s-a oprit în gât. Bastian Navarro. Infamul proprietar al acestui club de noapte și șeful lui Scarlett. Zvonurile care îl înconjurau pictau o imagine terifiantă de afaceri dubioase și legături profunde cu mafia. Scarlett nu confirmase niciodată zvonurile despre mafie, dar o cunoșteam pe verișoara mea destul de bine încât să știu că ascundeau un adevăr. Ea poseda o latură nemiloasă, supraviețuind pe statul lui de plată de când fugise de acasă la cincisprezece ani. Zece ani în lumea interlopă. Habar nu aveam care era, de fapt, titulatura funcției ei sau ce abilitate măreață o ținuse angajată la un șef mafiot timp de un deceniu, dar presupuneam că nu era un asasin plătit.

Ei bine, cel puțin, mă rugam să nu fie.

Scarlett era cu doar doi ani mai mare decât mine, dar naviga prin lume cu instinctele călite ale cuiva cu secole mai în vârstă. Încă îmi aminteam ziua în care i-a spus unchiului nostru abuziv să se ducă dracu', a plecat din oraș și și-a construit o viață independentă de la zero. Ea stătea dreaptă și intimidantă în fața adversității. Eu, pe de altă parte, mă îndoiam ca un pui fragil de copac sub cea mai ușoară adiere. Când lucrurile deveneau grele, Scarlett devenea mai dură. Eu? Eu absorbeam păcatele și durerea altora. Mă fărâmițam și cedam.

Luând un oftat greu, nesigur, mi-am împins scaunul în spate și m-am ridicat. Doza masivă de alcool mi-a lovit rapid fluxul sanguin, transformându-mi picioarele în jeleu. Sclipirea orbitoare a stroboscoapelor de pe ringul de dans îmi ardea retinele, distorsionându-mi percepția adâncimii și deturnându-mi echilibrul. Am navigat pe podelele lipicioase, strecurându-mă pe lângă un grup de petrecăreți care se frecau unii de alții, îndreptându-mă spre scara lată de aproape doi metri marcată de un semn luminos cu neon roșu pe care scria *Doar pentru VIP-uri*.

Muzica bubuitoare îmi lovea timpanele, declanșând o durere surdă la baza craniului. Am țintit spre scări, dar cizma mi s-a agățat de marginea platformei. M-am înclinat într-o parte, împiedicându-mă puternic spre cordonul gros de catifea.

O mână masivă, cărnoasă a țâșnit din umbră, apucându-mă de braț cu o strânsoare de fier pentru a mă împiedica să mă izbesc cu fața de trepte.

"Ai băut prea mult, păpușă?" a întrebat o voce profundă, bubuitoare, urmată de un chicotit întunecat.

Am clipit în sus spre bouncerul mătăhălos care păzea intrarea. Se potrivea perfect cu descrierea lui Scarlett. Un munte uriaș de om, cu o frunte lată, grea și trăsături faciale ascuțite, dure. Totuși, un zâmbet surprinzător de prietenos i s-a întins peste buzele de culoarea ciocolatei negre, dându-i aspectul distinct a exact ceea ce-l numise Scarlett: un urs masiv.

"Vrei să-ți chem un taxi?" a întrebat el, mâna lui grasă stabilizându-mi greutatea.

I-am oferit un zâmbet mic, nervos și am clătinat mărunt din cap. "Nu," am răspuns, vocea tremurându-mi ușor. "Sunt verișoara lui Scarlett. A spus că mă vei lăsa să trec."

Ochii Ursului s-au lărgit de recunoaștere. Sprâncenele lui groase i-au sărit spre scalp, iar zâmbetul lui s-a transformat într-un rânjet amuzat. "Aha. Domnișoara Kaelia," a murmurat el.

Ochii lui negri și ascuțiți m-au măturat, studiindu-mi părul ciufulit, obrajii îmbujorați și statura minionă. Și-a luat timpul necesar evaluându-mi aspectul fizic, privirea zăbovindu-i asupra posturii mele nervoase.

"Nu arăți ca și cum ai fi înrudită cu Striker," a observat el, referindu-se la Scarlett prin pseudonimul ei de club. Ea își vopsise părul într-un roșu aprins, feroce, în ziua în care părăsise orașul nostru natal.

Mi-am încrucișat brațele peste sânii mei generoși, suprimând un oftat enervat. Nu era prima dată când auzeam acea comparație. Nu împărtășeam absolut nicio asemănare fizică. Eu aveam abia un metru cincizeci și opt, împachetată cu forme pline și o constituție moale, cărnoasă. Scarlett, pe de altă parte, era lungă și mlădioasă. Avea membre sculptate elegant și un trup ferm, suplu. Nu eram grasă, dar îmi purtam greutatea în piept și șolduri. Aș fi sacrificat multe să-mi schimb stomacul moale pe abdomenul ei tonifiat, sau să împrumut treisprezece centimetri din înălțimea ei intimidantă.

Ursul a observat privirea mea defensivă. Rânjetul lui amuzat s-a transformat într-un zâmbet cu toți dinții la vedere. "Ah, iată și asemănarea. Amândouă aveți aceeași privire tăioasă și acei ochi ciudați de un albastru-verzui."

Sprâncenele mi-au sărit în sus de surpriză. "Îhî."

Mi-a dat drumul la braț și a dat din capul lui de mărimea unui bolovan în ritmul basului bubuitor. Întinzând un deget gros, a desfăcut închizătoarea de alamă a cordonului de catifea roșie și a făcut un gest spre scara întunecată.

"Mergi înainte, drăguțo. Nu ai nevoie să te conduc." Tonul lui s-a schimbat, scăzând cu o octavă în ceva mult mai serios și prevestitor de rău. "Fă stânga la capătul scărilor. Îndreaptă-te spre singurul set de uși de la capătul holului. Ai grijă să o iei la *stânga*, Zahăr. Dacă te aventurezi la dreapta, vei ajunge într-o cu totul altă lume și s-ar putea să nu mai ieși."

Un fior mi-a dansat pe șira spinării. Avertismentul atârna greu în aerul umed dintre noi.

"Bine, de acord. În fine. Mersi, Ursule," am murmurat, încercând să par mai curajoasă decât mă simțeam.

A chicotit, un huruit grav în pieptul lui masiv. "Nicio problemă, Zahăr."

Am scrâșnit din dinți. În primul rând, uram porecla Zahăr. Dacă Scarlett credea că mă putea convinge să devin dansatoare în acest stabiliment dubios, forțându-mă să adopt vreun nume de scenă degradant, era dusă cu capul de-a binelea.

Trecând de muntele de mușchi, am urcat restul treptelor la fel de atent pe cât îmi permitea creierul îmbibat de alcool. Covorul roșu a absorbit sunetul cizmelor mele grele. Cu fiecare pas pe care îl făceam pe scara VIP slab luminată, căldura sufocantă a etajului principal se estompa într-un curent rece, de aer condiționat.

Am ajuns pe palierul etajului doi și m-am oprit, inima bătându-mi într-un ritm frenetic în coaste. Traseul se împărțea în două căi distincte, separate de o graniță spațială rigidă.

În dreapta mea, un hol întunecat pulsa de lumini albastre intermitente. O melodie ciudată, lucidă, hipnotică vibra din umbre, ciocnindu-se cu ritmul rock agresiv de la parter. Am surprins o frântură fugară, discordantă a lumii despre care mă avertizase Ursul. Un câmp întins de carne goală. Dansatoare se mișcau cu o grație fluidă, de șarpe, sub strălucirea de neon, pielea lor goală captând luminile albastre scânteietoare.

Am înghițit în sec, forțându-mă să-mi întorc privirea de la priveliștea ilicită. Am întors deliberat spatele părții drepte și m-am așezat cu fața spre coridorul din stânga.

La capătul îndepărtat al holului stătea un set masiv de uși duble grele de marmură. Niciun semn. Niciun mâner. Doar piatră macabră, impunătoare, concepută să țină musafirii nedoriți afară.

Palmele mi-au devenit alunecoase de la transpirația nervoasă. Mi-am forțat cizmele grele să avanseze, reducând distanța până la biroul privat al lui Navarro.

*Respiră adânc, Kaelia. Poți să faci asta,* m-am încurajat, ștergându-mi mâinile transpirate pe blugii mei. *Ai nevoie de un loc de muncă. Orice fel de loc de muncă. Chiar și un job de stripteuză. Bacșișul e probabil grozav. Ești bine dotată sus și jos, gândește-te doar la fluxul de numerar. Gândește-te la bani. Ai nevoie de un acoperiș deasupra capului.*

Căcat. Gândul a făcut să mi se întoarcă stomacul pe dos de o greață proaspătă. Nu fusesem niciodată o exhibiționistă. Ideea de a-mi expune corpul pentru străini sub lumini albastre intermitente mă îngrozea.

M-am oprit locului în fața ușilor reci de marmură. Aerul aici sus se simțea rarefiat, încărcat cu o putere periculoasă, nerostită. Bastian Navarro aștepta în spatele acestei bariere de piatră. Un șef al mafiei. Un om care tranzacționa umbre și secrete.

După ce am luat câteva respirații de stabilizare, am ridicat brațul și am bătut ferm în suprafața grea de marmură. Sunetul a răsunat de-a lungul holului liniștit, surd și gol.

Am făcut un pas înapoi, încrucișându-mi din nou brațele peste piept, și am așteptat.

Tăcerea s-a prelungit.

Am mai așteptat puțin. Și am așteptat. Muzica hipnotică din coridorul din dreapta părea să-și bată joc de anxietatea mea crescândă. Disperarea opresivă a trădării lui Garrett se transformase într-o anticipare sufocantă, terifiantă.

Cu toate astea, nu s-a întâmplat nimic. Nicio voce nu a strigat. Nicio încuietoare nu a țăcănit. Niciun gardă de corp nu a deschis ușa să mă târască înăuntru.

Doar o tăcere absolută, terifiantă.