Perspectiva Tessei

Scot un râs încet, sincer, lăsându-mă cu naturalețe în brațele largi și musculoase ale lui Kaelen. Îmi prinde elanul cu ușurință, trăgându-mi silueta mai mică strâns lipită de pieptul lui tare. Îmi îngrop fața în cămașa lui închisă, pe corp, inspirând mirosul său amețitor de pin proaspăt amestecat cu aerul rece al pădurii. Aroma îmi învăluie simțurile, ancorându-mi gândurile agitate. Căldura care radiază din îmbrățișarea lui oferă un contrast puternic și reconfortant față de răceala tăioasă pe care o îndur între pereții propriei mele case.

El chicotește, un sunet profund și bubuitor vibrându-mi pe obraz. Mâna lui mare se ridică pentru a-mi ciufuli jucăuș părul, stricând șuvițele pe care abia le periasem. "Încă alergi de parcă ești pe cale să te împiedici de propriile picioare," mă tachinează el, purtându-se exact așa cum o făcea când eram niște copii nevinovați care alergau pe pământurile haitei. El este cu doi ani mai mare decât Sienna și mine, dar în momente ca acesta, diferența de vârstă dispare.

"Ba nu," mă plâng, deși vocea îmi iese înfundată în pieptul lui solid.

Când ne desprindem din îmbrățișare, ochii lui întunecați se îmblânzesc, scrutându-mi fața cu o afecțiune tăcută. Surâsul tachinator îi rămâne pe trăsăturile frumoase. "Încotro te îndrepți așa de devreme? Pregătirile pentru petrecere abia încep."

Ezit. Îmi mușc buza inferioară, mestecând carnea moale în timp ce mintea îmi fuge în toate părțile. Știu exact care va fi reacția lui în momentul în care cuvintele îmi vor părăsi gura. Evit privirea lui pătrunzătoare, fixându-mă în schimb pe întinderea lată a pieptului său. "Mă îndrept spre casa Gemmei," explic încet, menținându-mi vocea fermă. "Sienna și-a uitat colierul de argint pe care i l-ai făcut cadou anul trecut acolo. Cere să mă duc să-l iau. Are nevoie de el înainte de prânz, ca să i se asorteze cu rochia pentru diseară."

Surâsul tachinator de pe fața lui dispare într-o clipă. Lumina jucăușă din ochii lui moare, înlocuită de o încruntare tunătoare. Pielea dintre sprâncenele sale închise se încrețește, iar maxilarul i se încleștează într-o linie dură. "De ce n-a putut să se ducă singură să-l ia înapoi? Sau să o pună pe Gemma să i-l aducă?" Privirea lui întunecată îmi coboară de pe față, scanând materialul uzat și tocit al adidașilor mei. Realizarea îl lovește. "Mergi pe jos?"

Nu pare încântat. Aerul din jurul lui se schimbă, devenind greu de prezența lui dominantă. Când îi ofer o mică, reticentă aprobare din cap, expresia lui se întunecă de o furie feroce și protectoare.

"Urcă în mașină, Tessa, te duc eu acolo," mârâie el. Vocea lui este plină de iritare, tonul grav vibrând de o urmă a nemulțumirii lupului său interior.

Stomacul mi se strânge. Mi-a folosit numele. Asta înseamnă că e din nou deranjat de felul în care mă tratează familia mea.

Îmi mușc buza cu nervozitate și mai tare, simțind gustul metalic al sângelui. O anxietate pură îmi inundă venele. Părinții mei și Sienna disprețuiesc legătura mea strânsă cu Kaelen. Sunt slăbănoaga patetică, fără lup, a haitei. Lupul meu nu s-a prezentat niciodată, lăsându-mă abandonată ca o povară banală într-o societate construită pe forță și instincte prădătoare. Apropierea mea de puternicul viitor Alfa este privită cu ochi răi de absolut fiecare membru al haitei, dar mai ales de propria mea carne și sânge.

Pentru familia mea crudă, nu sunt altceva decât o rușine inutilă. Se asigură că o știu în fiecare zi. Îmi spun că nu merit să respir același aer cu impecabila, perfecta Sienna. Ea este copilul de aur, lupul puternic, frumusețea haitei. Cu toate acestea, îmi fură cu malițiozitate meritul pentru toate realizările mele școlare. Excel în studii mai mult decât oricine altcineva, punându-mi sufletul în cărți, dar Sienna pur și simplu ne schimbă numele pe lucrări și se lăfăie în laudele profesorilor și părinților noștri. Eu rămân cu nimic.

Îmi distrug spiritul cu un abuz verbal implacabil. Își bat joc de hainele mele, mă iau peste picior pentru natura mea tăcută și îmi reamintesc că sunt o pată pe linia de sânge beta a familiei noastre. Se obosesc să-și rețină cruzimea doar atunci când Kaelen este prezent fizic. Se tem de autoritatea lui. Dar știu sigur că, dacă se uită acum pe ferestrele casei haitei și mă văd urcând în luxosul său Lamborghini roșu, vor dezlănțui iadul curat asupra mea în secunda în care stopurile lui dispar pe drum.

"Nu, e în regulă," forțez un zâmbet tremurat, încercând să maschez panica ce crește în pieptul meu. Arunc o privire nervoasă peste umăr, ochii mei scanând ferestrele mari de sticlă ale impunătoarei case a haitei. "Pot să merg. În plus, sunt transpirată de la statul captivă în bucătăria aia fierbinte toată dimineața. Am nevoie de plimbare ca să-mi limpezesc mintea."

Ochii lui îmi urmăresc privirea, întorcându-se spre structura impunătoare a casei. Știe exact ce caut. Știe de ce mi-e frică. Maxilarul lui puternic se flexează strâns, mușchii săltând sub pielea bronzată. Umerii lui lați se rigidizează, mărindu-i statura impunătoare.

"Urcă în mașină, Tessa," ordonă el. Tonul lui autoritar de Alfa se scurge în aer, vibrând de un ordin care nu lasă loc pentru dezbateri sau argumente.

Nedorind cu disperare să-mi mai provoc probleme în noaptea revendicării, clatin din cap cu încăpățânare. Nu pot înfrunta furia Siennei în seara asta. Fac un pas rapid în spate, încercând să ocolesc trupul lui masiv și să o rup la fugă spre linia copacilor. "E în regulă, Kaelen. Pot să merg—"

Un strigăt fără suflare îmi scapă din gât. Se mișcă cu o viteză orbitoare de vârcolac. Înainte ca mintea mea să poată înregistra schimbarea lui de poziție, îmi ridică trupul de la pământ. Mă aruncă peste umărul său lat și tare de parcă n-aș cântări mai mult decât un sac de pene. Schimbarea bruscă de gravitație îmi smulge un oftat ascuțit de pe buze. Stomacul mi se presează strâns de mușchii solizi ai spatelui său, iar picioarele îmi atârnă neputincioase în aerul rece al dimineții.

Mă zbat, încercând să-mi găsesc echilibrul. Ca să mă țină fixă, mâna lui mare și caldă se încleștează ferm pe coapsa mea goală.

O căldură dogoritoare îmi inundă pielea, răspândindu-se ca un foc sălbatic din punctul atingerii lui. Port o rochie largă de vară, iar materialul mi se ridică pe picioare în clipa în care mă ridică. Atingerea fizică e menită să fie nevinovată și practică, o simplă prindere ca să nu cad. Dar palma lui goală se apasă pe pielea mea goală. Degetele lui lungi, bătătorite, se odihnesc periculos de aproape de interiorul sensibil al coapselor mele, fix sub tivul adunat al rochiei.

Buricul degetului său mare strânge carnea moale de pe partea superioară a coapsei. Plasamentul este chinuitor de intim. Dacă și-ar muta degetele doar un centimetru mai sus, monturile lui aspre s-ar freca direct de clitorisul meu. Realizarea explicită mă lovește ca o lovitură fizică. Doar gândul trimite un val de sânge direct în centrul meu. Obrajii îmi ard cu o roșeață furioasă. Îi amintesc frenetic inimii mele care bate cu putere că Kaelen este strict interzis. El este un Alfa puternic. Nu va fi niciodată cu o slăbănoagă defectă, fără lup, ca mine. E destinat să devină perechea Siennei diseară. Haita se așteaptă la asta. Familia mea o cere.

"Kaelen, lasă-mă jos!" țip cât de încet reușesc, îngrozită să nu atrag atenția de la ferestrele deschise ale casei haitei.

"Te voi lăsa, pe scaunul meu," mârâie el cu încăpățânare. Îmi ignoră zbaterea slabă și pășește cu pași lungi și încrezători direct spre partea pasagerului a mașinii sale elegante.

Trage ușa și mă așază ușor în scaunul jos. Înainte să-mi pot netezi rochia sau să-mi trag respirația, se apleacă cu trupul său mare peste al meu. Se întinde peste pieptul meu ca să apuce centura de siguranță.

Respirația mi se oprește în gât, captivând aerul în plămâni. Trupul lui masiv mă închide ca într-o cușcă. Mirosul amețitor de pin al lupului său mă învăluie, sufocant și bogat. Atingerea apropiată a căldurii corpului său radiant îmi face inima să bată neregulat în coaste. Pot simți liniile tari ale pieptului său planând la doar câțiva centimetri de al meu.

Umezeala începe să se adune între picioarele mele. Fricțiunea mâinii lui pe coapsa mea a aprins un foc pe care nu-l pot stinge. Îmi strâng coapsele strâns una de alta. Sunt îngrozită că simțurile sale ascuțite de lup vor capta mirosul alunecos, dulce, al excitării mele bruște, nedorite, umplând spațiul restrâns al mașinii scumpe.

Trage centura peste corpul meu și o fixează în cataramă. Dar în loc să se îndepărteze, rămâne aplecat peste mine. Se retrage doar cât să mă privească direct în față. Spațiul dintre noi dispare. Ochii ni se încrucișează. Îmi țin respirația, prinsă sub greutatea intensă a privirii sale. Niciunul dintre noi nu este dispus sau capabil să-și întoarcă privirea.

"Data viitoare fii o fată cuminte și ascultă-mă, Tessa," spune el. Cuvintele alunecă de pe buzele lui, joase și fine.

Mă holbez la el, pulsul răcnind în urechi.

"Pentru că fetele rele sunt pedepsite."

Vocea îi coboară cu câteva octave. Devine răgușită și întunecată, dezbrăcând prietenul cel mai bun jucăuș pe care îl cunosc de ani de zile. Ceva sălbatic, flămând și periculos înoată greu în tonul lui. Asprimea crudă din vocea lui mă lovește ca o atingere fizică. Face ca și coapsele mele strânse să se apese și mai tare una de cealaltă, în timp ce un fior greu și pulsatoriu se aprinde intens chiar între picioarele mele.