Perspectiva Tessei.

Patul este îmbibat de transpirație sub spatele meu. Cearșafurile sunt umede de la căldura trupurilor noastre și de la sucurile alunecoase care curg nestingherite dintre coapsele mele. Ritmul greu și disperat al șoldurilor sale, mișcându-se înăuntrul și în afara mea, smulge un mârâit gutural, răgușit, din gâtul său. Respirația lui fierbinte îmi atinge ușor urechea. Sucurile mele îi ung sexul gros, făcând ca fiecare împingere brutală să răsune mai tare în camera slab luminată.

"Nu-i spune Siennei," geme Alfa Kaelen.

Vocea îi este răvășită de o dorință întunecată, primară. Mă apucă de șolduri, mâinile lui mari învinețindu-mi carnea, și își împinge sexul mai adânc. Freacă intenționat vârful tare de un punct sensibil și dureros, aflat adânc înăuntrul pereților mei strâmți.

Mă înfior sub trupul său greu. Degetele mele se înfig în mușchii tari ai spatelui său. Plăcerea pură se amestecă cu un val grețos de vinovăție care îmi sugrumă gâtul. Sienna este destinată să fie viitoarea lui Luna. Legile haitei o cer. O realitate devastatoare și sufocantă atârnă asupra noastră chiar și în timp ce îmi revendică trupul: ea este, de asemenea, sora mea geamănă.

Îl privesc de jos prin genele mele umede. Pieptul mi se ridică și coboară în timp ce mă chinui să-mi trag răsuflarea. Cu inima frântă și distrusă de fiorul interzis al greutății lui care mă țintuiește, șoptesc: "Să nu-i spui surorii mele că ai alunecat în cea greșită?"

***

*Cu câteva ore în urmă.*

Bucătăria casei haitei este o zonă de război haotică a pregătirilor pentru petrecere. Căldura radiază în valuri sufocante dinspre cuptoarele industriale uriașe, amestecându-se cu mirosul greu de vânat prăjit și de produse de patiserie dulci, cu vanilie. Slujitorii trec în grabă unii pe lângă alții, ducând tăvi cu pahare de cristal și platouri de argint. Stau ascunsă în colțul din spate, strângând în mână un cuțit de curățat tocit. Curăț de zor un munte nesfârșit de cartofi murdari.

Mama mea, Beta Vera, stă lângă marea insulă de marmură din centrul bucătăriei. Îndeasă agresiv margarete albe și delicate într-o vază înaltă de sticlă. "Totul trebuie să fie perfect pentru draga mea Sienna," suspină ea. Vocea ei se face auzită peste zăngănitul oalelor și tigăilor.

Ochii ei verzi scrutează camera aglomerată. Se opresc asupra siluetei mele gârbovite. Buzele i se curbează într-un rânjet tăios și urât. Îmi rup privirea, uitându-mă intens la cojile maronii care cad în chiuveta de oțel. Inima îmi bate într-un ritm frenetic în coaste.

"Mai bine să nu ne faci de râs diseară, Tessa," mă avertizează ea printre dinți. Face un pas amenințător spre stația mea de lucru. Vocea îi picură de un dezgust pur, nefiltrat. "Ești deja atât de inutilă. Nu vreau să strici ziua perfectă a Siennei."

Îmi plec capul, uitându-mă la apa rece care curge. Lacrimi fierbinți și usturătoare îmi înțeapă colțurile ochilor. Gâtul îmi arde, încordat și dureros, în timp ce înghit nodul de tristețe. "Nu voi face probleme, mamă," șoptesc către chiuvetă.

"Să nu mă numești așa!" răstește ea cu răutate.

Trosnetul ascuțit al vocii ei face ca niște slujnice din apropiere să încremenească pe loc.

"Numește-mă Beta Vera! Nu-mi spune mamă! Refuz să fiu numită așa de rușinea acestei haite."

Lângă mine, Mabel se oprește din tocat morcovi. Slujnica în vârstă și cu suflet bun se întinde și îmi strânge ușor mâna tremurândă, într-o solidaritate tăcută. Ochii ei cenușii și calzi se încrețesc de o milă profundă. Nu este prima dată când Beta Vera îmi vorbește cu atâta venin, dar cuvintele îmi străpung mereu pieptul, răsucindu-se ca o lamă zimțată.

În seara asta este a optsprezecea aniversare a Siennei. Este o piatră de hotar masivă, monumentală pentru orice vârcolac. Adevărul chinuitor este că e și ziua mea de naștere. Am împărțit același pântec. Am intrat în această lume exact în aceeași zi. Totuși, ca dezamăgire fără lup a liniei de sânge Beta, existența mea este ignorată. Sunt fata care nu și-a primit niciodată lupul. Cea de care nimănui nu-i pasă. Nimeni nu dă o petrecere pentru mine.

Personalul bucătăriei își reia munca, forfotind de bârfe zgomotoase. "Mă întreb dacă Alfa Kaelen o va revendica în cele din urmă diseară," suspină cu admirație un ajutor tânăr, bătând aluatul într-un bol de sticlă.

Mama mea intervine. Tonul ei se schimbă de la o cruzime vicioasă la o mândrie fabricată, de o dulceață bolnăvicioasă. "Pun pariu că o va face! Este scris în piatră de legea haitei. Kaelen trebuie să se împerecheze cu cea mai puternică femelă din haită, indiferent de destin. Iar aceasta se întâmplă să fie Sienna mea."

Un cor de aprobări răsună dinspre personalul bucătăriei. Unii dau din cap cu entuziasm, în timp ce alții rămân complet tăcuți.

Mama are dreptate. Este scris în piatră. Liderii noștri impun ca Alfa să se împerecheze cu cea mai puternică femelă pentru a asigura urmași puternici, dominanți. Nu contează dacă Sienna este cu adevărat perechea lui predestinată, aleasă de Zeița Lunii. El este obligat să o revendice.

"Dulcea mea Sienna," Beta Vera bate din palme, radiind de mândrie. "Ne face atât de mândri în fiecare zi."

Ochii ei reci mă străpung direct pe mine, transformându-se înapoi în acel rânjet familiar. Își bate joc de mine în public pentru ca toți cei din încăpere să audă. "Spre deosebire de Tessa cea fără de lup de aici."

Tresar. Umerii mi se încovoaie în față pentru a mă face mai mică. Îmi las părul șaten nisipiu să cadă, creând o perdea în jurul obrajilor mei dolofani pentru a mă proteja de privirea aspră a mamei.

"În fine, îi duc aceste flori frumoase Siennei. După ce termini cartofii aceia, Tessa, camera ei trebuie curățată," ordonă Vera. Tonul ei este sec, lipsit de orice emoție maternă. Înșfacă vaza și iese în marș din bucătărie.

Pe măsură ce prezența ei grea dispare din încăpere, scot un oftat tremurat și îmi amintesc cum să respir. La miezul nopții se împlinesc optsprezece ani din viața mea. Iar eu sunt aici, pregătind mâncare și frecând podele pentru petrecerea extravagantă a surorii mele gemene.

"Ești bine, draga mea?" întreabă Mabel încet, scrutându-mi fața palidă.

Dau din cap, înghițind cu greu. "Mi s-au spus și lucruri mai rele," murmur eu. "Nu-i ca și cum nu ar trebui să fiu deja obișnuită cu asta."

Încruntarea lui Mabel se adâncește, liniile din jurul gurii strângându-se. Îmi bate umărul cu compasiune. Urăsc acele priviri pline de milă. Scap o respirație grea și mă concentrez din nou pe cuțitul tocit din mâna mea.

Înainte să pot curăța alt cartof, clămpănitul ascuțit și agresiv al unor tocuri răsună pe podeaua de gresie, devenind tot mai puternic cu fiecare pas. Nu posed auzul amplificat al unui lup ca restul dintre ei, dar nu am nevoie de el ca să știu cine vine.

Sienna pășește țanțoș în bucătărie. Este o viziune a perfecțiunii blonde, cu trăsături tăioase, dominându-i pe toți de pe tocurile ei cui, roșii și strălucitoare. A moștenit ochii albaștri și izbitori ai tatălui nostru, în timp ce eu i-am primit pe cei verzi ai mamei. Are pomeți proeminenți, picioare lungi și o încredere radiantă, intimidantă. Eu am trăsături mai moi și o statură mai scundă. Suntem gemene, dar nu semănăm deloc.

"Tessa," toarce ea. Un zâmbet fals, condescendent, i se lipește pe buze în timp ce dă nonșalant o șuviță de păr blond perfect peste umăr.

Ridic o sprânceană sceptică, punând cuțitul jos pe tocător. "Sien?"

"Am nevoie să te duci să-mi aduci ceva de la casa Gemmei. Îmi trebuie înainte de prânz." Pășește mai adânc în bucătărie. Prezența ei de tip alfa forțează personalul din apropiere să-și plece capetele cu respect. "Am uitat în dormitorul ei colierul de argint pe care mi l-a dat Alfa Kaelen anul trecut de ziua mea."

Se oprește chiar în fața mea, privindu-mă de sus. "Deci, am nevoie să te duci să mi-l aduci. Ca un câine bun ce ești," rânjește ea.

Cuvintele ei crude îmi scot aerul din plămâni, strângându-se în jurul inimii mele fragile. Dau din cap, păstrându-mi vocea atent de neutră. "Se face."

Mabel îmi ia cu blândețe cartoful și curățătorul din mâinile umede. "O s-o fac eu, nu-ți face griji," șoptește Mabel cu un zâmbet blând, preluându-mi stația.

Mă îndrept spre chiuvetă și mă spăl pe mâini. "O să-l întreb pe tata dacă îmi poate împrumuta mașina să mă duc," sugerez umil, ștergându-mă pe mâini cu un prosop zdrențuit. "E o cale prea lungă de mers pe jos și—"

"Nu," mă întrerupe Sienna cu un rânjet vicios. Masca îi cade, înlocuită de răutate pură. "Puți, Tessa. Tata n-o să lase transpirația ta să-i distrugă scaunele scumpe din piele. Mai bine mergi pe jos."

Mă întorc să mă uit la ea. Unghiile mi se înfig în carne, lăsând urme în formă de semilună în palme. Limba îmi arde de toate cuvintele furioase pe care vreau cu disperare să i le urlu în față. Un surâs triumfător îi pictează trăsăturile impecabile.

Casa Gemmei este la o oră de mers pe jos de casa haitei. Eu nu sunt ca restul dintre ei. Ei se pot transforma în lupii lor masivi și pot acoperi distanța în câteva minute. Eu nu am lup. Am două picioare umane, încete.

"Dar—"

"Îmi trebuie colierul înainte de prânz," scuipă ea, ochii ei albaștri îngustându-se în crăpături periculoase. "Mai bine te grăbești înainte să le spun mamei și tatălui că mă superi. Nu vrei să afle că mă întristezi în ziua mea specială, nu-i așa?"

Îmi mușc limba până când simt gustul metalic al sângelui. Cu un oftat tremurat, îmi înghit mândria. Ea deține toată puterea și o știe. "Fie."

"Încearcă să nu fii prea înceată," o taie ea. Cu aceste ultime cuvinte batjocoritoare, se întoarce pe tocurile ei roșii și iese mândră din bucătărie.

Mabel aruncă o privire furioasă spre ușa goală. Ochii ei cenușii fulgeră de un amestec de milă profundă și furie reprimată în numele meu. Forțez un zâmbet strâns, neconvingător.

"Voi fi bine," spun eu. Iau o sticlă cu apă rece din frigiderul masiv din oțel inoxidabil. Voi avea nevoie de ea dacă trebuie să merg pe jos până la graniță. Nu e ca și cum o singură persoană din casa asta ar îndrăzni să mă ducă cu mașina și să riște s-o înfurie pe viitoarea Luna.

Mă strecor pe ușa din spate, scăpând din căldura agitată și sufocantă a casei haitei. Inspir aerul proaspăt și rece al pădurii. Zgomotul conversațiilor și zăngănitul vaselor se estompează în spatele meu în timp ce încep drumul lung pe alee. Totuși, tăcerea este rapid înlocuită de sunetul râsetelor îndepărtate, în timp ce membrii haitei instalează decorațiunile extravagante în aer liber pentru petrecerea Siennei.

Pietrișul scârțâie sub adidașii mei uzați. Îmi pregătesc mintea pentru călătoria istovitoare și umilitoare care mă așteaptă.

Deodată, scârțâitul zgomotos și agresiv al unor anvelope scumpe răsună pe aleea lungă, spintecând aerul pădurii.

Mă opresc în loc și mă întorc. Privesc cu admirație cum un Lamborghini roșu, impecabil și strălucitor, oprește pe aleea pavată, motorul său puternic torcând ca un prădător în cușcă. Știu exact cui aparține acea mașină roșie strălucitoare.

Ușa elegantă a Lamborghini-ului se deschide lin. El coboară.

Este înalt, având o statură impunătoare de un metru nouăzeci. Părul negru, ciufulit, cade perfect în jurul liniei ascuțite a maxilarului său. Ochii săi întunecați și misterioși scanează aleea, potrivindu-se cu aura periculoasă care emană de pe umerii săi lați. Are buze roșii care par a fi făcute pentru sărutat. Poartă o cămașă închisă la culoare, pe corp, care se mulează pe pieptul și brațele sale musculoase. Este, de departe, cel mai chipeș tip pe care l-am văzut vreodată.

Alfa Kaelen.

Pentru prima dată în toată ziua, un zâmbet sincer și incontrolabil îmi împodobește buzele când ochii noștri se întâlnesc peste distanță. Greutatea zdrobitoare a tristeții mele opresive dispare, înlocuită de o căldură bruscă, trecătoare, care îmi curge prin vene. O tensiune romantică ciudată îmi flutură adânc în piept.

Își înclină capul frumos. Un surâs batjocoritor, devastator, îi ondulează colțul buzelor.

"Hei, vrăbiuță," spune el cu acea voce joasă, răgușită, care mă face să-mi sară inima din piept.

Radiez. Practic, alerg spre el, uitând temporar de durerea existenței mele mizerabile. Alfa Kaelen nu e doar destinat să fie perechea puternică a surorii mele. E cel mai bun prieten al meu de ani de zile.