**Vanya**

Amintirile erau doar amintiri. Nu aveau greutate fizică, totuși apăsau pe pieptul meu cu fiecare pas pe care îl făceam în spatele lui Vance. Trecuseră paisprezece ani de când am mers ultima dată pe calea șerpuită care ducea la conacul principal al haitei. Fericirea pe care o cunoscusem cândva între pereții lui dispăruse, ștearsă de tragedia presupusei trădări a tatălui meu. Acum, rămăsese doar structura impunătoare, aruncând umbre lungi și ascuțite pe peluzele perfect îngrijite.

Mi-am ținut privirea ațintită în pământ. Două menajere mă flancau, cărând geanta patetică de pânză care deținea întreaga mea viață, în timp ce Vance ne conducea calea spre cartierele mele temporare. Bocancii mei s-au frecat de treptele grandioase de marmură de la intrare. Am trecut pragul. Mirosul familiar de ceară de albine și cedru mi-a lovit simțurile. Obișnuiam să alerg pe aceste coridoare, cu râsul meu răsunând din tavanele înalte. După ce haita l-a etichetat pe tatăl meu drept trădător, am presupus că nu voi mai pune niciodată piciorul aici. Totuși iată-mă, călcând pe covoare purpurii groase, trecând de protocoalele de securitate pe care aveam disperată nevoie să le înfrâng.

"Alpha!"

O voce stridentă, familiară a spulberat liniștea coridorului. Vance s-a oprit. M-am oprit și eu cu un pas în spatele lui, ținându-mi capul plecat. Pașii loveau covorul, rapizi și frenetici.

"Alpha, aici erai!"

Colette. Tatăl ei preluase poziția de Beta în noaptea în care al meu fusese condamnat. Ea pășise direct în viața, casa și privilegiile care odată erau ale mele. Se grăbea spre noi, ridicându-și cu mâinile tivul unei rochii de designer ca să poată alerga mai repede. În momentul în care a ajuns la Vance, a lăsat materialul și s-a agățat cu ambele mâini de antebrațul lui.

Vance și-a retras brațul. Mișcarea a fost lină, dar inconfundabilă.

"Este vreo urgență?" a întrebat Vance.

Colette a înghețat. Privirea i-a alunecat peste umărul lui lat și a aterizat pe mine. Ochii i s-au mărit, buzele ei vopsite despărțindu-se în stare de șoc.

"O... poftim? Nu, eu..." s-a bâlbâit Colette, pierzând contactul cu realitatea în timp ce se holba. "Ea ce caută aici?!"

Vance și-a îngustat ochii. "Ea ce caută aici, Alpha." I-a corectat tonul, vocea lui fiind un bubuit profund de autoritate.

O roșeață profundă s-a urcat pe gâtul Colettei. Și-a dres vocea, forțând un zâmbet stânjenit. "Corect. Da. Îmi cer scuze, Alpha. Am fost doar... tresărită. Văzând-o aici."

Vance nu a oferit nicio consolare. "Va sta aici până la ceremonia de respingere. Asta este tot."

Am luat asta ca pe o trimitere. Colette a luat-o ca pe o invitație la vânătoare.

"Oh," a expirat Colette. Un zâmbet tăios, contorsionat, s-a întins pe fața ei. A făcut un pas înapoi și a făcut o reverență exagerată, batjocoritoare. "Bine ai venit, Lună Respinsă. Este ceva ce pot să aduc pentru tine, Lună Respinsă?"

Mi-am păstrat expresia goală. "Sunt bine. Mulțumesc."

"Cu siguranță Luna Respinsă necesită o rochie mai fină? Hmm?" Colette a făcut un pas mai aproape, vocea ei picurând a dulceață falsă. "Dorește Luna Respinsă un ceai? Poate un biscuit? Nu te reține, Lună Respinsă. Vreau să mă îngrijesc de toate nevoile tale."

Mi-am mutat greutatea, aruncând o privire la Vance. Stătea ca o statuie, cu maxilarul încleștat, neoferind nicio intervenție. Era de acord cu umilința.

"Este Luna Respinsă un bebeluș?" a batjocorit-o Colette, umflându-și buzele. "Un mic bebeluș de Lună Respinsă?"

"Dacă nu te deranjează, eu doar o să merg la culcare," am spus încet. L-am privit din nou pe Vance, așteptând ca el să mă îndrume spre camerele servitorilor sau spre subsol. Navigam orbește în teritoriul inamic.

"Aww, micuța Lună Respinsă este obosită?" a gângurit Colette, pășind în câmpul meu vizual. "Are nevoie micuța Lună Respinsă de o păpușică cu care să doarmă?"

M-am holbat la ea. Colette voia doar un public. Voia ca Vance să râdă împreună cu ea, să-i valideze dominația asupra fiicei trădătorului. Un zâmbet minuscul, involuntar a tras de colțul gurii mele. Mi-am amintit de noi fiind copii. Colette obișnuia să alerge după Vance prin aceleași holuri, disperată după atenția lui, împiedicându-se de propriile ei picioare în timp ce el se ascundea de ea.

Colette a surprins schimbarea din expresia mea. Falsa ei îmbufnare a dispărut. Și-a pus mâinile în șolduri.

"La ce rânjești?" a cerut ea.

Mi-am curățat instantaneu fața de orice expresie. "La nimic."

Colette s-a întors spre Vance. "Alpha! Trădătoarea haitei rânjea la mine."

Vance s-a uitat în jos spre ea. "De ce te obosești să te uiți la ea?"

Colette a clipit, dezorientată de indiferența lui. S-a recuperat repede, scoțând un râs scurt. "Da. Ai dreptate. Scuze, Lună Respinsă."

Părea satisfăcută, clipind din gene spre Vance. Dar Alpha se mișca deja.

"Liniște, Colette. Toată lumea ar fi trebuit să se ducă deja la culcare," a declarat Vance, întorcându-i spatele și îndreptându-se spre holul alăturat.

În clipa în care Vance s-a întors, atitudinea Colettei s-a schimbat brusc. Fata dulce a dispărut. A pășit direct în spațiul meu.

"Doar amintește-ți, Lună Respinsă," a șuierat ea, înfigându-și puternic degetul arătător cu manichiura perfectă în clavicula mea. "Ești mai prejos decât noroiul. Mai prejos de noroi. Indiferent ce truc ne joacă Zeița Lunii, el e al meu. Nu al tău. Ai înțeles? În două săptămâni, vei fi un nimic."

Am dat din cap, lăsându-mi ochii să devină sticloși. Eram epuizată. "Da."

Mâna Colettei a spintecat aerul.

*Plesc.*

Palma a pocnit tare în coridorul gol. Capul meu a fost aruncat într-o parte. O usturime ascuțită a înflorit pe obrazul meu stâng.

"Răspunde-mi când vorbesc cu tine!" a mârâit Colette. "Ce am spus?!"

Mi-am întors încet capul la loc. Am ridicat mâna, masând pielea care îmi ardea pe obraz. Mi-am păstrat vocea plată, lipsită de lacrimile pe care ea le dorea. "Ai spus că sunt mai prejos decât noroiul."

"Și?" a presat Colette, cu bărbia ridicată sus.

"Și că Alpha Vance este al tău," am repetat.

"Așa este. Și odată ce legătura asta prostească dintre voi este ruptă, o va vedea și el." Colette a expirat un suflu, uitându-se la mine de sus.

Am dat din cap din nou. Aveam doar nevoie ca ea să se miște ca să-mi pot găsi camera și să dorm.

Mâna Colettei a lovit a doua oară.

*Plesc.*

Această lovitură a aterizat mai sus, degetele ei lovind puntea nasului meu. Durerea a explodat fierbinte și strălucitoare în spatele ochilor mei. O picătură caldă de lichid a scăpat din nara mea, alunecând în jos spre buză. Gustul metalic de sânge mi-a atins limba.

"Nu mă patrona cu datul tău din cap!" a scuipat Colette.

"Colette."

Vocea lui Vance a răsunat pe hol. Purta o greutate adâncă, obosită.

Ne-am întors amândouă. Vance stătea la vreo zece metri distanță, privindu-ne.

Colette și-a schimbat postura instantaneu. "Alpha! Ea pretindea că avea să fie viitoarea Lună. Îi aminteam doar care este locul ei."

Vance a scos un oftat lung, frustrat, trecându-și o mână prin părul său întunecat. "Du-te la culcare, Colette."

"Dar—"

Niște pași i-au întrerupt apărarea. Majordomul-șef a apărut de după colț, cu mâinile împreunate ordonat la spate. A trecut glonț pe lângă Colette, ochii lui fixați pe Vance.

"Alpha, camera este gata," a anunțat majordomul.

Vance a dat un scurt din cap și l-a urmat pe majordom pe coridorul lung. Menajerele au venit în urmă. Colette nu a pierdut timpul. A alergat ca să-l ajungă din urmă pe Vance, agățându-se imediat din nou de brațul lui și presându-și pieptul de bicepșii lui.

Am șters sângele de pe buza superioară cu dosul palmei, am tras aer adânc în piept și i-am urmat pe holul care se întuneca.

"Ești bine, Alpha?" a întrebat Colette, vocea ei scăzând într-un tors dulce. Și-a plimbat mâna în sus și în jos pe mâneca lui. "Pari încordat."

Majordomul s-a oprit în fața unei uși grele de stejar. A răsucit mânerul de alamă și a făcut un gest înăuntru.

"Aceasta este camera, Alpha," a spus majordomul.

Colette a făcut un pas înainte, aruncând o privire pe lângă majordom în spațiul deschis. A înghețat. O respirație puternică, ascuțită, s-a rupt din gâtul ei. Maxilarul i-a căzut. S-a rotit spre Vance, cu ochii sălbatici de neîncredere.

"Cum!" a țipat Colette.

A clipit rapid, privirea ei zburând între ușa deschisă, Vance și mine. Vance i-a ignorat izbucnirea. Și-a păstrat ochii întunecați fixați direct pe fața mea.

Am stat pe hol, jucându-mă nervos cu degetele. Stomacul mi s-a strâns. Ce era înăuntru? O celulă de temniță? O debara plină de argint?

Am trecut pe lângă Colette, ignorându-i privirea pătrunzătoare, și m-am uitat prin ușă.

Respirația mi s-a oprit în gât.

Camera era de un roz luminos, vesel. Un pat pentru copii din fier forjat alb impecabil stătea pe peretele îndepărtat, acoperit de o pilotă florală. O bancă albă încadra fereastra, decorată cu perdele roz cu volănașe. În colț se afla o casă de păpuși mare, din lemn, pe mai multe etaje. Un cărucior de răchită ținea trei păpuși de porțelan, ale căror fețe pictate priveau fix spre încăpere.

Era camera mea.

Camera mea din copilărie. Cu lucrurile mele. Aranjate exact așa cum le lăsasem cu paisprezece ani în urmă, în ziua în care gărzile m-au târât la dormitoarele omega.

"Ce...?" am șoptit. Vocea mi-a cedat. Cuvântul abia a trecut de buzele mele. Am privit în sus spre Vance.

Fața lui era o mască de piatră rece. Și-a băgat mâinile în buzunare. "Nimeni nu a vrut să folosească o cameră unde a locuit urmașa unui trădător."

M-am uitat la el. Minciuna era flagrantă. Am dat din cap instinctiv, antrenamentul de omega preluând controlul înainte ca mintea mea să poată procesa adevărul. "Da, desigur, Alpha."

Dar mintea mi-a luat-o razna. Materialul de pe păpuși ar fi trebuit să putrezească. Praful ar fi trebuit să acopere fiecare suprafață în straturi groase, gri. Lenjeria de pat ar fi trebuit să se îngălbenească și să se descompună. În schimb, aerul mirosea a soluție de lustruit cu lămâie și levănțică proaspătă. Cineva curățase această cameră. O întreținuse. O păstrase.

Vance și-a întors trupul impunător spre Colette. Ea încă se holba în cameră, cu pieptul ridicându-se sacadat.

"Pleacă. Acum," a ordonat Vance.

"Dar, Alpha..." s-a bâlbâit Colette, cu fața palidă.

"Odihnă plăcută, Colette," a spus Vance. Nu a ridicat vocea, dar tăișul letal din tonul său a făcut-o pe Colette să scâncească. S-a dat înapoi grăbită, întorcându-se pe călcâie și practic fugind pe hol pe unde veniserăm.

Am pășit în cameră. Covorul plușat s-a scufundat sub bocancii mei uzați. Nu puteam să-mi smulg ochii de la căruciorul de răchită. Mi-am tras degetele peste marginea casei de păpuși. Nici măcar un fir de praf.

M-am întors să-l privesc pe Vance. Un vârtej de șoc și nostalgie dulce-amară îmi lovea pieptul. Am încercat să-mi maschez fața, dar știam că garda mea era jos. Vance stătea în prag. A făcut o jumătate de pas înapoi. Pentru o fracțiune de secundă, ochii lui întunecați păreau tulburați. O licărire de ceva moale, ceva frânt, a strălucit peste trăsăturile lui rigide.

Apoi a clipit, și Alpha s-a întors. Rece. Distant. Neiertător.

Mi-a aruncat o ultimă privire de gheață, s-a întors pe călcâie și a plecat pe hol.

Am rămas singură în centrul camerei roz. Vance plecase. Eram doar eu și un dormitor în care timpul se oprise cu paisprezece ani în urmă.

***

***Jurnalul Vanyei - Cu paisprezece ani în urmă (fragment)***

"Șșș!" a șuierat Kaelen, brațul lui slăbănog înfășurându-se în jurul umerilor mei. A plesnit o mână murdară, plină de praf, peste gura mea. "O să strici totul!"

L-am apucat de încheietură, apăsându-mi mâinile peste degetele lui pentru a ajuta la înăbușirea propriilor mele chicoteli. Eram ghemuiți în umbrele din spatele stâlpului mare de marmură de pe holul de la etaj.

În capătul coridorului, Dădaca Agatha călca apăsat pe picioare, băgându-și și scoțându-și capul pe ușile deschise.

"Haideți, voi doi. Este timpul pentru lecții," bombănea femeia de vârstă mijlocie, fustele ei grele foșnind de covor.

"Așteaptă..." a șoptit Kaelen în urechea mea. Respirația lui mă gâdila pe gât.

Dădaca Agatha a mărșăluit spre ușa dormitorului meu.

Când a împins ușa grea de stejar să se deschidă, capcana a sărit. Găleata plină de cerneală neagră și groasă pe care o echilibraserăm pe cadrul ușii s-a răsturnat înainte. Lichidul închis la culoare s-a prăbușit, aterizând exact în centrul părului grizonat al Dădacei Agatha și stropind peste gulerul ei alb, apretat.

"Oh!" a țipat Dădaca Agatha, lăsându-și mâinile pe genunchi. Și-a apucat șorțul și a început să șteargă frenetic cerneala care curgea pe fața ei ridată. "Oh, pui de draci ce sunteți!"

Kaelen a luat mâna de pe gura mea. Am izbucnit într-un râs zgomotos, incontrolabil, cu căpșorul dat pe spate. Kaelen a sărit din spatele stâlpului, îndreptând un deget triumfător spre dădaca care picura.

"Te-am prins!" a strigat el.

Dădaca Agatha a deschis gura ca să-l certe, fața ei devenind mov de furie. Dar cuvintele i-au murit în gât. Ochii i s-au mărit, fixându-se pe ceva din spatele nostru.

A coborât instantaneu într-o reverență adâncă, tremurândă.

"Alpha Alaric," a scos ea gâtuit.

Râsetele mele s-au evaporat. Aerul din hol a devenit gheață. M-am rugat ca podelele să se deschidă și să mă înghită cu totul.

O umbră masivă a căzut peste noi.

"Ei. Ei bine," a răsunat o voce profundă, bubuitoare prin coridor. "Să vedem ce-avem noi aici de la voi doi, hmm?"