**Vanya**

Strânsoarea lui Vance pe brațul meu ardea chiar prin cămașa mea subțire. Tăcerea din încăperea înghesuită era sufocantă. L-am privit în ochii lui întunecați, plini de furtună, căutând băiatul pe care îl cunoșteam cândva. Kaelen Vance. Numele însuși avea gust de aconit strivit pe limba mea. Dacă cineva mi-ar fi spus la opt ani că voi fi acuzată de tentativă de sinucidere, aș fi râs. Și Kaelen i-ar fi lovit cu pumnul.

Uitându-mă la maxilarul lui împietrit acum, trecutul s-a repezit înainte, o maree necruțătoare pe care nu o puteam ține în frâu.

Nu fuseserăm întotdeauna dușmani. Obișnuiam să fiu lipsită de griji. Neastâmpărată. Trăiam ca să găsesc necazuri, iar Kaelen era întotdeauna chiar acolo lângă mine, cel mai bun prieten al meu deși era cu doi ani mai mare.

Amintirea farsei noastre m-a lovit. Eu și Kaelen furaserăm o găleată grea de cerneală neagră din biroul tatălui său. O echilibraserăm pe marginea superioară a ușii Dădacei Agatha, lăsând lemnul întredeschis fix cât trebuia.

Ne-am ascuns după colț, ținându-ne respirația. Ușa a scârțâit deschizându-se. O pleoscăitură grea a răsunat prin coridor, urmată de o respirație șocată. Un val de cerneală neagră a plouat peste ea, acoperind părul grizonat al Dădacei Agatha și ruinându-i uniforma albă impecabilă.

Eu și Kaelen ne-am pus mâinile la gură ca să ne înăbușim râsetele. Apoi, o umbră lungă și impunătoare a căzut peste noi. Amuzamentul ne-a murit instantaneu. Ne-am întors.

Alpha Alaric Vance se înălța peste noi, cu brațele lui masive încrucișate peste piept. A privit în jos spre noi.

"Tată," a chițcăit Kaelen, vocea fiindu-i spartă.

Alpha Alaric a mutat privirea între noi. "Deci," a spus el, vocea lui fiind un murmur profund. "A cui idee a fost asta?"

Am sărit în față fără să mă gândesc. "A mea!" m-am repezit eu. Trebuia să-l protejez pe Kaelen de furia tatălui său. Nu-l văzusem niciodată pe Alpha arătând atât de sever.

Alaric a ridicat o singură sprânceană. Și-a îndreptat atenția spre fiul său. "Kaelen?"

Kaelen a pășit chiar în fața mea, îndreptându-și umerii mici. "A fost a mea," a spus el, scoțând o expirație lungă.

"Așa mă gândeam." Alaric s-a întors spre dădaca șiroind de cerneală. "Puteți merge să vă curățați, Doamnă Jones. Mă voi ocupa eu de aceștia doi."

Un chicotit zgomotos a răsunat pe hol. Tatăl meu, Silas, venea spre noi cu pași mari, ștergându-și o lacrimă de veselie din ochi.

"Alaric, ai văzut?!" a izbucnit tatăl meu într-un hohot de râs. "Cei doi mici derbedei au umplut-o de cerneală pe Agatha! Îți amintești când am pus viermi în patul Dădacei Mabel? Jur că ăștia doi se ridică aproape la nivelul nostru de geniu—"

Alaric a tușit scurt când tatăl meu s-a apropiat, aruncându-i o privire de avertizare. "Silas. Tocmai mă gândeam cum să-i pedepsesc pe cei doi mici derbedei ai noștri."

Tatăl meu a înghețat. A tușit zgomotos, renunțând la zâmbet și fixând o grimasă aspră pe chip. "Da, desigur. Desigur. Pedeapsă." Și-a dres vocea, privindu-mă de sus cu ochi sclipitori. "Este rea, această domnișoară. Foarte, foarte rea."

Căldura acelei amintiri s-a transformat într-o lamă zimțată în pieptul meu. Totul s-a schimbat după acea noapte. Râsetele au murit. Căldura a dispărut. Viața a devenit un iad pe pământ pentru fiica unui trădător. Am încetat să mai cred în multe lucruri după prăbușirea tatălui meu, dar am crezut un singur lucru cu certitudine. Nu meritam iertare.

Căldura s-a spulberat, fiind înlocuită de curtea înghețată. Ziua în care ne-au trimis în Peștera Surghiuniților mi s-a derulat în fața ochilor în detalii brutale.

Stăteam într-un rând lung al celor condamnați. Toți cei din jurul meu arătau goliți pe dinăuntru, palizi și dezbrăcați de speranță. Lanțuri grele de fier ne ferecau picioarele, zgâriind de piatra cubică la fiecare pas târșâit. Mi-am ținut bărbia ascunsă în piept, fixând noroiul cu privirea.

Apoi, l-am văzut.

Kaelen stătea aproape de fața mulțimii, flancat de mama lui. Era îmbrăcat complet în negru. Băiatul neastâmpărat dispăruse. Arăta feroce, intens, îmbătrânind un deceniu într-o singură noapte. Am simțit greutatea fizică a privirii sale arzându-mi pe obraz. Mi-am îndreptat coloana, am privit drept înainte și m-am prefăcut că băiatul care mă privea era un străin.

O respirație șocată a sfâșiat curtea tăcută. Era Luna, mama lui Kaelen.

Kaelen se smulsese din strânsoarea ei. Bocancii lui au izbit puternic în pietrele ude în timp ce a alergat spre linia trădătorilor. Spre mine.

"Mișcați! Acum!" a țipat mama lui, vocea fiindu-i frenetică și isterică. "Băgați toți trădătorii aceia în Peșteră!"

Gărzile au tresărit. Și-au scos armele și au început să împingă rândul înainte, lătrând ordine să ne mișcăm mai repede. Kaelen s-a izbit în mulțime, dând la o parte lupi adulți, disperat să ajungă la rând.

Devastarea din ochii lui a rupt ceva în mine. Se uita la mine de parcă aș fi dispărut de pe pământ. Și așa era. Mă trimiteau în noroi, exilându-mă din singura viață pe care o cunoșteam, distrugând trecutul nostru comun. Ce sens avea să alerge după fiica unui trădător? Legătura noastră era moartă. Eram un nimic acum. Patetic, Vanya. Doar patetic.

S-a aruncat înainte, întinzându-și mâna prin spațiul dintre două gărzi. Degetele lui mi-au atins pielea. M-a apucat de încheietură, strânsoarea lui fiind disperată și puternică.

Instinctul a preluat controlul. O reacție născută din suferința agonizantă. Mi-am smuls brațul. I-am respins mâna înapoi cu toată forța pe care am putut-o aduna.

Ultimul lucru pe care l-am văzut înainte ca gărzile să mă împingă pe calea întunecată a fost fața lui Kaelen. Ochii i se lărgiseră într-o durere pură, viscerală.

***

Focalizarea mi s-a întors brusc în prezent. Lumina aspră a dormitorului a alungat umbrele. Vance încă mă ținea de braț, dar băiatul cu ochii inimi frânte era mort. Rămăsese doar Alpha.

Mi-a dat drumul la braț, împingându-mă brutal departe de geanta mea de pânză. M-am clătinat înapoi, încruntându-mă în confuzie. Cele două menajere au intrat în grabă în camera minusculă. M-au ignorat, deschizând sertarele și luându-mi puținele lucruri.

"Scuzați-mă," am murmurat, încercând să mă interpun între ele și comoda mea.

Majordomul mi-a blocat calea cu un rânjet. Vance a continuat să-și țină privirea pătrunzătoare fixată pe fața mea.

"Alpha. Ce este..." am început, frica adunându-se groasă și grea în stomacul meu. Nu mă putea exila în noaptea asta. Pur și simplu nu putea. Nu găsisem dovezile de care aveam nevoie. Nu curățasem numele tatălui meu.

Vance și-a încrucișat brațele, oglindind postura pe care tatăl lui o luase cu toți acei ani în urmă. "Vei mânca, vei trăi și vei munci alături de mine până când Ceremonia de Respingere va avea loc, peste o săptămână."

Cuvintele m-au lovit ca o izbitură fizică. "Poft—?" am bâlbâit eu, mintea luându-mi-o razna.

"Nu voi accepta ca Zeița Lunii să se uite urât la mine sau la această haită pentru că îți iei propria viață înainte ca eu să te pot respinge cum se cuvine," a declarat el. Vocea lui era plată, lipsită de emoție, de parcă dicta o schimbare minoră de program.

M-am uitat fix la el. Să locuiesc cu el? În conacul haitei?

Șocul s-a estompat într-o scânteie ascuțită de calcul. Dacă mă mutam în conacul haitei, aș fi ocolit patrulele de la graniță. Aș fi fost în interiorul teritoriului principal. Aș fi fost la doar câțiva pași de biroul privat al lui Vance, locul exact unde păstrau dosarele confidențiale despre trădătorii haitei. Asta nu era o pedeapsă. Aceasta era cheia pe care o așteptam.

Mi-am ascuns speranța, privind servitoarele. Goleau camera cu totul. Împachetau cămășile mele uzate, peria mea și chiar pătura destrămată de pe patul meu. Luau totul.

"Alpha," am spus, păstrându-mi tonul supus dar stabil. "Am nevoie doar de o valiză. Mă voi întoarce aici după ceremonie, la urma urmei."

Am pus accent pe cuvinte, testându-i reacția. Dacă plănuia să mă lase să rămân în haită după respingere, ar fi fost de acord.

Tăcerea a coborât asupra camerei înghesuite. Aerul a devenit dens, greu de amenințări nerostite. Am privit ochii lui Vance. Emoția din ei s-a schimbat, întărindu-se în ceva întunecat și de necitit. Un fior profund și-a făcut drum pe coloana mea vertebrală.

M-a privit de sus, cu expresia sculptată în gheață.

"Nu te mai întorci aici niciodată."