**Vanya**

Am dat drumul la mâner. Cuțitul de bucătărie a alunecat din degetele mele, făcând o pleoscăitură surdă în apa tulbure și plină de grăsime din chiuvetă.

Abia atunci Vance și-a eliberat strânsoarea zdrobitoare de pe încheietura mea. A făcut un pas înapoi, trecându-și o mână prin păr, cu maxilarul încleștat.

"Sincer, Thorne," a scuipat el cuvintele, vocea lui răsunând peste robinetul care curgea. "Nu te credeam o lașă. Exact ca tatăl tău. Înjunghiindu-l pe tatăl meu pe la spate după toți acei ani de slujbă loială. Înjunghiindu-l pe la spate!"

Am făcut un pas încet înapoi, ținându-mi gura închisă. Aceasta era o poveste pe care o știam pe de rost, sculptată în pielea și sufletul meu, dar Vance găsea întotdeauna un motiv să o târască înapoi la lumină.

"Tatăl tău i-a permis lui Gareth să se strecoare pe teritoriile haitei noastre cu o armată care ne-a decimat!" Vance a micșorat distanța dintre noi, pieptul lui atingând practic uniforma mea. "Îți mai amintești măcar câte vieți am pierdut respingându-i?"

Mi-am întors capul. Am fixat privirea pe vopseaua scorojită de pe peretele bucătăriei, refuzând să-i întâlnesc privirea arzătoare.

"Și acum aștepți milă?" Vance a clătinat din cap, o batjocură amară scăpându-i printre buze. "Vrei să stau aici și să te privesc cum te sinucizi? Ești incredibilă. Nu am fost prieteni odată, Vanya? Cum ai putut să faci asta? Ești atât de hotărâtă să mă faci să sufăr la fel cum a făcut tatăl tău această haită să sufere? Nu crezi că a făcut deja destule daune?"

Chiar și acum, dacă închideam ochii, fantomele acelei nopți îmi ghearuiau mintea. Luna roșie ca sângele atârnând jos pe un cer negru ca smoala. Țipetele guturale sfâșiind printre copaci. Mirosul grețos de cupru. Sânge. Atât de mult sânge.

Sub acea lună stacojie, am făcut un jurământ. Am jurat că voi da tot ce am pentru a descoperi adevărul, pentru a răzbuna sufletele sfâșiate în acea noapte, și pentru a aduce pace familiilor lăsate să se înece în durere. Adevărații vinovați trebuiau să plătească. Întotdeauna am fost de partea lui Vance în privința asta.

Dar azi... azi a fost prima dată când m-am uitat cu adevărat în ochii lui și m-am îndoit de narațiune. Tatăl meu fusese respins alături de renegații lui Gareth. Trăia printre ei acum.

Tată, te rog. Ai fost cu adevărat un trădător?

"La dracu'." Vance s-a întors de la mine, măsurând cu pașii spațiul îngust dintre chiuvete și blatul de preparare.

Am rămas tăcută. Speram că lipsa mea de răspuns îl va obosi. Alpha Vance era cunoscut pentru dominanța sa rece, neînduplecată. Rareori își lăsa emoțiile să-i scape. Să-l văd atât de frenetic, de dezechilibrat, era tulburător. Voiam doar să mă lase în pace.

"Deci, acesta este răspunsul tău." Vance a scos un râs întunecat, batjocoritor, scrâșnind din dinți. "O să stai acolo și o să faci pe muta."

Mi-am ridicat încet bărbia, forțându-mi vocea să rămână stabilă. "Ce te aștepți să spun, Alpha? Voi spune orice vrei să auzi."

Următoarele lui cuvinte mi-au spulberat masca de indiferență într-o clipă.

Vance s-a oprit din umblat. M-a fixat cu o privire grea, sufocantă. "Te exilez după Ceremonia de Respingere. Am terminat de-a face cu asta. Orice ai face, oriunde te vei duce după ce legătura se rupe, nu mai contează deloc pentru mine. Sau pentru această haită."

Inima mi s-a izbit de coaste. Exil?

Cuvântul mi-a răsunat în urechi ca o condamnare la moarte. Asta ar fi distrus totul. Nici măcar nu luasem în calcul că ar merge atât de departe. Copiii trădătorilor trebuiau să servească ca războinici de cel mai jos rang sau ca omega, murind în primele linii pentru a plăti datoriile familiei lor. Vance cunoștea legile. Izgonirea pentru un membru al haitei născut între aceste granițe era ceva nemaiauzit.

"Cu tot respectul, Alpha," am spus, luptând să țin panica departe de tonul meu, "Prefer să nu fiu exilată. Este datoria mea să protejez haita. Nu am nicio intenție să-mi abandonez postul."

Vance a pășit din nou în spațiul meu. Se înălța peste mine, simpla greutate a aurei sale apăsând greu pe umerii mei. Înainte ca măcar să clipesc, mâna lui a țâșnit, degetele prinzându-mă de bărbie. Mi-a forțat fața în sus, făcându-mă să mă uit direct în ochii lui furtunoși.

"Vrei să te sinucizi în conflictele haitei."

Nu a fost o întrebare. A fost o acuzație. O concluzie pe care deja o trăsese și o ștampilase ca fiind un fapt.

De ani de zile, supraviețuiam agățată de un singur fir de speranță. Refuzam să cred că omul blând care mă crescuse îl trădase pe fostul Alpha. Aveam nevoie să găsesc piesele lipsă. Trebuia să știu de ce lucrurile s-au întâmplat în felul în care s-au întâmplat. Dacă aș fi fost aruncată de pe pământurile haitei, aș fi pierdut fiecare indiciu. Nu aș fi curățat niciodată numele tatălui meu.

"Prefer să nu fiu exilată," am repetat, vocea fiindu-mi strânsă.

Mâinile lui Vance s-au mișcat. M-a apucat de ambele încheieturi, smucindu-mă înainte până când pieptul meu s-a lovit de al lui. Căldura corpului său a pârjolit prin hainele mele subțiri. Eram atât de aproape încât respiram același aer tensionat.

"Deci acesta este marele tău plan?" a mârâit el, strânsoarea lui devenind mai puternică. "Să te sinucizi înainte de ceremonie? Să mori pe câmpul de luptă, să iei o lamă în stomac, sau poate să te arunci de pe o stâncă? Vrei să-mi distrugi lupul, asta e?"

"Durere?" m-am încruntat, luptând să-mi smulg încheieturile din strânsoarea lui de fier.

"Nu știi?" a mârâit el, fața lui la câțiva centimetri de a mea. "Ca pereche a mea, de fiecare dată când încerci să-ți faci rău, asta îmi provoacă o durere fizică!"

Am clipit, cuvintele prinzându-mă pe picior greșit.

Logica lui nu avea niciun sens. Mă privea furios, ca un copil răsfățat făcând o criză de furie pentru că i-a fost luată o jucărie. Dacă mă ura atât de mult, de ce i-ar fi păsat de o durere fantomă?

"Îmi cer scuze pentru disconfortul tău," am spus, decizând să închei argumentul chiar acolo, pe loc. Dacă afirmația lui era adevărată sau doar o scuză să strige la mine nu mai conta. "Dar nu va mai fi o problemă pentru mult timp. Nu voi mai fi o problemă. Ceremonia de Respingere e peste două săptămâni. Legătura noastră va fi tăiată permanent. Atunci nu vei mai simți nimic pentru mine, iar eu voi putea... Alpha, nu sunt sinucigașă. Nu vrei să dispar din viața ta? Nu ăsta este întregul sens al respingerii mele?"

"Să dispari din viața mea?" a repetat Vance încet. Focul furios din ochii lui s-a schimbat, întunecându-se în ceva indescifrabil, ceva greu și periculos.

"Da. Să dispar," am spus, răbdarea mea epuizându-se. "Nu va mai trebui să-ți faci griji pentru mine. Sincer, Alpha, dacă ești atât de îngrijorat de starea mea de bine, de ce să mă respingi de la bun început?"

Mi-am eliberat o mână și am arătat direct spre a treia cicatrice zdrențuită care îmi traversa obrazul. Cicatricea pe care mi-o dăduse el.

S-a uitat la semnul zimțat. Nu a spus niciun cuvânt. Tăcerea care s-a întins între noi a fost un răspuns suficient.

"Exact," am murmurat, lăsând mâna jos. "Sunt fiica unui trădător. Nu aș putea fi niciodată Luna ta. Haita nu mă va ierta niciodată pentru sângele de pe mâinile tatălui meu. Destinul meu este să sângerez pentru această haită, iar destinul tău este să o conduci. Aceasta este realitatea în care trăim."

Pieptul lui Vance s-a ridicat și a coborât. Puteam vedea mușchii din maxilarul lui pulsând, o nouă tiradă pregătindu-se în gâtul său. Mi-am înclinat capul spre hol, prefăcându-mă că aud un sunet îndepărtat.

"Mă cheamă liderul de echipă. Trebuie să plec, Alpha." Am făcut un pas înapoi, trăgându-mi cealaltă încheietură din strânsoarea lui slăbită.

Nu înțelegeam de ce se purta așa. Nu-mi înțelegeam nici măcar propriile reacții. Să-i vorbesc lui Alpha cu o asemenea sfidare, să-i arunc logica înapoi în față—se simțea de parcă eram din nou copii, certându-ne în praf. De parcă chiar aveam dreptul să-l provoc.

Chiar îndrăznisem să-l mint direct în față despre liderul de echipă.

I-am întors spatele. Dar chiar când degetele mele s-au înfășurat în jurul mânerului rece de metal al ușii de la bucătărie, vocea lui Vance a tăiat aerul greu.

"Tu ai luat o decizie, Vanya. Iar eu o voi lua pe a mea."

"Trebuie să plec," am repetat. De data aceasta, am împins ușa batantă și nu am mai privit înapoi.

***

Am zărit-o pe Colette pe hol, chiar în afara bucătăriei, presând o cârpă umedă pe spatele capului. Din ochii ei zburau pumnale spre mine în timp ce treceam pe lângă ea, dar în mod miraculos, și-a ținut gura închisă. M-am întrebat cât de tare se lovise de perete, dar nu aveam de gând să rămân și să întreb.

Nu că regulile ar fi permis oricum. Fiica unui trădător nu iniția niciodată o conversație cu un membru de rang superior al haitei. În plus, orice grijă pe care o purtasem vreodată pentru Colette murise cu ani în urmă.

M-am grăbit prin coridoarele slab luminate, îndreptându-mă înapoi spre nivelul inferior al dormitorului războinicilor. Majoritatea oamenilor pur și simplu îl numeau Peștera Surghiuniților. Își merita pe deplin numele—umed, înghețat, puțind a mucegai și neglijat. Groapa de gunoi perfectă pentru gunoaiele nedorite ale haitei.

Am împins ușa scârțâitoare de lemn către încăperea mea minusculă. Colega mea de cameră sforăia deja pe patul de pe partea opusă. Bine. Pierdusem patrula obișnuită de după-amiază cu treizeci de minute din cauza micului interogatoriu al lui Vance. Știam că liderul de echipă va da o pedeapsă brutală indiferent dacă ajungeam cu întârziere sau lipseam cu desăvârșire. La fel de bine aș putea să mă odihnesc puțin.

M-am prăbușit pe salteaua mea plină de cocoloașe și am închis ochii. Un val de epuizare m-a spălat, dar mintea mea continua să zburde. Cel puțin îmi clarificasem poziția. Indiferent ce pedeapsă ar fi aruncat haita asupra mea, să scap de Vance era singura prioritate. Aveam sarcini vitale de terminat aici. Investigația mea secretă legată de presupusa trădare a tatălui meu necesita să rămân pe teritoriu. Exilul ar fi ruinat totul.

Obsesia bruscă, sufocantă a lui Vance nu făcea decât să complice lucrurile. Dar nu va mai veni să mă caute. Simțise legătura de pereche explodând în bucătărie. Cunoștea pericolul de a te apropia prea mult, de a lăsa legătura să se joace cu mintea lui. Își va păstra distanța până la ceremonie. Eram sigură de asta.

Singura întrebare era dacă cuvintele mele îl convinseseră de fapt să renunțe la amenințarea cu exilul.

Cu acea anxietate grețoasă rozându-mă în stomac, mi-am tras pătura subțire peste umeri.

Culcă-te cu gândul la asta. Tatăl meu îmi spunea mereu asta când o problemă părea prea mare pentru a fi rezolvată, că ar trebui să dorm pe ea. Să las dimineața să aducă claritate.

El mi-a mai spus să dorm și înainte de a începe o ceartă masivă. Cu siguranță picasem la acea lecție azi.

Dar cel puțin ce a fost mai rău a trecut. Kaelen Vance ieșise în sfârșit din viața mea de zi cu zi.

***

Nu aveam nicio idee cât era ceasul. Ușa grea de lemn a camerei s-a trântit brusc de perete, zgomotul răsunând ca un foc de armă.

Eu și colega mea de cameră am sărit amândouă în șezut, aruncând păturile la o parte.

Kaelen Vance stătea umplând cadrul ușii. Lumina de pe hol îi sculpta fața în umbre dure, expresia lui părea cioplită în piatră.

Panica a înțepat în pieptul meu. Ce căuta aici?

"Vanya Thorne. Dă-te jos din pat și vino cu mine," a lătrat o voce.

Am mijit ochii, realizând că majordomul-șef al lui Vance stătea chiar în spatele umărului său, holbându-se la mine cu un dezgust fățiș.

Am înghițit nodul de teamă din gât. Am dat un din cap scurt, ascultător, alunecând de pe patul scârțâitor și băgându-mi picioarele goale în bocancii mei reci.

Am mers spre ușă, ținându-mi capul plecat cu respect. "Ce porunciți, Alpha?"

Vance m-a privit de sus. Nu a spus nimic.

Majordomul a făcut un pas în față, rânjind cu dispreț. "Nu mai sta în pat. Pleci."

Am încrețit din sprâncene. Aerul nopții se simțea dintr-odată extrem de rece. "Alpha, Ceremonia de Respingere e săptămâna viitoare..."

"Mișcă-te," s-a răstit majordomul, tăindu-mi vorba.

Inima mi-a căzut în stomac. Nu. Nu putea face asta acum. Nu în noaptea asta.

Mi-am ținut ochii lipiți de podeaua zgâriată în timp ce am mers către dulapul mic, ruginit, din colț. Am tras sertarul de jos și mi-am vărsat puținele bunuri pe saltea. Câteva cămăși uzate, o pereche de pantaloni de schimb, o perie de păr.

În timp ce am început să îndes obiectele într-o geantă uzată de doc, am observat două menajere omega stând pe hol în spatele majordomului. Se uitau cum împachetez, fețele lor erau contorsionate de repulsie, șoptindu-și una alteia.

Un sentiment brusc, copleșitor de nedreptate a ars în venele mele. Mâinile îmi tremurau. Am privit în sus, privirea mea zburând spre ușă.

Ochii mei s-au izbit de ai lui Vance.

El îmi urmărea fiecare mișcare. Era un foc întunecat, intens, arzând în irișii lui. O furtună de emoții conflictuale care a trimis un șoc ciudat, răsucindu-se, direct în nucleul meu. Era un sentiment pe care doream cu disperare să-l ignor.

Am rupt contactul vizual și am ajuns la fermoarul genții mele, resemnându-mă cu exilul de la miezul nopții. Trebuia să găsesc o cale să mă strecor înapoi pe teritoriu odată ce m-ar fi aruncat dincolo de graniță.

Dar înainte ca degetele mele să poată apuca fermoarul, o mână mare și caldă a coborât pe brațul meu.

Strânsoarea era fermă, de neclintit.

Am înghețat. Mi-am întors încet capul.

Kaelen Vance stătea chiar lângă mine. Nu mi-a dat drumul la braț. Maxilarul îi era încleștat și m-a blocat pe loc cu o privire înghețată, pătrunzătoare, care mi-a paralizat respirația în plămâni.