**Vanya**

"Ce fac—?" am îngăimat eu, dar restul cuvintelor mi-au murit în gât.

Vance m-a strivit de pieptul lui solid. Impactul brutal mi-a dat capul pe spate, nasul izbindu-se puternic de clavicula lui.

"Nimic nu este vreodată atât de lipsit de speranță încât să fii nevoită să faci ASTA, Vanya Thorne!" a răcnit el. Vocea lui profundă a vibrat direct prin coastele mele.

Să fac ce? Mă ținea blocată într-o cușcă sufocantă de mușchi și căldură. Mirosul de ace de pin, salvie ascuțită și ploaie mi-a inundat simțurile. Căldura care radia de pe pielea lui pătrundea prin uniforma mea udă, pătată de murdărie. Eram acut conștientă de fizicul său formidabil. Și de faptul incontestabil că nu se obosise să se îmbrace după ce se transformase din forma sa de lup.

"E doar o respingere," a mârâit Vance, făcând în sfârșit un pas înapoi, exact cât să mă lase să trag o gură de aer în plămânii care îmi ardeau. M-a fulgerat cu privirea de sus. Umbre haotice dansau în ochii lui întunecați, furioși. "Ai avut deja două. Nu este o scuză să te arunci de pe stâncă."

S-a întors cu spatele, a înșfăcat boxerii închiși la culoare pe care îi aruncase mai devreme în iarbă și i-a tras peste picioarele lui musculoase.

Tonul lui mustrător m-a tras înapoi cu un deceniu, pe vremea când tatăl lui încă stăpânea haita. Pe vremea când eram cei mai buni prieteni. Un gust amar mi-a acoperit limba. Nu-mi lipseau acele zile.

Un râs sec, nervos, mi-a scăpat de pe buze. Situația părea mult prea absurdă. "Alpha, nu sunt aici să mă sinucid."

Vance m-a ignorat. Sau poate pur și simplu a ales să nu creadă niciun cuvânt din ce am spus. Privirea lui a zburat înapoi la mine, întunecată și amenințătoare. "Thorne!"

Am ridicat din umăr cu nepăsare. Mișcarea a făcut ca sticla de vodcă să zăngănească de șoldul lui.

Vance și-a coborât ochii spre băutură. Un mârâit fioros i-a sfâșiat gâtul. Mâna lui a țâșnit, înșfăcând sticla grea direct din strânsoarea mea. A scuturat-o la câțiva centimetri de fața mea. "Ce este asta? Ești o gardă, pentru numele Zeiței. Nu ar trebui să bei în timpul serviciului!"

"Tura mea s-a terminat, Alpha," am oftat. O pulsație surdă a început în spatele tâmplelor mele. "Am fost respinsă din nou astăzi. Doare."

Doare. Cuvântul a rămas suspendat în aerul rece al nopții. Să-l spun cu voce tare mi-a smuls un strat gros din armură. Nu a fost doar o scuză convenabilă. Chiar mă durea. Întotdeauna am știut că durerea trăiește adânc în mine, dar mi-am petrecut anii îngropând-o. M-a făcut abordarea lui disperată, dezechilibrată, să alunec?

"Atunci ar trebui să o suporți." Vocea lui Vance a coborât la o cadență înghețată, potrivindu-se cu gheața glaciară din ochii lui. "Suportă durerea pe care o meriți. Și rămâi aici. Pentru totdeauna."

"Rămân." Am forțat un zâmbet calm, gol, și am făcut un pas calculat ieșind din umbra lui. "Alpha, poate e mai bine doar să mă lași cu pacea mea."

Vance mi-a studiat fața. Mi-am ținut trăsăturile blocate într-o mască impasibilă. Nu am oferit nimic. Emoția era o lamă ascuțită; dacă o arătai, alții o foloseau ca să te taie în bucăți.

"Vrei să te las în pace," a spus Vance încet, tonul lui picurând de neîncredere deasă. "În timp ce stai chiar pe marginea unei prăpăstii fatale."

"Stăteam pe margine," l-am corectat fără nicio expresie. "Acum, stau în picioare lângă ea."

"Încă cinci centimetri și ai fi fost un cadavru mutilat pe fundul râpei," a izbucnit Vance.

"Bănuiesc că aceia sunt cinci centimetri importanți, atunci," am răspuns. Am privit sticla de vodcă din mâna lui uriașă. Articulațiile lui erau albe. Nu o dădea înapoi. Ce păcat.

Surprinzându-mi privirea, Vance a ascuns sticla la spatele lui lat. "Întoarce-te în Peșteră," a ordonat el.

Un ordin de Alpha fredona de putere brută. Lupoaica din mine s-a înclinat instinctiv în fața ei. Am făcut un semn scurt din cap și m-am întors spre luminile îndepărtate ale conacului haitei.

"Thorne," a strigat Vance, oprindu-mi pașii pentru a doua oară în acea noapte.

"Da, Alpha?" Am aruncat o privire peste umăr.

Lumina argintie a lunii a prins adâncurile turbulente ale ochilor săi. "Unei trădătoare," a declarat el cu o finalitate înfiorătoare, "nu îi este permis să se sinucidă."

I-am aruncat un zâmbet gol, liniștitor. Nu-i datoram nicio consolare, dar i-am oferit-o oricum. "Nu, Alpha. Înțeleg."

Maxilarul lui s-a încordat. Expresia i s-a închis într-un zid ilizibil de piatră. M-am întors și mi-am reluat drumul înapoi, senzația distinctă, înțepătoare de pe ceafă spunându-mi că nu crezuse niciun cuvânt din ce am spus.

Săptămâna următoare s-a transformat în nebunie curată.

Vance a concluzionat în mod fals că respingerea mea m-a împins pe marginea sinuciderii. A ordonat un nivel sufocant de supraveghere pentru a-mi urmări fiecare mișcare. Din momentul în care i-am făcut promisiunea neconvingătoare pe stâncă, a început să apară peste tot. Exerciții de luptă, patrule de perimetru, chiar și sarcinile de rutină din bucătărie au necesitat dintr-odată supravegherea lui personală.

Când nu m-a putut urmări el însuși, și-a trimis adjunctul.

Luasem o scurtă pauză în timpul patrulei de după-amiază, găsind un loc retras pe malul râului. Apa curgea adâncă și înșelătoare aici, vârtejindu-se în curenți tăcuți și mortali. Copiilor din haită le era strict interzisă zona. Stăteam pe o stâncă plată, bucurându-mă de singurătatea rară, când tufișul greu a foșnit în spatele meu.

Am sărit în picioare, mușchii mei încordându-se pentru atac.

Beta Brant Ashcroft a ieșit din umbra pinilor.

"Retrage-te," a ordonat Ashcroft.

Mi-am coborât postura de luptă. "Beta Ashcroft?"

Ashcroft mi-a ignorat confuzia. A mărșăluit până la marginea apei. A scrutat curentul rapid, s-a uitat la picioarele mele goale și apoi a aruncat o privire furioasă spre bocancii mei de luptă, aruncați în pământ la câțiva pași distanță.

"Acest râu a fost rechiziționat de Alpha Vance pentru uzul său privat," a declarat Ashcroft într-un ton plat, autoritar. "Trebuie să pleci."

Am clipit. Absurditatea declarației mi-a scurtcircuitat creierul. "Îmi cer scuze, Beta. Oare... oare Alpha Vance dorește întregul râu?"

"Da," a răspuns Ashcroft fără să clipească. "Adună-ți lucrurile și pleacă."

Am înghițit nodul amar al frustrării în gât. Mi-am tras bocancii grei, legându-i cu mișcări sacadate. Încă o indignitate adăugată la lista nesfârșită pe care o înduram în această haită. Nu mi-am irosit un suspin pe el. Mi-am înșfăcat echipamentul și am plecat.

Monitorizarea bizară a escaladat a doua zi. Făceam exerciții de luptă corp la corp în câmpul deschis din spatele conacului. Instructorul m-a pus în echipă cu Jace. Oferise un răgaz plăcut de la partenerii obișnuiți care foloseau antrenamentul ca pe o scuză ca să-mi rupă coastele.

Am schimbat lovituri, pleoscăitul ritmic al pumnilor izbindu-se de antebrațe răsunând pe iarbă. În timpul unui schimb rapid, am calculat greșit un blocaj. O bucată ascuțită din echipamentul de protecție al lui Jace mi-a agățat mâna, lăsând o tăietură minusculă pe degetul meu arătător.

Jace a făcut o pauză, cerându-și scuze profuz. S-a oferit să mi-l panseze, dar instructorul i-a strigat numele, chemându-l departe pentru a se antrena cu o altă gardă.

Mi-am scuturat mâna, ignorând mărgeaua minusculă de sânge, și m-am întors să-mi înfrunt următorul adversar.

Un zid solid de mușchi mi-a blocat calea. Beta Ashcroft materializase din neant.

"Beta?" am întrebat, uitându-mă fix la pieptul lui lat.

"Ești rănită," a declarat el. "Du-te la aripa medicală și rezolvă asta imediat."

M-am uitat jos la degetul meu. Zgârietura minusculă deja nu mai sângera. "Beta, e doar o zgârietură mică—"

"A sunat asta ca o sugestie, Thorne?" a lătrat Ashcroft, vocea lui pocnind ca un bici pe câmpul de antrenament.

Mi-am îndreptat coloana. "Nu, domnule!"

"Unde te duci?" m-a testat el.

"La aripa medicală, domnule!" am recitat supusă.

"Bine. Mă bucur că ne înțelegem. Întreaga echipă de doctori te așteaptă." Ashcroft a ridicat o sprânceană în așteptare, provocându-mă să comentez.

M-am întors pe călcâie și am fugit practic spre spitalul haitei.

Zece minute mai târziu, stăteam pe un pat steril. Un doctor cu părul cărunt bombănea în barbă în timp ce înfășura un strat gros, ridicol de tifon în jurul degetului meu nevătămat. Am fixat privirea pe bandajul alb, analizând evenimentele nebunești din ultima săptămână.

"Ai mai multă grijă de tine," a pufăit doctorul, legând bandajul. "Nu vreau să am iar probleme cu Alpha."

Să aibă probleme? Sprâncenele mi s-au strâns. Oare Vance chiar credea că sunt un pericol activ pentru mine însămi?

Logic vorbind, nu ar fi trebuit să-mi pese. Existența mea în această haită cerea o indiferență rece. Ce conta ce credea Kaelen Vance despre starea mea mentală?

Totuși, o scânteie încăpățânată de curiozitate s-a aprins în pieptul meu. Supravegherea sufocantă îmi zgâria nervii. Trebuia să testez limitele paranoiei sale.

Târziu în noaptea aceea, m-am strecurat prin holurile tăcute și am intrat în biblioteca haitei. Vance ținea deschise non-stop arhivele masive pentru uzul public.

Camera cavernoasă părea goală, cu excepția unui lup vârstnic care citea sub o lampă de sticlă verde la o masă grea de stejar. Se uita pe deasupra ochelarilor săi de citit, ochii lui umezi urmărindu-mi fiecare mișcare în timp ce mergeam pe culoarele slab luminate. Am scanat rafturile prăfuite, căutând momeala perfectă pentru a-mi dovedi teoria.

Degetele mi-au mângâiat un cotor uzat. Am scos un volum gros intitulat *O sută de enigme despre sinucidere*. Ascunzând cartea grea bine sub braț, am mărșăluit direct pe ușile din față.

Nu a trebuit să aștept mult ca capcana să se declanșeze.

Chiar a doua zi după-amiază, m-am întors la bibliotecă. Am mers direct pe ultimul culoar. Tot raftul unde găsisem cartea stătea gol. Fiecare volum de pe acel rând dispăruse.

Același bătrân stătea la masa de stejar. A întors o pagină a ziarului său, privirea sa ascuțită blocată pe fața mea.

"Fără cărți despre sinucidere azi, ăh?" am întrebat, făcând un gest spre lemnul gol.

"Nu," a răspuns bătrânul, tonul lui fiind de gheață. "Alpha a decis că sunt periculoase."

Periculoase. Corect. Periculoase pentru mine.

"Mulțumesc," am murmurat, întorcându-mă pe călcâie și îndreptându-mă înapoi spre dormitoare.

În clipa în care am împins ușa camerei înghesuite pe care o împărțeam cu o altă femeie gardă, părul de pe brațe mi s-a ridicat. Ceva nu era în regulă. Peria de păr ieftină de pe comoda mea stătea la un alt unghi. Sertarul de jos al noptierei era întredeschis un centimetru. Am dat la o parte pătura. Patul fusese dezgolit și refăcut cu colțuri strânse, militare.

Și cartea mea de puzzle-uri împrumutată dispăruse.

"Nu-mi vine să cred că chiar îi pasă," am murmurat spre camera goală, un nod de confuzie profundă strângându-mi-se în stomac.

"Aici erai!" a străpuns liniștea o voce ascuțită, nazală.

M-am întors spre ușă. Colette stătea sprijinită de toc, cu brațele încrucișate strâns peste piept, un rânjet răutăcios strâmbându-i buzele.

"Dacă Alpha Vance ar ști că ești o asemenea trântoare, ar avea câteva cuvinte dure pentru tine," a zâmbit Colette disprețuitor, bătând din picior. "Evident, cineva trebuie să-ți spună ce să faci cu timpul tău liber."

Am aruncat o privire la ceasul de pe perete. Eram la jumătatea pauzei mele de prânz de o oră—singurul meu moment de odihnă din zi. Colette știa asta foarte bine. Am strâns din maxilar și nu am oferit niciun răspuns.

"Ei bine?" a repezit-o Colette. "Grăbește-te și urmează-mă!"

Am mers în spatele ei pe coridoarele întortocheate până am ajuns în bucătăria haitei, plină de aburi și mirosuri neplăcute.

Colette a mărșăluit până la chiuvetele industriale și a arătat dramatic spre un munte uriaș de oale și tigăi murdare, cu resturi uscate. "Fă-le pe astea."

Ochii mi s-au îngustat. Serviciul la bucătărie se făcea prin rotație, și acele vase erau strict responsabilitatea Colettei. Clar lăsase mizeria să putrezească și să se adune timp de două zile întregi, timp în care trândăvise făcând doar Zeița știe ce.

"Grăbește-te," a cerut ea, aruncând un zâmbet crud. S-a sprijinit de blatul de preparare, încrucișându-și brațele.

Plănuia să stea acolo și să mă privească făcând munca ei murdară. Nu am scos nicio plângere. A te certa cu o femeie de douăzeci și cinci de ani răsfățată părea o pierdere masivă de oxigen. Mi-am rulat mânecile uniformei peste coate și am deschis supapa de apă fierbinte.

"Ugh, ești atât de inutilă," s-a plâns Colette când cuva masivă a durat câteva minute ca să se umple.

Am luat un burete și am început să frec spuma uscată, veche de două zile, de pe o farfurie de ceramică.

"De ce se mai obosesc să te țină prin preajmă?" m-a tachinat ea, vocea răsunându-i peste apa curgătoare. "Nici măcar nu încerci. Pune și tu ceva efort!"

Am înșfăcat o oală grea din fontă acoperită cu grăsime arsă. Am frecat tare, degetele îmi deveniseră albe, dar petele negre refuzau să se curețe. Murdăria părea veche de ani de zile.

"Ești o cățea proastă. Nici măcar o oală nu poți spăla cum trebuie," a scuipat Colette plină de venin. A rămas înfiptă în locul ei, ne-oferind niciun ajutor.

Am expirat aerul frustrat, dând oala grea la o parte. M-am întins peste blatul de metal, degetele mele înfășurându-se în jurul mânerului gros al unui cuțit ascuțit de bucătărie. Aveam nevoie de lamă ca să curăț grăsimea arsă.

Colette s-a repezit înainte. Degetele i s-au răsucit în rădăcinile părului meu cu o smucitură vicioasă. "Nu ai terminat cu oala aia!" a țipat ea, trăgându-mi capul pe spate.

M-am zvâcnit de șoc. Mișcarea bruscă mi-a aruncat mâna în sus. Marginea rece de oțel a cuțitului de bucătărie s-a lipit direct de punctul frenetic al pulsului de la încheietura mea.

Un zgomot asurzitor a zguduit bucătăria.

O neclaritate de o mișcare letală a sfâșiat încăperea. Colette a zburat înapoi, țipând în timp ce se lovea puternic de peretele opus și s-a prăbușit pe podea.

O mână masivă s-a înfășurat în jurul încheieturii mele. Degete tari ca fierul s-au înfipt în carnea mea, strângând cu o forță brutală, terifiantă. Oasele mi-au scârțâit și s-au frecat unele de altele sub presiunea imensă, trimițând un fulger orbitor de agonie pe brațul meu.

Alpha Vance se înălța amenințător deasupra mea, pieptul i se ridica sacadat, ochii îi ardeau de o furie haotică. A privit fix lama care stătea pe venele mele.

"Las-o jos," a poruncit Vance.