**Vanya**

"Îți accept respingerea."

Cuvintele mi-au părăsit buzele. O bătaie de inimă mai târziu, blestemul și-a cerut tributul. O căldură brută, dogoritoare, mi-a spintecat obrazul stâng. Am simțit de parcă un fier înroșit fusese presat direct pe carnea mea. Mi-am încordat genunchii, refuzând să tresar. Pielea a crăpat. O rană proaspătă s-a sculptat pe fața mea. Acesta era semnul. A treia cicatrice. Dovada pentru întreaga lume că fusesem respinsă ca pereche pentru a treia oară în viața mea. Era o pedeapsă divină rezervată doar celor care sfidau planul Zeiței Lunii.

Pentru cei de neiubit. Nedorți.

Sânge cald a izvorât din tăietura proaspătă. S-a prelins pe obraz, urmând linia maxilarului înainte de a picura pe materialul aspru și închis la culoare al gulerului uniformei mele tactice. Stăteam în centrul marii săli de bal a Haitei Dawnflare. În jurul meu, candelabrele de cristal aruncau o strălucire aurie, uluitoare, peste mulțime. Sute de femei pline de speranță stăteau în grupuri, înveșmântate în mătase, catifea și dantelă delicată. Miroseau a parfumuri scumpe și a transpirație nervoasă, toate concurând pentru atenția elitei haitei. Eu nu mă potriveam acolo. Purtam pantaloni grei de doc, bocanci de luptă și o centură utilitară. Nu eram acolo ca să dansez sau să bat din gene. Eram acolo ca gardă de perimetru. O războinică. Un scut pentru aceiași oameni care îmi disprețuiau existența.

Poate într-o altă viață, sub un alt nume, aș fi fost demnă de o pereche. Dar nu aici. Și cu siguranță nu o pereche născută din linia de sânge Vance.

Kaelen Vance, Alpha al Haitei Dawnflare, stătea la câțiva pași distanță. A făcut un singur semn scurt din cap. Umerii lui lați au rămas rigizi sub costumul croit la comandă. Și-a ținut bărbia ridicată, proiectând o aură de mândrie rănită. Nu îl învinuiam pentru reacția sa. Eram fiica unui trădător. Sângele meu purta cea mai grea pată pe care un lup o putea îndura. Acesta era motivul pentru care trăiam în noroi, motivul pentru care luptam pentru resturi. Eram o războinică Omega, frântă și inaptă pentru o legătură sacră de pereche. Ca Zeița Lunii să-l cupleze pe Alpha cu cel mai urât paria al haitei era o insultă.

"Este mai prejos de nimic," a rânjit Colette disprețuitor.

Fosta mea prietenă din copilărie a ieșit din mulțime. Purta o rochie purpurie strălucitoare care îi îmbrățișa formele. A alunecat până la brațul lui Kaelen și și-a strecurat posesiv mâna la cotul lui. Ochii ei ascuțiți, de chihlimbar, m-au privit pe fața sângerândă cu o bucurie nedisimulată.

"Nu-mi vine să cred că Zeița Lunii a găsit în înțelepciunea ei infinită de cuviință măcar să sugereze ca această creatură să-ți fie pereche," a anunțat Colette, vocea ei fiind suficient de tare pentru ca nobilii din jur să o audă. "Ce glumă cosmică bolnavă."

Mi-am păstrat expresia impasibilă. Am lăsat insulta să-mi alunece pe umeri. Colette doar dădea glas gândurilor care răsunau în mintea tuturor celor din încăpere.

"Cu voia dumneavoastră, Alpha," am spus. Mi-am plecat capul într-o reverență scurtă, respectuoasă. M-am întors pe călcâie, gata să-i las în compătimirea și dezgustul lor.

"Așteaptă."

Porunca de Alpha a plesnit aerul ca un bici. Puterea din vocea lui Vance mi-a înghețat sângele în vene. Bocancii mi s-au blocat pe podeaua de lemn masiv. Chiar dacă aș fi vrut să fug, corpul meu nu s-ar fi supus. Greutatea invizibilă a autorității sale mă apăsa pe coloană.

"Da, Alpha?" am întrebat. Mi-am ținut privirea fixată pe pantofii lui lustruiți. Voiam doar să mă lase să plec. Trebuia să ajung la masa de bufet, să iau un șervețel și să opresc sângerarea. Picături de un roșu aprins pătaseră deja podelele imaculate, și puteam simți privirile ostile ale servitorilor Omega arzându-mi găuri în ceafă. Ei aveau să fie cei forțați să-mi frece sângele de pe lemn.

"Uți ceva," a declarat Vance.

Nu s-a uitat la mine. În schimb, și-a îndreptat atenția spre mulțimea adunată. Râsetele răzlețe și șoaptele crude au murit instantaneu. Nimeni nu dorea ca Alpha să creadă că își băteau joc de el. Tăcerea din sala de bal a devenit densă și grea.

"Ceremonia de respingere va avea loc peste două săptămâni."

Cuvintele lui m-au lovit ca un val rece. Corect. Aproape uitasem regulile rangului său. Spre deosebire de lupii obișnuiți, un Alpha nu putea rupe o legătură de pereche printr-un simplu schimb verbal. Dacă un Alpha dorea să-și respingă perechea predestinată, trebuia să găzduiască o ceremonie formală de respingere sub lumina lunii. Fără ritual, legătura dintre sufletele noastre ar fi rămas intactă, o rană purulentă care nu s-ar fi vindecat niciodată. Prima mea pereche fusese tot un Alpha. Cunoșteam prea bine acest proces epuizant.

"Voi jura în fața Zeiței Lunii să resping această pereche," a spus Vance, vocea lui răsunând din tavanul boltit. "Asta e tot. Vă rog să vă bucurați de restul balului."

A făcut o mișcare bruscă pentru a se întoarce. Colette și-a strâns strânsoarea pe bicepșii lui, presându-și pieptul de brațul lui.

"Nu lăsa pe cățeaua asta nevrednică să-ți distrugă dispoziția, Alpha," a tors Colette, clipind din genele ei grele spre el. "Bucură-te de restul nopții cu noi."

*Mai degrabă cu mine,* m-am gândit. Mi-am mușcat interiorul obrazului pentru a suprima un chicotit întunecat. Colette nu-și schimba niciodată tacticile. Îl urmărea pe Kaelen Vance de când eram pui alergând prin pădure. Pe vremea când noi trei eram cu adevărat prieteni. Înainte ca sângele și trădarea să-mi sfâșie lumea.

Mi-am concentrat ochii pe spatele lat al lui Vance. "Alpha? Pot să plec acum? Înțeleg că ceremonia va fi peste două săptămâni. Ca întotdeauna, sunt la dispoziția dumneavoastră. Doar spuneți-mi ora și locul, și voi fi acolo."

Vance nu s-a obosit să-mi întâlnească privirea. Nu mi-a aruncat nici măcar o privire peste umăr. S-a întors pur și simplu și a plecat, respingând însăși existența mea fără să se gândească de două ori. Colette a scos un râs triumfător, lipsit de suflare.

O clipă mai târziu, Vance s-a oprit din mers. Nu a vorbit, dar a făcut o mișcare scurtă din bărbie spre peretele îndepărtat unde stăteau mesele lungi de banchet. Era un ordin tăcut, disprețuitor. *Du-te și curăță-te.*

Am ignorat rânjetele și degetele acuzatoare ale privitorilor. M-am mișcat repede spre fețele de masă din in alb. Nu numai că sângele meu murdărise podeaua de lemn, dar o pată întunecată se răspândise acum pe gulerul uniformei mele. Servitorii casei aveau să fie furioși. Cu siguranță aveam să plătesc pentru această mizerie mai târziu.

Când am ajuns la masă și am înșfăcat un pumn de șervețele albe, am presat materialul moale pe cicatricea mea proaspătă. Usturimea mi-a adus lacrimi în ochi, dar am clipit ca să le alung. De la celălalt capăt al camerei, o puteam auzi încă pe Colette scâncind, vocea ei ascuțită zgâriindu-mi nervii.

"Dar Vance-y-boo," s-a bosumflat Colette, trăgându-l de mânecă. "Balul nu va fi nici pe departe la fel de distractiv fără tine."

"Mi-a ajuns, Colette," a mormăit Vance. Cu o mișcare fermă și decisivă, și-a tras brațul din degetele ei care îl înșfăcau.

Îl cunoșteam destul de bine ca să-i citesc tonul. Nu voia să spună doar că i-a ajuns petrecerea. Voia să spună că i-a ajuns de *ea*. Dar Colette, orbită de propria ei ambiție, a lăsat aluzia să zboare direct pe deasupra capului ei.

"Aww, Vance-y-boo, nu fi așa," a implorat ea.

Am apăsat șervețelul mai tare pe gură pentru a înăbuși un râs. Privirea de dezgust pur, nealterat, care i-a traversat fața lui Vance a fost de neprețuit. Și-a întors capul, poate crezând că nimeni nu i-a surprins expresia. Dar eu am văzut-o.

"Nu," a spus Vance, tonul lui nelăsând loc de argumente. "Plec. Distracție plăcută, Colette. Sper să-ți întâlnești perechea."

Cu această respingere finală, a ieșit cu pași mari din sala de bal, picioarele lui lungi purtându-l rapid prin ușile duble mărețe. Era Alpha. Nu putea pur și simplu să dispară în umbră ca o fantomă, dar și-a făcut scăparea cât mai rapidă posibil.

Colette a rămas înghețată în centrul încăperii. Dezamăgirea i-a inundat trăsăturile, transformându-se rapid într-o furie brută, urâtă. Fața i s-a contorsionat într-un mârâit. Știam că furia ei avea nevoie de o supapă, și știam exact pe cine va ținti.

S-a întors spre mine instantaneu. A mărșăluit peste podeaua sălii de bal, tocurile ei țăcănind ca niște focuri de armă pe lemn.

"Cățea proastă! Ai distrus totul!" a șuierat Colette. S-a oprit chiar în fața mea, pieptul ei ridicându-se de furie.

M-a fulgerat cu privirea, apoi și-a mutat ochii pe masa de banchet de lângă mine. Un pocal de cristal plin ochi cu vin roșu închis stătea aproape de margine. Colette a înșfăcat paharul. Cu o mișcare din încheietură, a aruncat conținutul direct pe pieptul meu. Lichidul rece a stropit cămașa mea tactică, pătrunzând prin materialul gros și înghețându-mi pielea.

"Ups," a chicotit ea, buzele ei curbându-se într-un zâmbet crud. "Nu te-am văzut stând acolo."

Am închis ochii pentru o scurtă secundă. Da, servitorii Omega mă vor ucide cu siguranță în somn. Sau vor vărsa o găleată de păianjeni veninoși în patul meu. Cunoscându-i, vor deveni mult mai creativi de data aceasta.

Nu am spus nimic. Am întins mâna, am luat o altă stivă de șervețele și am început să șterg pata proaspătă de vin de pe piept.

Lipsa mea de reacție doar a înfuriat-o și mai mult pe Colette. Voia o luptă. Voia lacrimi. A aruncat o privire rapidă, calculatoare, prin cameră pentru a se asigura că toți ochii erau pe noi. Apoi, și-a mutat greutatea, a ridicat piciorul și a lovit cu putere piciorul greu de lemn de sub masa de bufet.

Structura a cedat cu un pârâit asurzitor. Gravitația a preluat controlul. Platourile de argint s-au lansat în aer. Bolurile de cristal s-au spart de podea, trimițând cioburi zimțate zburând în toate direcțiile. Zeci de pahare de vin au explodat, plouând cu lichid roșu pe podelele albe imaculate. Cărnurile friptate, produsele de patiserie delicate și fructele scumpe s-au revărsat și s-au rostogolit pe pământ într-o mizerie ruinată, haotică.

Colette și-a aruncat imediat mâinile peste gură. Și-a lărgit ochii, punându-și o mască de groază pură, inocentă.

"Vanya! Ce ai făcut?!" a țipat Colette, vocea ei răsunând prin camera tăcută. "Doar pentru că Alpha Vance te-a respins nu înseamnă că ar trebui să distrugi proprietatea haitei într-o criză de furie!"

Am strâns din ochi. Un oftat adânc și greu a răsunat în pieptul meu. Acum eram prinsă în jocul ei.

Mulțimea a înaintat ca o haită de câini sălbatici înfometați. M-au înconjurat, fețele lor contorsionate de indignare.

"Idioato! Cum îndrăznești să distrugi bunurile lui Alpha!" a răcnit un lup mascul impunător, apropiindu-se atât de mult încât scuipatul lui m-a lovit pe obraz. "Ești mai prejos decât murdăria! Nu ești demnă să respiri același aer ca Haita Dawnflare, și totuși familia lui Alpha îți arată milă și îți permite să rămâi! Așa îi răsplătești?!"

Am făcut un pas înapoi, tăcut și măsurat. Mâinile mele au rămas pe lângă corp. Micul dispozitiv de comunicare ascuns în urechea mea stângă era un prototip nou-nouț pe care Jace îl construise pentru mine. Nu voiam ca saliva vreunui nobil furios să scurtcircuiteze firele.

Colette, complet nepăsătoare la retragerea mea subtilă, a rânjit. A absorbit furia mulțimii, ochii ei strălucind de un triumf răutăcios.

"E atât de fără speranță. Nu știu de ce Alpha se obosește să păstreze o vagaboandă ca ea prin preajmă," a intervenit unul dintre lingușitorii Colettei, aruncând și mai mult gaz pe foc.

"Nu este doar fără speranță," a anunțat Colette, pășind pe o porțiune curată de podea pentru a se adresa mulțimii. "Este o lașă! Dacă nu eram eu, întreaga haită ar fi putut fi măcelărită astăzi! Eu am fost cea care a găsit iscoade inamice adulmecând pe la granițele noastre—"

O minciună sfruntată. Colette țipase și fugise mâncând pământul la prima creangă ruptă. Eu am fost cea care a urmărit iscoadele inamice și a neutralizat amenințarea.

"—și Vanya doar și-a băgat coada între picioare și a fugit! A trebuit să alarmez eu însămi gărzile de perimetru—"

*Plesc!*

Colette a lovit cu brațul cu o forță brutală. Palma ei s-a conectat cu obrazul meu deja rănit. Metalul ascuțit al inelelor ei mi-a mușcat din carne. Cicatricea proaspătă de respingere s-a despicat larg. Sânge fierbinte a stropit aerul, pătând instantaneu gulerul meu întunecat și stropind mâna palidă a Colettei.

Durerea usturătoare a radiat prin craniul meu. Capul mi-a fost aruncat într-o parte.

"Doare?" a chicotit Colette. Și-a scuturat nepăsătoare sângele meu de pe degete, trimițând picături stropind pe podeaua distrusă. Apoi, și-a ridicat tocul greu și m-a lovit puternic în stomac.

Am lovit pământul. Cioburile de sticlă spartă au scrâșnit sub genunchii mei.

"Linge podeaua până o cureți!" a poruncit Colette.

Mi-am ridicat capul. M-am uitat direct în ochii ei strălucitori de chihlimbar. Mi-am păstrat fața complet goală, o mască de piatră ascunzând furtuna de dedesubt.

"La ordinul tău. Beta Colette," am spus încet.

Nu eram suficient de proastă încât să ripostez în mijlocul unei mulțimi ostile căreia îi lipseau doar torțele și furcile. Dar sincer, nu-mi păsa. Nu-mi păsa de durere. Nu-mi păsa de umilință, de vinul vărsat, sau de cicatricea respingerii arzându-mi pe față. Aceasta era realitatea mea. Era un eveniment zilnic pentru mine. Astăzi, doar s-a întâmplat să stau în fața unui public mai mare decât de obicei.

Mi-am coborât pleoapele, menținându-mi fațada lipsită de emoții. Aveam o misiune. Paisprezece ani. Paisprezece ani întregi trecuseră de la noaptea ploioasă și sângeroasă în care tatăl meu se răzvrătise împotriva haitei. Paisprezece ani de purtat titlul de urmașă a unui trădător. Am îndurat bătăile, disprețul și suferința nesfârșită pentru că aveam nevoie de acces la arhivele haitei. Trebuia să descopăr adevărul din spatele presupusei sale trădări. Eram atât de aproape de a găsi înregistrările lipsă. Nu-mi permiteam să-mi pierd cumpătul și să mă aleg cu exilul acum. Până să am răspunsurile mele, înfurierea elitei era o eroare tactică pe care refuzam să o fac. Pereche cu Alpha? Să fim serioși. Aveam probleme mai mari.

"Hei, Vanya."

O voce familiară a tăiat prin tensiune. Jace Alden s-a apropiat de mine. Era un alt copil al unui trădător condamnat, marcat de aceeași pată invizibilă pe care o purtam și eu. Mulțimea furioasă s-a despărțit ca Marea Roșie, șocată că un Omega îndrăznea să le întrerupă divertismentul.

Jace i-a ignorat pe nobilii care se holbau. S-a oprit lângă mine și mi-a oferit un zâmbet luminos și relaxat. Eram egali în iadul acesta. Ne păzeam spatele unul altuia.

"Ce-ar fi să mă lași pe mine să-ți iau restul turei, și o acoperi tu pe a mea mai târziu?" a propus Jace, ochii lui zburând spre uniforma mea udă, plină de sânge. "Se pare că oricum ai nevoie de niște haine de schimb."

Recunoștința a izbucnit în pieptul meu. Nu riscam să-i zâmbesc înapoi, așa că i-am făcut doar un semn scurt din cap. M-am ridicat de pe podeaua acoperită cu sticlă, i-am întors spatele Colettei și am mărșăluit rapid afară din sala de bal.

În timp ce ușile duble grele se închideau în urma mea, am auzit cvartetul de coarde începând o nouă melodie. Odată ce sacul lor de box preferat a dispărut, nobilii s-au întors la dans.

M-am strecurat pe coridoarele înguste, slab luminate, folosite de clasa servitorilor. Anii de supraviețuire în umbră mă învățaseră cum să mă mișc fără să scot vreun sunet. Am mers cu o precizie invizibilă, ocolind intersecțiile unde se adunau de obicei femeile de serviciu Omega furioase. Am navigat labirintul de holuri, îndreptându-mă direct spre ieșirea din spate a proprietății masive.

Înainte de a ajunge la ușă, Myra s-a strecurat din bucătăria agitată. Bătrâna menajeră avea o privire disperată în ochi. Purta o sticlă plină, nedesfăcută, de vodcă premium în mâna dreaptă.

"Am auzit strigătele. Am știut ce se întâmplă, așa că l-am trimis pe Jace înăuntru să te scoată," a șoptit Myra. S-a grăbit și a presat sticla grea în mâinile mele. "Poftim. Ia asta. Du-te undeva liniștit și relaxează-te."

A făcut o pauză. Mâna ei uzată, ridată, s-a întins și mi-a mângâiat blând spatele. A fost un gest rar, trecător, de căldură.

"Cu toții știm că ești cea mai bună războinică a noastră, Vanya Purpurie," a murmurat Myra încet. "Uită de proștii ăia înfumurați."

"I-am uitat deja," am răspuns. Un zâmbet minuscul, sincer, a atins colțul buzelor mele.

Menajera nervoasă a dat din cap, a aruncat o privire paranoică peste umăr și a fugit înapoi în siguranța bucătăriei zgomotoase.

Am împins ușa grea laterală și am ieșit în aerul rece al nopții, ținând strâns sticla de vodcă în mână.

Am început un trap constant, picioarele mele lungi înghițind distanța. Nu m-am transformat în forma mea de lup, dar anii de antrenament istovitor de luptă mă făcuseră incredibil de rapidă chiar și pe două picioare. Vântul rece îmi biciuia părul, răcorind senzația de arsură de pe obrazul meu cicatrizat. A durat mai puțin de cincisprezece minute să ajung la marginea teritoriului haitei.

Stâncile de gresie se înălțau în față. Erau înalte, abrupte și magnifice, coborând sute de metri în jos într-o râpă crestată. Veneam des aici. Era singurul loc unde mă puteam odihni, respira și gândi în pace. Nu că aș fi vrut să mă gândesc prea mult în seara asta. Mintea mea continua să alunece înapoi la sânge, la țipete și la colții sclipitori de acum paisprezece ani. Puzzle-ul era aproape complet. Mai trebuia doar să supraviețuiesc un pic mai mult.

Am ajuns la marginea precipiciului. M-am așezat pe iarba umedă și mi-am legănat bocancii peste prăpastia terifiantă. Am privit în abisul negru de dedesubt. Am deșurubat capacul de metal al sticlei de vodcă, mirosul ascuțit al alcoolului înțepându-mi nasul. Am adus marginea sticlei la buze.

Înainte de a putea lua măcar o înghițitură, un zgomot adânc, ca un tunet, a răsunat în spatele meu.

*Bum. Bum. BUM.*

Pașii grei zguduiau pământul de sub mine. Mi-am întors capul brusc, ochii lărgindu-mi-se. Un lup masiv, negru ca miezul nopții, se năpustea prin linia copacilor, atacând direct spre spatele meu.

"Ce naiba—?!" am gâfâit.

Am trântit sticla jos pe iarbă și m-am ridicat în picioare, mușchii mei încordându-se pentru o luptă.

Înainte de a putea măcar încerca să-mi chem propriul lup, fiara neagră s-a lansat în aer. Creatura masivă a planat peste iarbă. În mijlocul săriturii, blana întunecată s-a topit. Oasele s-au rupt și s-au reformat cât ai clipi din ochi. Când s-a prăbușit pe pământ chiar în fața mea, era din nou om.

Era Alpha Kaelen Vance.

"Ce..." a mârâit el, vocea lui un bubuit letal, gutural.

S-a aruncat înainte. Mâinile lui uriașe au țâșnit, degetele încuiându-se în jurul încheieturii mele ca o menghină de oțel. M-a smuls de pe marginea stâncii cu o forță terifiantă. Corpul lui gol, impunător, s-a prăbușit de-al meu. Pieptul lui gol s-a presat de uniforma mea complet udă, pătată de vin. Căldura care radia de pe pielea lui era dogoritoare. Răsuflările lui fierbinți și grele s-au lovit de pielea sensibilă a gâtului meu. M-a ținut de braț atât de strâns încât l-a învinețit, uitându-se la mine cu ochi sălbatici, frenetici. Parcă chiar credea că sunt pe cale să sar în gol. Alpha cel rece, lipsit de sentimente, din sala de bal, dispăruse.

"Ce în numele SFINTEI ZEIȚE CREZI că FACI?!"