**Vanya

Am trecut de patul de mărimea unui copil, a cărui pilotă roz părea o relicvă a unei civilizații moarte, și m-am lăsat să cad în micul fotoliu de lângă fereastră. Somnul era un concept ridicol în noaptea asta. Privind fix la casa de păpuși și la jucăriile imaculate, o durere cruntă îmi rodea pieptul. Această cameră era un monument închinat unei vieți care mi-a fost furată. Îmi amintea de zâmbetul cald al tatălui meu, de mâinile lui puternice. El nu era un trădător. Faptul că eram prinsă în această capsulă a timpului nu făcea decât să-mi cimenteze hotărârea. Trebuia să descopăr adevărul din spatele morții lui.

Epuizarea mi-a tras în cele din urmă pleoapele în jos. Trebuie să fi ațipit, dar un zgomot ascuțit m-a trezit brusc.

Pașii s-au oprit chiar la ușa mea. O respirație grea, ritmică se strecura prin liniște. Mirosul de cedru și ploaie — mirosul lui Vance — plutea prin crăpături. Legătura de suflet-pereche s-a aprins în pieptul meu, o pulsație surdă, magnetică.

Înainte să pot procesa prezența lui, o altă serie de pași rapizi a răsunat pe coridor.

"Alpha!" a răsunat o șoaptă gâfâită, eșuând lamentabil în a fi tăcută.

Vance a scos un oftat gutural.

M-am încordat, lipindu-mi spatele de scaun. Nu îndrăzneam să scot un sunet.

"Alpha, sunteți bine?" a gâfâit Colette, cu vocea tremurândă. "Am venit să văd ce faceți și—"

"Colette," a șuierat Vance. Avertismentul din registrul său grav mi-a ridicat părul de pe brațe. "Oprește-te."

"Alpha?"

"Doar oprește-te. Știi la ce mă refer."

"Dar Alpha, cineva trebuie să aibă grijă de—"

"Co-lette. Nu." Finalitatea din vocea lui a lovit ca o forță fizică.

Un sughiț ascuțit a rupt tensiunea. "D-Dar... Alpha, de ce ești măcar aici? De ce ai ordonat ca această cameră să fie încuiată și neatinsă acum paisprezece ani? Nu poți... reputația ta..."

"Colette, ce fac și ce nu fac nu te privește pe tine," a mârâit Vance, comanda de Alpha vibrând prin lemnul ușii. "Și nu te va privi niciodată. Pleacă. Și nu te întoarce."

Un sughiț înăbușit a izbucnit din gâtul lui Colette. Pașii ei grăbiți s-au retras, pierzându-se în adâncurile casei haitei.

Vance a scos o altă respirație grea. A stat acolo un moment lung. Aproape că îi puteam simți frământarea radiind prin perete. În cele din urmă, pașii lui lenți și măsurați s-au îndepărtat.

M-am lăsat pe spate, cu mintea vâjâind. Logica nu avea sens. Mă târâse în trecutul meu pentru a mă chinui, promițându-mi exilul în momentul în care se încheia ceremonia de respingere. Cu toate acestea, și-a petrecut noaptea păzindu-mi ușa și protejând exact camera pe care susținea că o urăște. Legătura de suflet-pereche îi juca feste în minte la fel de mult ca și mie.

Mi-am încrucișat brațele, privind în întuneric. Trebuia să mă concentrez pe supraviețuire, nu pe acțiunile confuze ale unui Alpha care deja mă aruncase. Dar pe măsură ce orele treceau cu greu, ochii mei au rămas larg deschiși.

***

**Kaelen

Nu mai dormisem nicio oră cum trebuie de când cuvintele de respingere îmi părăsiseră gura. Acum, m-am trezit umblând de colo-colo pe holul din afara dormitorului copilăriei Vanyei ca un pui jalnic, beat de lună.

Zeița Lunii avea un simț al umorului bolnav, falsificând această legătură. Îmi rodea mințile, atrăgându-mă spre însăși femeia pe care trebuia să o îndepărtez.

Cel puțin o rezolvasem pe Colette. Să sperăm că acel avertisment va rămâne întipărit.

Liniștea casei haitei nu oferea nicio alinare, așa că m-am îndreptat spre biroul meu. Afacerile haitei nu dormeau niciodată. Dacă insomnia tot avea să mă chinuie, aș putea la fel de bine să fac o breșă în maldărul nesfârșit de documente.

Am dat colțul aripii de vest. O siluetă stătea așteptând în umbră, lângă ușa mea.

Mama mea, Vivien, stătea dreaptă în capotul ei de mătase. Cu brațele încrucișate la piept, ochii ei tăiau prin lumina slabă.

"Mamă," am murmurat, trecând pe lângă ea pentru a descuia ușa grea de stejar. Am împins-o și i-am făcut semn să intre, închizând-o ferm în urma noastră.

"Detest să te văd atât de obsedat de Vanya Thorne," a declarat Vivien. Fără saluturi. Fără amabilități.

M-am dus în spatele biroului meu de mahon, ridicând o sprânceană. "Obsedat?"

"Ducând-o în camera aia blestemată. Umblând prin fața ușii ei ca un câine de pază. Știi exact despre ce vorbesc," a răstit ea, măsurând lungimea covorului persan. "I-ai mărturisit cât de amorezat erai de ea cu atâția ani în urmă? I-ai spus că nu ai suportat să lași personalul să-i demonteze sanctuarul copilăriei?"

"I-am spus că nimeni nu se va atinge de camera unui trădător," am răspuns printre dinții strânși, lăsându-mă în scaunul meu de piele. "Dacă tot trebuie să știi."

Mama mea a pufnit, cu postura rigidă. "Ai respins-o, Kaelen. S-a terminat. Locul ei este înapoi în murdăria peșterii trădătorilor, săpând împreună cu restul neamului ei."

"Prefer să nu o provoc pe Zeița Lunii în timp ce ne aflăm în pragul războiului cu haita Duskmoon." O durere surdă îmi pulsa în tâmple. Nu o puteam alunga pur și simplu pe mama la fel cum am făcut cu Colette. Ea deținea putere, influență și respectul neclintit al bătrânilor.

Vivien s-a oprit din umblat și și-a pus mâinile pe biroul meu, aplecându-se. "Cum anume o înfurie pe Zeiță faptul că ținem o trădătoare în noroi?"

Mi-am frecat maxilarul, expirând dur. "Vanya a încercat să-și pună capăt zilelor de când am pronunțat respingerea."

Culoarea s-a scurs din fața mamei mele. S-a lăsat pe scaunul din fața mea, spiritul combativ părăsindu-i momentan postura. "Sinucidere? Vanya?"

"Da. Am oprit-o de două ori. Tatăl ei a fost trădătorul, mamă, nu ea. Ea a îndurat o existență mizerabilă din cauza crimelor lui. Sincer, sunt surprins că a rezistat atât de mult."

"Ce fată proastă și slabă," a murmurat Vivien, dându-și ochii peste cap pe măsură ce-și recăpăta calmul. Și-a îndreptat umerii, privirea împietrindu-i din nou. "Indiferent, tatăl ei l-a măcelărit pe tatăl tău. Pe soțul meu. Nu putem mătura acel sânge sub covor de parcă nu s-ar fi vărsat niciodată."

"Noi?" am provocat-o.

A scrâșnit din dinți. "Tu. Știi ce vreau să spun, Kaelen."

"Nu ignor trecutul," mi-am păstrat tonul echilibrat. "Mă ocup de prezent. Dacă ținerea ei sub acest acoperiș până la ceremonie este singura modalitate de a o ține în viață, atunci asta voi face."

"Atunci pune-o într-o echipă de asalt!" a cerut Vivien, trântind o palmă pe birou. "Trimite-o afară și lasă inamicul să se ocupe de problemă. Înțeleg că trebuie să o doară, realizând că nu erai băiatul de care își amintea, dar șarada asta nu mai poate continua."

"O exilez," am declarat tăios.

Vivien a clipit, deschizând gura. "O ce?"

"Exil. O alung din teritoriu, nu o trimit să acționeze drept carne de tun într-o misiune de asalt," am repetat, aplecându-mă în față. "Odată ce trece granița, supraviețuirea ei este propria ei problemă. Nu voi lăsa haita să șoptească că Alpha-ul lor a trimis o femeie la moarte pur și simplu pentru că nu a putut face față respingerii."

Un geamăt înfundat a scăpat printre buzele mamei. M-a privit urât, cu ochii scânteind de dezamăgire. "Nu-ți permiți să pari slab în fața haitei, Kaelen. Nu acum."

Un mârâit de avertizare a bubuit adânc în pieptul meu. "Crezi că sunt slab?"

"Cred că îți pierzi orice luciditate când e implicată Vanya Thorne," a replicat ea fără să tresară. "Nu cred că ai posedat-o vreodată."

Aerul din birou a devenit dens, plin de autoritate. "Este timpul să te retragi în apartamentele tale, mamă."

"Kaelen, trebuie să asculți de rațiune—"

"Acum," am ordonat. Tonul de Alpha a plesnit ca un bici în spațiul închis.

Vivien s-a încordat. S-a ridicat încet, netezindu-și partea din față a rochiei. "Te iubesc, fiul meu. Dar cu tensiunile care dau în clocot cu Haita Moon Dusk, slăbiciunea ta va fi ruina noastră."

"Mâine dimineață voi trimite o echipă de asalt," am informat-o rece. "Douăzeci de trădători mărșăluind direct în mașina de tocat carne. Spune-mi, mamă, asta îți sună a slăbiciune?"

A încruntat din sprâncene, buzele strângându-i-se într-o linie subțire. "Înainte de ceremonie?"

"Vanya nu va fi printre ei."

Vivien și-a aruncat mâinile în aer într-o exasperare totală. "Atunci sângele ei să cadă pe capul tău." S-a întors pe călcâie și a ieșit în furtună din birou, ușa închizându-se cu un clic în urma ei.

M-am lăsat pe spate, privind spațiul gol pe care îl lăsase în urmă. Mama era ascuțită, nemiloasă și, de obicei, avea dreptate.

Îmi pierdeam mințile din cauza Vanyei? Legătura de suflet-pereche îmi sfâșia pieptul, o atracție constantă, de netăgăduit. Trimiteam douăzeci de lupi la moarte, dar gândul de a o pune pe Vanya în pericol îmi îngheța sângele. Am închis ochii, greutatea mantiei de Alpha zdrobindu-mi umerii.

***

**Vanya

Un foșnet slab din afara ușii mi-a atras atenția, dar nu m-am mișcat din scaun. Eram prea consumată de ceasul care ticăia în mintea mea. Exil. Cuvântul a răsunat ca o condamnare la moarte. Dacă Vance mă alunga, îmi pierdeam orice acces la arhivele haitei, la membrii mai în vârstă și orice șansă de a dovedi nevinovăția tatălui meu. Aveam nevoie de o portiță de scăpare. Aveam nevoie de timp.

O jumătate de oră a trecut greu înainte ca o bătaie ascuțită să zguduie lemnul.

Am scos o respirație frustrată. Niciun plan genial nu se materializase. M-am ridicat, cu mușchii înțepeniți după o noapte nedormită, și am tras ușa să o deschid.

Vance stătea impunător pe hol. Privea în jos la o tavă de lemn așezată pe podea, cu fruntea încrețită. "Nu ai mâncat."

Am aruncat o privire spre farfurie. "Nu am știut că este acolo. Îmi cer scuze, Alpha."

"Nu te-a informat nimeni?" Maxilarul i s-a încordat.

"Nu, Alpha." Sincer, mâncarea era ultimul lucru la care mă gândeam. Un mic dejun rece nu avea să rezolve faptul că îmi mai rămăsese o săptămână înainte ca viața mea să fie dezrădăcinată. Nodul din stomac mi se strângea mai tare cu fiecare secundă ce trecea.

"Hmph," a mârâit Vance, enervarea sclipindu-i în ochii întunecați. "Mănâncă. În timp ce mergi cu mine."

Am dat din cap, lăsându-mă pe vine ca să iau farfuria. Am înșfăcat șunca rece și oul ochi, trântindu-le între două felii de pâine uscată.

Când m-am ridicat, am întins mâna după clanța ușii. Vance s-a mișcat în exact aceeași secundă. Degetele lui calde și bătătorite le-au atins pe ale mele. Un șoc de electricitate pură mi-a fulgerat brațul, alergând direct către inima mea. Legătura de suflet-pereche s-a aprins, cerând conexiune, urlând la noi să închidem distanța.

Vance a tresărit, trăgându-și mâna înapoi de parcă ar fi fost ars. S-a încruntat, întorcându-mi spatele său lat, și a pornit în marș pe hol.

L-am urmat, păstrând distanța. Am luat o mușcătură mică, precaută, din sandviș. Vance a aruncat o privire furibundă peste umăr, fixându-se asupra ciugulitului meu jalnic. Nu aveam idee cum simțea bărbatul lipsa mea de apetit, dar dominanța pură care iradia din el m-a forțat să iau o mușcătură masivă. Dacă trebuia să cerșesc o amânare a exilului meu mai târziu, să-l enervez acum era o strategie groaznică.

Am ocolit dormitoarele principale ale haitei, îndreptându-ne direct spre terenurile de pământ ale centrului de antrenament pentru trădători. Praful atârna greu în aer. Mi-am ținut gura închisă, dar Vance a vorbit oricum, cu vocea lipsită de emoție.

"Trebuie să selectăm o echipă de asalt," a declarat el.

Pâinea pe jumătate mestecată s-a transformat în cenușă în gura mea. Stomacul mi s-a prăbușit până-n bocanci. O echipă de asalt. O misiune sinucigașă. Îmi trimitea tovarășii, oamenii cu care sângerasem și asudasem, să moară. Și m-a adus aici să-l ajut să aleagă victimele. "Oh."

Vance s-a oprit, privindu-mă plin de așteptare. Calculul rece din privirea lui m-a făcut să realizez că ezitarea mea era periculoasă.

"Da, desigur, Alpha," am forțat cuvintele să iasă, cu vocea strânsă.

A încuviințat scurt și a scanat curtea de antrenament prăfuită, căutându-l pe liderul unității noastre.

Înainte să mă pot pregăti, o siluetă mare a dat buzna în mine. Brațele lui Jace s-au înfășurat în jurul taliei mele, ridicându-mă de la pământ într-o îmbrățișare zdrobitoare. "Slavă Zeiței Lunii! Când nu ai apărut în dimineața asta, am crezut că—"

Un mârâit jos, vibrant a izbucnit din pieptul lui Vance. Suna ca o bestie gata să frângă o coloană vertebrală.

M-am înghețat, legătura de suflet-pereche pulsând o dată cu furia bruscă, teritorială a lui Vance. L-am bătut repede pe Jace pe umăr, proiectând cea mai platonică energie de „suntem doar prieteni” pe care o puteam aduna, și l-am împins un pas în spate. "Alpha, te-ar deranja teribil dacă aș schimba două vorbe cu prietenul meu în privat?"

Ochii lui Vance erau negri, ațintiți pe Jace. Un mormăit periculos a fost singurul lui răspuns în timp ce se întorcea și pășea țanțoș spre centrul curții, pământul scrâșnind sub cizmele lui grele.

Jace m-a apucat de cot, târându-mă spre umbra magaziei de arme, departe de urechile ciulite ale celorlalți stagiari. "Ce dracu' s-a întâmplat aseară?"

Am dat din cap, detaliind rapid călătoria bizară spre vechea mea cameră și tura de gardă pe care o făcuse el.

"...el încă mai crede că ești sinucigașă," a dedus Jace, încruntându-se.

"Da," am recunoscut, privind în pământ.

"Mai este ceva," a insistat Jace. Mă cunoștea prea bine.

Am înghițit nodul din gât. "Intenționează să mă exileze imediat după ceremonia de respingere."

"El... ce? Dar nu ești deloc sinucigașă!" Jace și-a trecut o mână prin părul lui închis și ciufulit, mergând într-un cerc strâns. "Căcat. Este vina mea. Eu ți-am provocat tăietura la deget. Eu te-am trimis în pauza aia, știind că te vei îndrepta spre stânci."

"Nu m-am gândit că va lua legătura de suflet-pereche atât de în serios în timp ce mă respinge," am șoptit, panica ieșind în sfârșit la suprafață.

"Și exil? Cu adevărat? Dacă nu erai sinucigașă înainte..." a murmurat Jace, cu fața palidă. "Zeiță, Vanya, îmi pare atât de rău. Asta distruge tot ce ai investigat. Nu vei supraviețui acolo ca solitară."

Exilul însemna pierderea haitei. Însemna pierderea singurei șanse de a curăța numele tatălui meu. L-am privit fix pe Jace, cu mintea gonind prin legile haitei, disperată după o portiță de scăpare.

Apoi, o bucată de legislație uitată a scânteiat în creierul meu.

M-am aruncat în față, prinzându-l pe Jace de încheietură cu o strânsoare zdrobitoare. "Căsătorește-te cu mine!"