Perspectiva Regelui Vance

Anvelopele grele, ranforsate, ale Hummer-ului negru blindat devorau drumul accidentat de pământ, scuipând pietriș în urma noastră. Stăteam pe bancheta din spate spațioasă, privind pe fereastra fumurie și urmărind contururile neclare ale copacilor de toamnă care treceau, cu maxilarul încleștat într-o linie dreaptă, neclintită. Era 11 octombrie. În fiecare an, exact la această dată, eram împovărat cu obligația obligatorie de a călători de-a lungul întregului regat vast, trecând de la o haită la alta în căutarea perechii mele predestinate. Pentru mine, acest ritual era o frustrare uriașă și o distragere a atenției. Aveam un regat de condus, un birou plin ochi cu ordine de lucru și planuri arhitecturale care necesitau aprobarea mea imediată, și amenințări reale care îmi băteau la granițe. Knox, lupul meu interior, dădea târcoale neîncetat în spatele minții mele, ghearele sale zgâriind marginile conștiinței mele.

„M-am săturat de parada asta nesfârșită,” am mormăit către el, vocea mea fiind un bubuit încet în cabina tăcută. „În fiecare an trecem prin asta, și în fiecare an plecăm cu mâna goală.”

„Avem nevoie de perechea noastră,” a mârâit Knox, cu tonul încărcat de cerință instinctuală și nerăbdare. „Mi-e rău să mă tot uit la toate femeile astea din clanuri care se aruncă la noi, îmbrăcându-se ca niște gunoaie doar pentru a ne atrage atenția.”

„Știu. E o chestie care ne taie tot cheful,” am răspuns, masându-mi tâmplele pentru a ține la distanță durerea de cap care se acumula. Knox a pufnit și s-a retras în colțul întunecat al minții mele, lăsându-mă cu gândurile mele.

Mintea mi-a zburat înapoi, aducând la suprafață amintirile îmbibate de sânge de când aveam doar șase ani. Marea bătălie sfâșiase Regatul Iron Peak în doar câteva zile. Regele și Regina fuseseră măcelăriți pe linia frontului, lăsându-și regatul în ruine. În haosul de după război, fiica lor nou-născută a dispărut fără nicio urmă. Tatăl meu, care conducea Regatul Oak Hollow și era cel mai bun prieten al Regelui defunct, l-a luat sub aripa sa pe prințul orfan, Conrad. Am crescut umăr la umăr în palat, frați forjați în urma amară a tragediei. În ultimele sale clipe, Regele din Iron Peak îi ceruse tatălui meu să conducă ambele regate până când Conrad va ajunge la vârsta maturității, iar tatăl meu a depus un jurământ să găsească prințesa pierdută și să o aducă acasă.

Înainte de măcel și de război, tații noștri obișnuiau să insiste că zeița lunii ne predestinase pe prințesa pierdută și pe mine să fim pereche. Pe atunci, ca un băiețel de șase ani, credeam că e doar o adunătură de prostii. Totuși, privind în urmă, îmi aminteam cât de ciudat de protector fusesem cu Regina atunci când și-a anunțat prima dată sarcina. Avea sens de ce credeau ei că legătura exista. Dar acum, era doar o poveste cu fantome care mă bântuia în fiecare lună octombrie.

Chiar acum, atenția mea trebuia să fie asupra atacurilor rebelilor. Escadaseră în ultimele săptămâni, o creștere îngrijorătoare de violență brutală care nu avea niciun sens. Cu doar două zile în urmă, o haită de rebeli avusese îndrăzneala să ne traverseze granițele. I-am luat în custodie, cu excepția unui idiot care a crezut că e o idee bună să-l provoace pe Knox direct. L-am rupt în bucăți, lăsând bucăți din el împrăștiate pe pământ. Am interogat personal unul dintre supraviețuitori în celulele noastre de detenție. Rebelul, sângerând și rănit, îndruga panicat ceva cum că legendara prințesă pierdută nu era moartă. A jurat că era ținută ascunsă în interiorul unuia dintre propriile mele clanuri subordonate. Gândul mă măcina. Oare și Regele Conrad avea aceleași probleme cu rebelii? Trebuia, de asemenea, să testez noii războinici, să văd la ce nivel erau abilitățile lor și de cât antrenament mai aveau nevoie pentru a absolvi academia.

Sora mea, Chloe, și-a împins vocea prin legătura mentală a haitei noastre, spărgându-mi concentrarea sumbră.

„Vance,” a strigat ea, pe un ton insistent. „Ce o să faci dacă o găsești anul ăsta?”

„Mă îndoiesc că o voi găsi,” am răspuns stoic, ținându-mi privirea fixată pe pădurea care trecea prin fața ochilor.

„Dar dacă o găsești?” a presat Chloe.

„Dacă este în viață, o voi duce înapoi la palat și îl voi anunța pe fratele ei că am găsit-o. O voi duce direct la Conrad.”

„Dar dacă o găsești, și ea este perechea ta?”

Mi-am strâns mâna pe cotiera de piele. „O voi duce înapoi la palat și îl voi anunța pe fratele ei că am găsit-o. Conrad trebuie să știe sigur ce s-a întâmplat cu sora lui.”

„Mai avem cam douăzeci de minute până la graniță, majestatea voastră,” a întrerupt Declan, Beta-ul meu, prin legătură, curmând conversația.

„Mulțumesc, Declan,” am răspuns.

Mă îngrozea mersul la aceste clanuri. Pe măsură ce flota impunătoare de Hummere negre trăgea la primul punct de control al Clanului Cold Stream, frica din aer se simțea palpabil. Ca Rege, eram cunoscut ca un conducător strict și neiertător. Trei gărzi proaspăt antrenate stăteau la poartă. Păreau abia ieșiți din academie, cu mâinile tremurând în timp ce își strângeau armele. Erau îngroziți, cu ochii mari în timp ce îmi priveau blazonul regal. Au eșuat în a cere identificarea corespunzătoare, paralizați de simpla prezență a Regelui lor. Le-am notat incompetența, dar am trecut cu vederea de data asta.

Am trecut de porți și am condus direct spre casa haitei. Alfa Gareth stătea așteptând pe treptele din față, dar arăta ca o epavă. Hainele îi erau dezordonate, respirația grea, iar monturile degetelor îi erau învinețite și roșii. Avea privirea inconfundabilă a unui bărbat care tocmai terminase de lovit pe cineva cu pumnul în față.

Am coborât din Hummer, cu cizmele scârțâind pe pietriș. Declan și războinicii mei de top m-au flancat instantaneu.

„Sper că oricine ar fi acela pe care l-ai disciplinat și-a meritat-o,” am spus rece, neobosit cu politețuri. Gareth purta o reputație de notorietate întunecată printre oamenii săi pentru incorectitudine extremă, agravată de zvonuri întunecate și persistente că haita sa ținea și abuza sclavi. Nu văzusem niciodată dovezi, dar privind starea lui transpirată și panicată, instinctele mi s-au aprins.

„Oamenii tăi de la graniță au eșuat în a-mi cere identificarea adecvată,” am adăugat, făcând un pas mai aproape. „Păreau noi, așa că o să trec cu vederea astăzi. Dar vreau să arunc o privire prin satul tău.”

Gareth a înghițit în sec, mascându-și panica de fond cu o încuviințare țeapănă. „Cum doriți.”

Exact în acel moment, o adiere ușoară a străbătut domeniul. A măturat curtea de pământ și m-a lovit direct în piept.

Pini. Vanilie bogată. Și gustul ascuțit și metalic de sânge proaspăt.

„PERECHE!”

Knox nu doar a vorbit. A urlat cu o intensitate asurzitoare în mintea mea, răgetul său zdruncinând însăși fundația conștiinței mele. Ochii mi-au sclipit aurii. Operând dintr-un instinct pur, nestăvilit, nu am scos niciun cuvânt. Am rupt-o la fugă.

Mirosul îmbătător m-a tras departe de casa principală, conducându-mă direct spre structura de piatră săpată adânc în pământ. Temnița.

„Care e graba, majestatea voastră?” Alfa Gareth s-a zbătut în spatele meu, cizmele sale grele împleticindu-se pe pământ, încercând cu disperare să țină pasul.

L-am ignorat, cu pieptul ridicându-se și coborând în timp ce mirosul de sânge devenea mai puternic, acoperind vanilia. Perechea mea sângera.

Gareth s-a aruncat în fața ușilor grele de lemn care duceau jos, spre celulele subterane. Gâfâia, încercând prostește să blocheze intrarea cu corpul său.

Nici măcar nu am încetinit. L-am apucat de umăr și l-am îmbrâncit pe Alfa-ul inferior, făcându-l să se prăbușească în țărână.

„Declan!” l-am contactat mental pe Beta-ul meu, cu vocea fiind un mârâit letal. „Ia-l pe Alfa Gareth în custodie imediat!”

Am deschis ușile cu putere și m-am scufundat în coridorul întunecat și umed al temniței. Aerul de aici era sufocant, gros de putregai și de duhoarea oribilă a agoniei. Puteam auzi un prizonier fiind torturat la capătul holului. Mirosul era copleșitor în dreptul celei de-a doua celule.

Un bărbat plin de sânge, de vârstă mijlocie, a ieșit brusc din zona de detenție, pășind pe coridorul întunecat. Era mai în vârstă decât mine, dar hainele și mâinile îi erau pătate de roșu cu sânge proaspăt. Sângele ei.

A înghețat, cu ochii mărindu-i-se de șoc văzând că mă abat asupra lui. Alfa Gareth îl trimisese pe bărbatul ăsta, Braddock, aici jos pentru a-i face treaba murdară.

Fără să ratez vreo secundă, am trecut în forță de torționar. Nu m-am sinchisit de chei. Am apucat gratiile de metal rece ale ușii celei de-a doua celule și mi-am folosit forța imensă de Lycan pentru a smulge ușa grea de fier cu totul din balamalele ei ranforsate. Piatra s-a fărâmițat și mi-a prăfuit umerii în timp ce prăbușirea masivă a răsunat prin temniță.

Priveliștea care m-a întâmpinat înăuntru m-a paralizat de o teroare pură.

Perechea mea predestinată.

Atârna suspendată de lanțuri grele prinse de tavan. Corpul ei fragil era bătut cu brutalitate, rupt și acoperit de răni adânci, sângerânde. Încheieturile îi erau legate, întinzându-i brațele în sus, iar pielea îi era sfâșiată. Atârna acolo lipsită de viață, cu o respirație aspră zornăind în gâtul ei distrus.

Șocul m-a lovit prima dată, înghețând sângele din venele mele. Apoi, furia protectoare a dat pe dinafară. Knox a mârâit, o furie orbitoare care cerea sânge pentru sânge.

În spatele meu, pe hol, Braddock se ghemuia de teroare. Simpla aură a puterii mele letale îl presa în genunchi. Biciul sângeros i-a alunecat din mâini, lovind podeaua de piatră.

„El m-a obligat!” a bâlbâit Braddock, cu vocea crăpându-se de o teroare patetică. „Alfa Gareth m-a obligat!”

Mi-am întors capul, cu colții complet extinși, cu ochii sclipind într-un auriu aprins, letal.

„Mă ocup de tine mai târziu,” am mârâit, vocea mea picurând de intenție letală.

M-am repezit înainte, l-am apucat de gât și l-am azvârlit pe torționar de peretele solid de piatră. Craniul i-a crăpat de stâncă și s-a prăbușit într-o grămadă. Nici măcar nu l-am lăsat să dea vreo explicație.

„Brock!” am țipat, auzindu-l pe războinicul meu de încredere alergând pe scări. L-am lăsat pe Brock să-l aresteze pe monstrul care se chircea de frică și m-am grăbit înapoi la perechea mea.

Mâinile îmi tremurau în timp ce am întins brațele spre lanțuri. Nu-mi păsa de lacăte. Am prins zalele groase, neiertătoare, de fier și am tras. Metalul a gemut și s-a rupt, eliberându-i încheieturile sfărâmate.

A căzut în față, iar eu am prins-o înainte să se lovească de podeaua rece de piatră. Era atât de ușoară. Pielea îi era înghețată, respirația abia o șoaptă împotriva pieptului meu. M-am dezbrăcat rapid de cămașă, aerul rece din temniță lovindu-mi pielea goală. I-am înfășurat cu blândețe corpul rupt și gol în material, asigurându-mă că pielea ei expusă era acoperită și protejată.

Legănându-i corpul fragil la piept, m-am întors cu spatele la celula de coșmar și am ieșit în grabă din temniță. Am urcat scările câte două o dată, sprintând direct înapoi la lumina zilei.

Curtea era un haos. Declan își avea deja oamenii securizând perimetrul. M-a văzut încărcând spre el și a tras imediat ușa Hummer-ului deschisă.

Am urcat pe bancheta din spate, ținând-o ferm în poală, refuzând să-i dau drumul. Declan a trântit ușa și a sărit pe scaunul șoferului, băgând mașina în viteză.

Ultimul meu ordin furios a răsunat prin legătura mentală a haitei, ecoul său acoperind domeniul pentru a fi auzit de toți războinicii mei.

„Luați pe toată lumea în custodie!”