Perspectiva fetei/Tessa

Conștiența mi-a revenit în fragmente neregulate. O durere sufocantă, agonizantă, mi-a cuprins corpul, radiind din adâncul oaselor mele sfărâmate. Am încercat să-mi mut greutatea, dar picioarele îmi păreau ancorate de saltea de ghipsuri grele, neînduplecate, care se simțeau ca niște blocuri solide de beton. Mi-am forțat pleoapele în sus, dar erau groase și umflate, reducându-mi vederea la o fantă îngustă și încețoșată. Mirosul aspru al antisepticului îmi ardea nasul, un contrast puternic față de putregaiul umed cu care eram obișnuită. Bipăitul ritmic, steril al aparatelor medicale avansate îmi umplea urechile. Tempoul s-a accelerat, potrivindu-se cu bătăile frenetice ale inimii mele în coastele învinețite.

Ultima amintire fracturată pe care mintea mea o putea invoca a fulgerat în spatele pleoapelor mele: un bărbat masiv, impunător, smulgând o ușă solidă de fier a unei temnițe cu totul din balamalele ei ranforsate, cu praf de piatră fărâmițându-se pe umerii săi lați.

Unde sunt?

Liniștea s-a spulberat. Ușile duble grele s-au deschis cu putere. Un doctor într-un halat alb, curat, s-a grăbit înăuntru, urmat îndeaproape de un bărbat impunător, musculos, purtând un simplu maiou și pantaloni scurți de culoare închisă.

O teroare absolută mi-a pus stăpânire instantaneu pe mintea fragilă. Condiționată de ani de traume necruțătoare, plămânii mi s-au blocat. Am hiperventilat, cu pieptul ridicându-se și coborând în timp ce mi-am zgâriat cu disperare propriul gât și clavicula într-o panică oarbă. Trebuia să scap. Trebuia să mă ascund de acești bărbați necunoscuți.

Recunoscându-mi suferința psihologică extremă, doctorul a făcut un pas înainte rapid, scurgând o seringă din buzunar. Mi-a injectat un lichid clar, cu acțiune rapidă, direct în linia de perfuzie. Sedativul puternic mi-a inundat venele, greu și rece. Bătăile inimii mele neregulate au încetinit împotriva voinței mele. Respirația mea frenetică s-a calmat. Marginile camerei luminoase s-au întunecat, trăgându-mă în jos într-un somn greu, întunecat, indus de medicamente.

Dar starea de inconștiență nu mi-a oferit niciun refugiu adevărat.

„N-am făcut-o,” am scâncit.

Braddock se ridica deasupra mea în umbre, interogând camera despre prânzul său lipsă.

„Promit că n-am făcut-o,” am repetat, vocea tremurându-mi de o groază pură.

Mâna lui grea a pocnit peste fața mea, sucindu-mi gâtul într-o parte. „O să-ți dau o lecție, micuță hoață.”

A apucat materialul subțire al cămășii mele, smulgându-l de pe corp, și m-a aruncat cu forță pe salteaua lui aspră. M-am tras înapoi târâș, implorându-l să se oprească.

„Nu, te rog, oprește-te!”

M-a lovit din nou, cu ochii sălbatici de o bucurie sadică. „Taci din gură, curvo!”

Degetele sale groase s-au fixat în jurul gâtului meu. Mi-a stors viața din mine. Am luptat, zgâriindu-i mâinile, lovind cu picioarele, disperată după o singură gură de aer.

M-am trezit țipând din toți rărunchii. Brațele mele se zbăteau sălbatic în camera de spital sterilă, încercând să mă lupt cu mâini fantomă.

Vederea mea încețoșată s-a limpezit doar cât să-l înregistreze pe bărbatul masiv în maiou. Stătea fidel fix lângă patul meu. Ochii lui verzi, intenși și pătrunzători, s-au fixat sigur pe fața mea îngrozită.

„E în regulă, micuța mea pereche, sunt aici,” a murmurat el, vocea lui fiind o încercare joasă și aspră de a mă alina.

A făcut un pas mai aproape pentru a mă calma. Am țipat din nou. Mintea mea s-a fracturat sub presiune. Am încercat să lovesc din picioare pentru a mă îndepărta de el, dar ghipsul greu îmi ancora picioarele rupte de pat. Eram prinsă complet în capcană.

A înghețat imediat pe loc, recunoscându-mi teroarea absolută. A încercat să se prezinte formal. „Sunt Vance, prințesa mea.”

Prințesa? Titlul nefamiliar și grandios a servit doar la alimentarea panicii mele crescânde. Ce voia să spună?

A mai făcut un pas lent și precaut spre mine. Am încercat disperată să-mi trag partea superioară a corpului plin de vânătăi înapoi pe saltea, târându-mi greutatea inertă departe de el. M-am trezit incapabilă să mai trag aer în piept. Panica mi-a copleșit sistemul nervos fragil. Monitoarele s-au transformat într-un țipăt continuu, iar camera a pălit înapoi în negru.

Când, în cele din urmă, m-am trezit din nou, camera era învăluită într-o tăcere apăsătoare.

Am clipit printre pleoapele umflate și încețoșate. Vance dormea într-un scaun pliant poziționat în colțul cel mai îndepărtat al camerei. Maioul îi dispăruse, lăsându-i forma fizică impresionantă la vedere în lumina slabă. Mi-am luat un moment să-l studiez cu atenție. Ridicarea și coborârea constantă a pieptului său dezvăluia semnele luptelor trecute. O cicatrice adâncă îi tăia stomacul, o alta îi însemna mușchiul pectoral stâng, și alte câteva îi curgeau în jurul părților laterale musculare. Tatuaje complexe îi împodobeau pielea bronzată — o vale detaliată trasată cu cerneală peste pieptul său și un craniu cu săbii încrucișate pe bicepul său masiv drept.

Am încercat să-mi forțez respirația neregulată să se stabilizeze. Am stat perfect nemișcată ca să nu-l trezesc.

Amintiri fragmentate, terifiante mi-au fulgerat prin minte. Braddock torturându-mă fără milă în temnița umedă. Trosnetul agonizant al biciului sfâșiindu-mi pielea. Apoi, acest bărbat masiv pășind prin moloz, smulgând lanțurile grele de pe încheieturile mele sângerânde.

În logica mea traumatizată, mă îndoiam profund că acest bărbat ar putea fi perechea mea. Eram ferm convinsă că i-aș fi recunoscut mirosul dacă era. Aceasta trebuia să fie o păcăleală elaborată. Am aruncat o privire la punga agățată de brațul meu. Literele s-au amestecat, dar am reușit să descifrez cuvântul „sodiu”. Ajutasem în spitalul haitei de câteva ori cu luni în urmă, așa că știam scopul de bază al acestor mașini. Echipamentul nu mă speria. Bărbatul masiv care dormea pe scaun mă îngrozea. Dacă aceasta era doar o nouă formă de pedeapsă, aș fi făcut tot ce trebuia pentru a o evita.

Mușchii mei înțepeniți mă dureau de la cât statusem încordată. Am încercat o întindere minoră pentru a-mi elibera tensiunea din spate.

Mișcarea mi-a agravat, din neatenție, leziunile severe. Un fulger orbitor de agonie mi-a sfâșiat picioarele rupte. Am scos un țipăt sfâșietor de o durere pură.

Vance a sărit brusc din scaunul său. Adrenalina a explodat prin corpul său masiv în timp ce s-a repezit la marginea patului meu. „Ce s-a întâmplat?” a cerut să afle.

Am țipat din nou, micșorându-mă departe de umbra lui falnică.

În graba sa frenetică, piciorul i s-a prins în piciorul patului de spital. S-a împiedicat. Corpul său masiv, musculos, a căzut direct peste corpul meu fragil, bătut.

O durere orbitoare a explodat prin coastele mele rupte. Agonia pură mi-a furat respirația.

Ușile spitalului s-au deschis de perete. Dr. Leland s-a grăbit în cameră ținând o altă seringă pregătită pentru a mă calma. Instinctele mele de luptă-sau-fugi au atins apogeul. Nu-i puteam lăsa să mă drogheze din nou. Mi-am smuls violent linia de perfuzie din braț. Sânge închis la culoare s-a scurs liber pe pielea mea, pătând cearșafurile albe. Un val intens de amețeală mi-a mistuit conștiința, trăgându-mă înapoi în abis.

Temnița întunecată a prins contur în jurul meu. Mirosul greu de sânge și de piatră umedă îneca aerul. Braddock m-a țintuit de podeaua rece. Corpul său greu mi-a strivit coastele rupte. Mi-a smuls hainele rămase, expunându-mi pielea bătută la aerul înghețat. Am suspinat când mi-a forțat picioarele depărtate. Nu s-a obosit cu nicio pregătire. Și-a înfipt pula tare adânc în pizda mea uscată și sfâșiată. O durere usturătoare m-a sfâșiat în interior.

„Te rog, oprește-te, mă doare,” m-am rugat, vocea mea pierzându-se peste sunetele împingerilor lui ude, puternice, care se izbeau de pelvisul meu învinețit.

A râs, un sunet crud, batjocoritor, răsunând pe pereții de piatră. „Îți place.” A împins și mai tare, strivindu-mi coloana de stâncă. „Stai nemișcată și nu o să doară, curvo.”

M-am trezit țipând încă o dată, cu lacrimile șiroindu-mi pe față.

Monitorul de lângă mine urla. Vance a sărit din scaunul lui, dar de data aceasta, nu s-a mai repezit la mine. Nu mi-a mai invadat spațiul. A rămas lângă perete, păstrând o distanță sigură.

„E în regulă, prințeso, ești în siguranță. Nimeni nu te va mai răni,” a promis el pe un ton moale și constant.

Am stat încremenită pe perne, cu corpul tremurând incontrolabil.

Dr. Leland a intrat în cameră. Mușchii mi s-au încordat, așteptând acul. Dar în loc să întindă mâna după o seringă, doctorul a tras cu calm un scaun și s-a așezat lângă patul meu.

„Bună, Prințesă Tessa. Numele meu este Dr. Leland. Ai fost salvată cu câteva zile în urmă din clanul Cold Stream,” a explicat doctorul cu blândețe.

Auzind asta, am încercat să formulez un răspuns verbal. Trebuia să-l întreb ce se întâmpla. Dar gâtul meu distrus a refuzat să coopereze. Niciun sunet nu a ieșit.

Un val proaspăt, terifiant de panică mi s-a aprins în piept. Nu puteam vorbi. Eram mută. Pereții albi și sterili păreau că se închid asupra mea.

„E în regulă, scumpo,” a șoptit Vance cu blândețe.

Nici măcar nu înregistrasem că se mutase lângă mine. Brusc, am simțit greutatea caldă, mare, a mâinii sale masându-mi-o ușor pe a mea. Degetul lui mare trasa cercuri alinătoare peste încheieturile degetelor mele.

Am privit în sus, privirea mea blocându-se direct în ochii săi verzi și pătrunzători. M-am trezit paralizată, incapabilă să-mi mai mut privirea.

O mângâiere ciudată, de netăgăduit și profund de adâncă mi-a spălat sistemul nervos bătut. Teroarea strivitoare din piept a început să se retragă, fiind înlocuită de o căldură alinătoare care radia din atingerea lui. O voce tăcută, străveche a răsunat în spatele minții mele.

*Pereche.*

Fiind atât de aproape fizic de el, învăluită în cadența alinătoare a vocii lui joase, aspre, teroarea mea copleșitoare a început în cele din urmă să se topească.

„E în regulă, scumpo,” a repetat el încet.

Prezența lui constantă, protectoare a fost profund alinătoare. Pentru prima dată în viața mea, sentimentul profund, instinctual de siguranță mi-a copleșit frica. Întregul meu corp rupt și încordat s-a relaxat în sfârșit pe saltea. Pleoapele mele grele au căzut și, simțindu-mă cu adevărat în siguranță, m-am lăsat purtată într-un somn pașnic.