Din perspectiva Kallirei

Încuietoarea grea de fier s-a fixat la locul ei cu un clic, răsunând pe coridorul de piatră ca o condamnare la moarte.

În prima noapte în care m-au încuiat în iatac, lupoaica mea a refuzat să doarmă. Se plimba neliniștită pe sub pielea mea, o creatură rănită mârâind la cușca invizibilă din jurul nostru. Se arunca în coastele mele, cerând libertate. Dar până în a doua noapte, mișcările s-au oprit. S-a ghemuit într-un colț întunecat al minții mele, tăcută.

Apoi au început șoaptele.

Se strecurau pe sub crăpătura ușii ca un fum negru și gros. Prin grătarele de ventilație. Prin slujitorii care credeau că Luna dezonorată nu-i mai putea auzi.

„A pierdut copilul.”

„Se spune că lupoaica ei e instabilă acum. Periculoasă.”

„Am auzit că a cerut ruperea legăturii pentru că nu mai poate purta moștenitori.”

„De parcă Alpha ar păstra o Luna distrusă ca ea.”

Stăteam pe marginea saltelei. Mâinile îmi odihneau în poală, cu degetele încleștate atât de strâns încât mi se albeau încheieturile. Ascultam. Fiecare cuvânt șoptit se freca de oasele mele ca o lamă ruginită.

Giselle nici măcar nu s-a obosit să-și ascundă campania. Îi puteam simți mirosul dulceag zăbovind pe holurile de afară, surprinzând fragmente din vocea ei blândă, fragilă. Se plimba prin reședința haitei jucând rolul unei sfinte îndurerate. Spunea oricui voia să asculte cât de îngrijorată era de starea mea mentală. Cât de frântă îi era inima văzându-și sora mai mare pierzându-și puiul nenăscut și mințile, în același timp.

Săraca Giselle.

Săracul Torin.

Bravul Alpha forțat să îndure o Luna care și-a pierdut mințile.

Până în după-amiaza celei de-a doua zile, povestea prinsese deja contur solid printre membrii haitei. Kallira cea Stearpă. Kallira cea Isterică. Kallira, femela nerecunoscătoare care a cerut ruperea legăturii de pereche pentru că nu mai putea oferi haitei Ironhold un moștenitor.

Am râs când am auzit un gardian în trecere repetând acea parte. A fost un sunet încet, aspru, în camera goală. Suna atât de credibil. Asta era partea cea mai genială, cea mai perversă a minciunii lor.

Disprețul a venit la scurt timp după aceea. Slujitorii omega au încetat să mă mai privească în ochi când împingeau tăvile cu mâncare fadă prin fanta ușii. Gărzile staționate afară au încetat să mi se mai adreseze cu titlul de Luna. Am devenit doar o prizonieră. O problemă.

Lupoaica mea a simțit schimbarea în dinamica haitei. Fusese întotdeauna o prezență tăcută, slabă și suprimată ani de zile sub aura dominatoare a lui Torin. Acum se ghemui și mai strâns în ea însăși, oblojindu-și rănile fantomă. Credeau că suntem slabe. Credeau că suntem distruse.

Bine. Să-i lăsăm să creadă asta. Slăbiciunea era invizibilă, iar lucrurile invizibile supraviețuiau suficient de mult pentru a lovi înapoi.

Mai târziu în acea seară, o bătaie ascuțită a zdruncinat lemnul.

„Luna Kallira.”

Vocea îi aparținea Vârstnicului Caius. Era bătrână și aspră ca pietrișul. Servise în consiliul tatălui meu cu mult înainte ca eu să preiau vreodată mantia de Luna. Auzindu-l acum a făcut ca ceva să mi se strângă dureros în piept.

Înainte de a putea răspunde, ușa s-a deschis. Gărzile l-au lăsat să pășească înăuntru, încuiind-o imediat în urma lui. Nu a cerut permisiunea să se așeze. A luat singurul scaun de lemn din colț și și-a netezit robele de consiliu.

„Am venit pentru că îmi pasă de bunăstarea ta”, a spus el, cu tonul plat și repetat.

Am rămas pe pat, uitându-mă fix la podeaua de piatră. Nu am spus nimic.

„Ai suferit o tragedie teribilă”, a continuat el. „Să pierzi un pui e o povară grea. Dar să-i ceri ruperea legăturii Alpha-ului tău... ai idee cum pare asta pentru haită? Pentru celelalte teritorii?”

Maxilarul mi s-a încleștat.

„Ar trebui să prețuiești legătura ta sacră”, a insistat el, vocea lui căpătând o notă de dojană. „Alpha Torin a fost răbdător cu tine.”

Răbdător. Cuvântul avea gust de cenușă pe limba mea.

„Infertilitatea este o realitate dificil de acceptat pentru orice Alpha”, a adăugat Caius, ochii lui scanându-mi silueta cu detașare clinică. „O haită are nevoie de o descendență puternică. Și totuși a stat lângă tine timp de cinci ani.”

Mi-am ridicat încet capul, întâlnindu-i privirea obosită.

„M-a tolerat”, l-am corectat încet.

Vârstnicul Caius s-a încruntat, sprâncenele lui dese și cărunte apropiindu-se. „Nu la asta m-am referit.”

„Exact la asta te-ai referit.”

Expresia i s-a înăsprit. Fațada de bătrân grijuliu a dispărut. „Trebuie să te gândești la haită, Kallira. Conducerea necesită stabilitate. Răbufnirile tale emoționale slăbesc autoritatea Alpha-ului într-un moment critic.”

Aproape că am râs din nou. Timp de cinci ani, eu fusesem cea care ținuse haita Ironhold unită. Eu rezolvasem disputele brutale de graniță cu haita Luna Roșie. Eu negociasem acorduri comerciale cu teritoriile rivale când visteriile noastre se goliseră. Eu gestionasem proviziile de iarnă când caravanele din nord nu reușiseră să livreze. Torin se plictisea de întâlnirile consiliului și pleca la jumătate, lăsându-mă pe mine să guvernez. Am zâmbit politicos și mi-am înghițit mândria când unele Lunas aflate în vizită șopteau pe ascuns, acoperindu-și gura, întrebând dacă încercasem diferite tonice de fertilitate. Am lăsat tămăduitorii haitei să-mi examineze corpul săptămână de săptămână de parcă n-aș fi fost nimic mai mult decât un animal de reproducție.

Și asta era răsplata mea. Izolare. Calomnie. Trădare. Toți anii mei de conducere șterși pentru că pântecele meu era gol.

Când Vârstnicul Caius a plecat în cele din urmă, încuietoarea blocându-se cu o bufnitură grea, camera s-a cufundat din nou în tăcere. Apoi a venit râsul. Era un sunet urât, frânt, care mi-a sfâșiat gâtul.

Lupoaica mea s-a agitat vag sub coaste. Nu mai simțea durere. Simțea o furie pură, clocotitoare.

Înainte de zori, în a treia zi, a avut loc schimbarea. Am încetat să mai plâng. Durerea s-a evaporat, lăsând în urmă un spațiu rece și gol. Am început să observ. Anii în care am condus o haită masivă mă învățaseră să recunosc tiparele, să văd angrenajele învârtindu-se în spatele pereților.

Gărzile se roteau la fiecare șase ore. Paza de noapte devenea leneșă și distrasă chiar înainte de zori. Slujitorul care îmi aducea mesele de dimineață venea mereu singur. Clanța ferestrei de pe peretele îndepărtat fusese reparată prost de un fierar neatent cu luni în urmă.

Lucruri mici. Lucruri importante.

Mi-am început pregătirile. Am găsit o agrafă de păr rătăcită și am ascuns-o în cusătura saltelei. Mi-am așezat cizmele robuste de piele sub pat, înclinate perfect pentru a mă strecura în ele fără a scoate niciun sunet. Apoi, m-am mutat la fereastră. Sub pervaz, o piatră slăbită ieșea ușor în afară din mortar. Am scos-o cu unghiile.

În spatele ei se afla o mică cavitate care ascundea o cutie de lemn închis la culoare. Nu mă mai atinsesem de ea de ani de zile. Înăuntru se odihnea fragmentul de totem al tatălui meu. O bucată zimțată de obsidian, gravată cu rune străvechi din haita lui originală. O relicvă a unei magii brute, primordiale. Mi-am trecut degetul mare peste piatra rece, simțind un murmur slab de energie pe piele. Am închis cutia și am ascuns-o în tunică.

Nu încă.

Mi-am petrecut următoarele ore memorând pașii de pe hol. Numărând respirațiile dintre patrulele gărzilor. Așteptând.

Până în zorii celei de-a treia zile — ziua convenției Consiliului Primordial — totul era pregătit. Tocmai îmi fixasem mantia întunecată de călătorie când încuietoarea grea a făcut clic.

Ușa s-a deschis brusc. Giselle a pășit înăuntru.

Mirosul ei de lupoaică a umplut instantaneu spațiul înghesuit. Dulce. Grețos de dulce. Fals.

S-a sprijinit de ușa închisă, cu o postură lejeră, ochii ei tăioși scanând încăperea. A remarcat patul făcut. Fereastra descuiată. Mantia grea drapată pe umerii mei. Un zâmbet lent și triumfător i-a curbat buzele rujate.

„Deci”, a tors ea încet. „Plănuiești să fugi?”

Inima îmi bătea într-un ritm frenetic în coaste, dar mi-am păstrat fața lipsită de expresie.

„Nu fi proastă, Kallira”, a continuat ea, făcând un pas lent spre mine. „Un ritual de rupere a legăturii nu este ceva ce poți pur și simplu să ceri și apoi să dispari în pădure.”

Și-a înclinat capul, părul ei blond căzându-i peste un umăr. „Consiliul trebuie să îl aprobe. Trebuie prezentate dovezi solide. Violență. Infidelitate. Trădare adevărată.” A zâmbit slab. „Să fugi în mijlocul nopții nu ar face decât să pari vinovată. I-ar da dreptate lui Torin în privința instabilității tale.”

Nu am spus nimic. Mi-am păstrat respirația superficială.

„Nu vei scăpa de această căsătorie”, a adăugat ea, vocea coborându-i la o șoaptă aspră. „Și cu siguranță nu vei scăpa de Torin.”

I-am studiat chipul. Forța fizică nu mă va salva chiar acum. Avea protecția lui Alpha. Gărzile erau chiar afară. Așa că mi-am lăsat umerii să se lase. Mi-am lăsat buza de jos să tremure, jucând rolul distrus pe care mi-l dăduseră.

„Nu am știut”, am șoptit, forțând un tremur în voce. „Nu știam că legile haitei sunt atât de stricte.”

Trăsăturile Gisellei s-au înmuiat instantaneu cu o milă batjocoritoare. Perfect. Ochii i-au alunecat spre mica geantă de piele pe care o făcusem, apoi înapoi la postura mea învinsă. S-a îndreptat, scoțându-și pieptul ușor în afară.

„Știi ceva interesant?” a spus ea, cu un ton ușor și conversațional. „Torin și cu mine vom participa la convenția Consiliului Primordial în această seară.”

Pulsul mi-a crescut brusc. „În seara asta?”

„Da.” Zâmbetul ei s-a lărgit, arătându-și dinții. „Drept partenera lui.”

Cuvintele au aterizat ca o lamă zimțată alunecând neted printre coastele mele. Convențiile haitelor nu erau simple adunări sociale cu băuturi și dans. Erau declarații ale puterii supreme. Simbolice. Politice. Luna stătea întotdeauna alături de Alpha pentru a proiecta unitate și forță celorlalte teritorii.

Nu era încuiată într-o cameră de piatră în timp ce altă femelă îi lua locul cuvenit.

„Deci”, am întrebat, păstrându-mi vocea răgușită. „El a decis asta?”

„Bineînțeles că da”, a răspuns Giselle alunecos. „Ești instabilă, Kallira. Îți amintești?”

Am privit în altă parte, uitându-mă fix la șemineul rece. Trădarea a tăiat mult mai adânc decât mă așteptam. Torin știa exact ce mesaj avea să trimită bătrânilor înlocuirea mea la convenție. Haitelor vecine. Mă deposeda public de titlul meu. Și a făcut-o oricum, doar ca să mă pedepsească.

„Asta se potrivește”, am murmurat.

Giselle a mai făcut un pas, invadându-mi spațiul. „Nu ar trebui să o iei atât de personal”, a spus ea, simulând simpatia. „Torin are nevoie de cineva de încredere lângă el. Cineva care să nu-l facă de râs.”

Unghiile mi-au săpat semiluni în palme.

„Consiliul va vedea diferența în seara asta. Vor vedea cum arată partenera unui lider adevărat.”

Tăcerea s-a întins grea și sufocantă între noi. Aerul din cameră s-a îngroșat. Apoi, Giselle și-a înclinat ușor capul, o sclipire ciudată, întunecată, apărându-i în ochi.

„Mai e ceva ce meriți să știi.”

Lupoaica mea s-a agitat la suprafață, părul de pe brațe zbârlindu-mi-se. „Ce?”

Ochii i-au scânteiat ușor în lumina slabă. „Mereu te-ai întrebat de ce moartea subită a tatălui nostru pe traseul de vânătoare a fost clasată atât de repede. De ce investigația s-a încheiat înainte măcar să fi început.”

Pieptul mi s-a strâns. Respirația mi s-a blocat în gât.

„Pe atunci”, a continuat ea cu nonșalanță, curățând o scamă de pe mânecă, „el a susținut uniunea dintre tine și Torin. Chiar și în ciuda rugăminților mele. I-am spus că nu ești suficient de puternică să stai lângă Alpha. I-am spus că eu eram alegerea mai bună.” Buza i s-a curbat de dezgust. „A spus că sunt prea ambițioasă. Prea lacomă.”

Zâmbetul ei s-a lărgit încet, dezvăluind o satisfacție monstruoasă. „Ăsta a fost motivul pentru care am fost dată drept o simplă reproducătoare acelui ratat slab, Kade. Tata a crezut că mă poate reduce la tăcere.”

Respirația mi s-a tăiat. Piesele trecutului s-au aliniat cu un clic grețos.

„Nu a fost un accident pe acel traseu”, a spus Giselle încet, aplecându-se până când am putut simți căldura respirației ei pe obrazul meu.

„Torin l-a ucis.”

Lumea a amuțit.

Lupoaica a erupt în mine, nu slabă, nu zdrobită, ci arzând de o furie pură.

Și pentru prima dată de când fusesem etichetată instabilă...

Am zâmbit.