DIN PERSPECTIVA KALLIREI

Tăcerea sufocantă din camera de piatră amenința să-mi strivească plămânii. Mărturisirea oribilă a Gisellei atârna în aerul stătut, deasă și otrăvitoare.

*Torin l-a ucis pe tata.*

Exact în clipa în care acele cuvinte i-au părăsit gura, lupoaica mea interioară s-a trezit. Nu s-a agitat cu slăbiciune așa cum o făcuse în ultimii ani. A prins viață urlând. S-a ridicat în pieptul meu ca o bestie străveche, furioasă, care în sfârșit își rupsese lanțurile grele de fier. Însăși magnitudinea trădării vibra adânc în oasele mele, cerând sânge. Alpha-ul care ne-a crescut, bărbatul care ne-a învățat că adevărata putere înseamnă responsabilitate, era mort pentru că Torin l-a considerat incomod.

Luptând cu nevoia explozivă de a-i smulge gâtul surorii mele, mi-am forțat vocea într-o șoaptă răgușită, frântă. „Minți.”

Zâmbetul crud și victorios al Gisellei nu a pălit nici măcar un milimetru. Pur și simplu și-a înclinat capul, cu ochii sclipind de o plăcere răutăcioasă. „Oare?”

Înainte de a mă putea năpusti înainte pentru a-i cere fizic adevărul, ușa grea a iatacului s-a deschis brusc cu un scârțâit puternic.

Torin a pășit în cameră. Era impecabil îmbrăcat pentru adunarea din acea seară, într-un sacou negru, formal și elegant. Blazonul argintiu și strălucitor de Alpha al haitei Ironhold era prins cu mândrie pe pieptul său lat. Prezența lui copleșitoare și dominantă a sufocat instantaneu orice urmă de oxigen rămăsese în încăpere.

Exact în secunda în care a trecut pragul, Giselle și-a schimbat fluid atitudinea. S-a transformat dintr-o conspiratoare care tresaltă de bucurie într-un portret al blândeții ascultătoare, delicate. A făcut un pas supus înapoi, lăsându-și privirea în jos.

Dar privirea ascuțită, inerent suspicioasă a lui Torin a ignorat-o. S-a concentrat asupra mea, greutatea lui apăsătoare așezându-se pe umerii mei. A simțit imediat schimbarea volatilă din energia camerei. Lupul său interior s-a agitat, un nor întunecat de furtună rostogolindu-se în spațiul dintre noi.

„Ce ți-a spus?” a cerut el, vocea coborându-i într-un mârâit jos, tunător.

Am înghițit cu forța cioburile imaginare de sticlă care-mi sfâșiau gâtul uscat. Inima îmi bătea un ritm frenetic în coaste. Deci știa. Știa ce avea ea asupra mea.

„Tatăl meu.” Am făcut un pas spre el, vocea tremurându-mi de o furie abia stăpânită. „Ce i s-a întâmplat?”

Torin nu a răspuns imediat. M-a studiat cu o expresie de iritare tăcută, supremă. Părea nestingherit de chinul meu vizibil.

„Nu ești în poziția de a mă interoga despre nimic”, m-a informat el rece. A alunecat direct în arma sa standard de manipulare psihologică, tonul său condescendent de lin. „Ești prea emoțională. Abia ai pierdut un copil. Lupoaica ta este considerată oficial instabilă de către medicul haitei. Acum nu este momentul pentru acuzații absurde.”

Furia a izbucnit fierbinte și strălucitoare în pieptul meu. Îmi folosea trauma ca pe un scut.

„Atunci când?” am ripostat, cu venin picurând din cuvintele mele. „După ce o etalezi pe Giselle în fața întregului consiliu în locul meu?”

Expresia lui Torin s-a împietrit periculos la insubordonarea mea flagrantă. „Ai grijă la tonul tău”, a poruncit el, împletindu-și cuvintele cu o autoritate grea de Alpha care m-a făcut să-mi simt genunchii înmuindu-se.

Giselle i-a pus o mână ușoară, delicată pe mânecă. „Torin, Vârstnicii ne așteaptă.”

A încuviințat scurt spre ea. Fără niciun alt cuvânt către mine, s-a întors pe călcâie. S-a uitat la gardianul înarmat staționat pe coridor. „Încuie ușa bine”, a ordonat el. „Ne vom ocupa de comportamentul ei mai târziu.”

I-a oferit brațul Gisellei. Ea l-a luat cu un zâmbet modest, și au ieșit împreună, ignorându-mă de parcă nu aș fi fost nimic mai mult decât o piesă de mobilier stricată și inutilă.

Încuietoarea grea de fier s-a închis cu un clic. Pașii lor s-au estompat pe coridorul lung de piatră.

Tăcerea a înghițit din nou încăperea. Dar de data aceasta, nu mă înecam în durere. O furie profundă, clocotitoare mă ținea ferm deasupra suprafeței, alimentând fiecare respirație pe care o luam. Lupoaica mea se plimba neliniștită în mintea mea, cu ochii ei aurii arzând.

Dacă Torin chiar orchestrase uciderea tatălui meu, atunci viața mea era o farsă. Căsătoria mea, haita noastră și pretinsa legătură sacră de pereche erau toate construite pe o fundație de minciuni. Legătura nu însemna nimic. Nu era adevăratul meu partener; era temnicerul meu și călăul tatălui meu.

„Ruperea legăturii”, am șoptit încăperii goale.

Cuvintele aveau un gust ciudat, și totuși perfect corect și justificat pe limba mea. Știam ce aveam de făcut.

Mișcându-mă cu un scop intens, am traversat camera și am căzut în genunchi lângă fereastră. Mi-am înfipt buricele iritate ale degetelor în scândurile reci, smulgând piatra slăbită din locașul ei. Sub ea se afla ultimul cadou secret al tatălui meu pentru mine. Am scos o cutie mică de lemn, sculptată complex, și am deschis capacul. Înăuntru se odihnea un fragment strălucitor de totem, o parte dintr-o relicvă străveche din haita lui originală. În momentul în care pielea mea a intrat în contact cu suprafața, un val de căldură mi-a urcat pe braț.

Avertismentul sever al tatălui meu mi-a răsunat clar în minte, vocea sa profundă tăind prin ani. *Folosește-l doar de trei ori, când viața ta depinde de asta.*

Am strâns fragmentul zimțat de cristal strâns în palmă, simțindu-i puterea antică pulsând pe pielea mea. „Viața mea cu siguranță depinde de el”, am murmurat.

Am închis ochii și am șoptit incantația runică antică legată de cristal. Limba era mai veche decât orice lege modernă a haitelor. Aerul din cameră s-a schimbat, făcând părul de pe brațe să mi se ridice. Instantaneu, o voce de gheață, fără trup, mi-a invadat mintea, cerând cu răceală destinația mea.

„Vreau să ajung la convenția Consiliului Primordial”, am poruncit.

Lumea fizică s-a înclinat cu o smucitură grețoasă. Un val de magie brută m-a smuls prin spațiu și timp, întorcându-mi stomacul pe dos. Podeaua de piatră a dispărut de sub cizmele mele.

Când vederea mi s-a clarificat în sfârșit, aerul stătut, sufocant din camera mea încuiată dispăruse. Stăteam pe o stradă întunecată, umedă. Aerul nopții m-a lovit peste față, proaspăt și rece. Sunetul slab al muzicii și al râsetelor plutea prin briza serii. La doar o mică distanță, ferestrele masive de sticlă strălucitoare ale marii locații a consiliului luminau cerul întunecat. O lumină aurie se vărsa pe piatra cubică.

Totuși, scurtul meu moment de ușurare s-a spulberat înainte de a putea măcar să-mi trag răsuflarea.

„Cine e acolo?” un strigăt aspru a răsunat din întuneric.

Gărzi ale haitei care patrulau perimetrul. Panica a izbucnit fierbinte și rapid în pieptul meu. Îmi observaseră sosirea bruscă. Am tras repede gluga grea a mantiei peste față pentru a-mi ascunde identitatea și am rupt-o la fugă cu disperare. Am deviat de pe strada principală, furișându-mă printr-o alee îngustă și șerpuitoare. Plămânii îmi ardeau la fiecare respirație frântă, cizmele mele stropind prin bălți murdare. Am continuat să împing înainte până când am țâșnit din umbre, ieșind direct în lumina orbitoare, plină de farmec, a intrării principale a sălii de bal.

Două gărzi ale consiliului, puternic înarmate, au făcut un pas înainte. Și-au încrucișat halebadele lungi și argintii cu un zăngănit ascuțit, blocându-mi efectiv calea către ușile mari.

„Invitația”, a lătrat unul dintre ei pe un ton morocănos, privind cu profundă suspiciune mantia mea ciufulită.

Am înghețat de panică. Mintea mi s-a golit. Nu puteam să vorbesc sau să arăt documentele cerute pentru că nu aveam niciunul. Stăteam acolo, prinsă în lumina orbitoare, sunetul gărzilor care mă urmăreau răsunând undeva în depărtare.

În acea secundă terifiantă de ezitare, ușile grele și ornate ale locației s-au deschis din interior.

Un bărbat înalt a pășit în aerul rece al nopții. Se mișca cu o grație calmă, terifiantă. Era autoritatea distinctă, negrăbită, a unui prădător care nu se temea de nimic pe lumea asta. Era îmbrăcat într-un costum închis, impecabil croit, care se întindea pe umeri lați. Ochii i-au prins lumina — ascuțiți și neiertători ca oțelul de iarnă.

Când s-a apropiat, aura lui s-a frecat agresiv de a mea. Era sufocant de dominantă. Incredibil de periculoasă. Incontestabil aura unui Alpha suprem.

Înainte ca frica sau îndoiala să mă poată opri, instinctul pur de supraviețuire a preluat controlul. Am făcut un pas curajos înainte, închizând distanța dintre noi în doi pași rapizi. Mi-am strecurat cu blândețe, dar ferm, brațul prin bicepșii lui groși, lipindu-mă de coasta lui.

Silueta masivă a formidabilului străin a înțepenit cu o surpriză veritabilă la îndrăzneala mea bruscă. A aruncat o privire în jos spre mine, privirea lui ascuțită tăind prin umbra glugii mele.

„Aici ești”, am spus pe un ton lin, proiectând o încredere falsă, dezinvoltă, pe care nu o simțeam. „Te-am căutat peste tot.”

Fără să ratez o bătaie, mi-am ridicat bărbia cu încredere spre gărzile uluite care blocau ușile. „Acesta este partenerul meu. Suntem deja în întârziere.”

Străinul se uita în jos la femeia micuță care se agăța disperată de brațul lui. Lupul lui interior s-a agitat vizibil sub suprafața exteriorului său calm, privindu-mă cu un interes întunecat, de prădător. Dar, esențial, nu și-a retras brațul. Nu a expus minciuna mea flagrantă.

Cele două gărzi, intimidate de prezența copleșitoare de Alpha și de privirea inflexibilă a străinului, s-au dat la o parte. Și-au lăsat armele jos și și-au plecat capetele în semn de supunere.

Fără a-i da timp să pună întrebări, l-am ghidat spre ușile sălii de bal. Noaptea aceasta tocmai devenise mult mai periculoasă.