Din perspectiva lui Torin

„Să rupem legătura.”

Cuvintele au căzut ca niște pietre pe podeaua de marmură. Pentru o fracțiune de secundă, am crezut că haosul îmi afectase auzul. Apoi, lupul meu a zgâriat interiorul cutiei toracice. Un mârâit întunecat și gutural a vibrat adânc în pieptul meu, o reacție primară la îndrăzneala ei absolută.

Ruperea legăturii? De mine?

Am întors capul și m-am uitat fix la Kallira. Părea o fantomă stând în mijlocul coridorului. Pielea îi era palidă, trupul tremurându-i din cauza rănilor. Mirosul de sânge uscat amestecat cu o durere agonizantă umplea aerul. Cu toate acestea, ochii ei refuzau să se plece. Ardeau de o sfidare încăpățânată, iritantă.

„M-ai auzit”, a rostit ea gâtuit, cu vocea aspră. „Vreau ruperea legăturii de pereche.”

Tăcerea s-a izbit de hol. Slujitorii au înghețat ca niște statui. Gărzile și-au lăsat greutatea de pe un picior pe altul, uitându-se în gol la pereți, deși era clar că erau atenți la fiecare cuvânt.

Lupul meu și-a dezvelit colții. Legătura de pereche dintre noi fusese întotdeauna un fir subțire, fragil – nici pe departe ca focul mistuitor al perechilor predestinate – dar, cu toate acestea, o lega de mine. Cererea ei a zgâriat acea legătură ca sticla zimțată.

„Nu gândești limpede”, am spus. Vocea mea a proiectat o poruncă pură de Alpha pentru a-i zdrobi isteria. „Abia ai pierdut copilul. Lupoaica ta este instabilă. Întoarce-te în iatacul tău.”

Maxilarul i s-a încleștat. „Lupoaica mea știe exact ce am văzut.”

Din nou acea acuzație. Lipsa de respect din ea. Răbdarea mi s-a rupt în două.

„Ajunge.” Vocea mea a tunat prin coridor. Gărzile au luat instantaneu poziție de drepți. „Te faci de râs. O Luna a haitei Ironhold țipând acuzații absurde în mijlocul reședinței? Ți-ai pierdut orice demnitate?”

Lupoaica slabă a Kallirei s-a agitat prin legătura noastră slabă. Se simțea rănită și jalnică, dar ea nu a făcut niciun pas înapoi.

„Ruperea legăturii”, a repetat ea.

Imposibil. A scuipat cuvintele de parcă deținea puterea de a-mi da ordine. O Luna cu o lupoaică abia trezită poseda zero autoritate pentru a iniția un ritual de desfacere a legăturii. Declarația ei era ridicolă. M-am îndreptat de spate, înălțându-mă deasupra siluetei ei firave, lăsând aura mea dominantă să apese greu asupra spațiului dintre noi.

„Escortați-o pe Luna înapoi în iatacul ei”, le-am ordonat gărzilor. Tonul meu nu lăsa loc de ezitare. „Și încuiați ușile.”

Ochii Kallirei s-au deschis larg. „Nu poți—”

„Ba da, pot.”

Gărzile au micșorat distanța instantaneu. Unul a apucat-o de braț cu o strânsoare fermă. Ea s-a zbătut împotriva prinderii lui, dar corpul ei rănit a trădat-o. Raportul tămăduitorului mi-a răsunat în minte. Avort spontan. Moștenitorul pe care îl așteptasem, dispărut înainte măcar de a se forma.

M-am uitat la trupul ei sângerând și nu am simțit nimic. Nici milă. Nici tristețe. Dacă s-ar fi comportat ca o Luna cuviincioasă și supusă datoriilor, în loc să facă o criză uriașă, nu am fi fost aici. În timp ce gărzile o târâiau cu spatele pe coridor, ea s-a răsucit. Privirile ni s-au intersectat pentru ultima oară.

Pentru un moment microscopic, lupul meu s-a oprit. O pâlpâire ciudată de neliniște mi-a atins inima.

Am strivit-o instantaneu. Slăbiciunea nu avea ce căuta la un Alpha.

Odată ce gărzile au târât-o de acolo, tensiunea sufocantă de pe hol s-a rupt. Șoapte înăbușite au izbucnit printre slujitori.

Giselle a făcut un pas și a venit lângă mine.

„Nu ar trebui să fii nevoit să înduri asta”, a murmurat ea.

Vocea ei blândă purta acel ton liniștitor care reușea mereu să-mi domolească temperamentul. A întins niște degete blânde, netezind gulerul jachetei mele.

„Ai făcut totul pentru această haită.”

Mirosul ei m-a învăluit — cald, îmbietor și profund familiar. A alungat duhoarea ascuțită și amară pe care Kallira o lăsase în urmă.

„Așază-te”, a instruit Giselle încet. „Ești epuizat.”

Am lăsat-o să mă ghideze departe de ochii indiscreți ai haitei. Am pășit în salonul meu privat. Am închis ușa grea de stejar, punând capăt bârfelor. Giselle s-a mișcat cu grație prin încăpere. A turnat un pahar cu apă rece și mi l-a apăsat în mână.

„Bea.”

Am luat o înghițitură lungă, lăsând lichidul înghețat să-mi ancoreze lupul care urla. Am privit-o cum se mișca prin spațiu. A tras draperiile grele. A aranjat pernele de pe fotolii. Mi-a anticipat nevoile fără să pună nicio întrebare. Nu existau fricțiuni cu Giselle. Cu Kallira, fiecare interacțiune părea forțată, îngreunată de reguli și mândrie.

„E în doliu”, a spus Giselle, așezându-se pe scaunul de vizavi. „Pierderea poate suci mintea unui lup.”

M-am lăsat pe spate pe canapeaua de piele, lăsându-mi gândurile să rătăcească. Înainte de ceremonia noastră de împerechere, purtasem respect pentru Kallira. Crescuse printre Alpha și cunoștea politica haitelor. Când Zeița Lunii ne-a cuplat, am presupus că legătura va aduce o putere inegalabilă pentru Ironhold.

Vârstnicii mă avertizaseră. Ei vedeau o Luna fără lup. Vedeau o linie de sânge fragilă. Tatăl ei argumentase neîncetat în timpul întâlnirilor consiliului, insistând că lupoaica ei se va trezi cu timpul. M-a implorat s-o aleg pe Kallira în locul Gisellei. L-am crezut. Am revendicat-o.

Realitatea s-a instalat rapid. Consiliul haitei devenise neliniștit. Un Alpha fără moștenitor invită provocatori rivali, iar o linie de sânge fără lup nu poate produce un moștenitor Alpha puternic. Voi recunoaște că Kallira a dat tot ce a putut. A gestionat disputele teritoriale. A echilibrat registrele și a organizat patrulele. Dar nimic din toate acestea nu mai conta când intram noaptea în iatacul Lunei și îl găseam lipsit de copii.

Apoi s-a întors Giselle. Fratele meu Kade murise, lăsând-o o văduvă îndurerată purtând în pântece gemenii lui. Nu mi-a cerut nimic. Nu a pretins titluri mărețe. Pur și simplu a stat lângă mine și a ascultat. Când consiliul m-a împins la limită în privința lipsei mele de moștenitori, ea mi-a amintit că eu eram Alpha. Eu făceam regulile.

Când Bram și Myla au venit pe lume, totul s-a schimbat. Copii puternici, sănătoși. Linia de sânge a fratelui meu, linia mea de sânge. Dovada că Ironhold avea să rămână de neatins. Lupul meu se umfla de o mândrie imensă doar gândindu-se la ei.

Am privit-o pe Giselle stând tăcută vizavi de mine. Comparativ cu pântecele sterp al Kallirei și sfidarea ei nesfârșită, alegerea fusese întotdeauna evidentă.

O bătaie scurtă a lovit ușa de stejar.

„Alpha.” Vocea Beta-ului meu a răzbătut prin lemn.

„Intră.”

A pășit înăuntru, a închis ușa în urma lui și și-a plecat capul cu respect. „Consiliul Primordial tocmai a anunțat o convenție”, a raportat el. „Toate haitele majore sunt obligate să participe.”

O mare adunare a consiliului. În circumstanțe normale, aceasta ar fi fost o simplă rutină. Kallira se ocupa de diplomația inter-haite mai bine decât oricine altcineva din Ironhold. Știa legile străvechi și pe Alpha rivali. Dar amintirea privirii ei sfidătoare mi-a fulgerat în minte.

*Să rupem legătura.*

Lupul meu a scos un mârâit încet.

„Voi participa”, am declarat tăios.

Beta a dat din cap. „Și Luna?”

Nici nu am clipit. „Giselle mă va însoți.”

Beta a tresărit, ridicând brusc capul. Ochii i s-au mărit de șoc. „Alpha… Consiliul Primordial se așteaptă ca Luna-pereche să vă stea alături.”

„Îmi vor accepta decizia”, am mârâit, lăsându-mi aura să se aprindă exact atât cât să-i amintesc cine deținea controlul.

Și-a coborât rapid privirea și s-a înclinat din nou. „Am înțeles. Mai este o problemă, Alpha.”

Am așteptat.

„Mulți membri ai haitei au fost martori la confruntarea de pe coridor”, a spus el precaut. „Deja se răspândesc zvonuri printre rangurile inferioare.”

Desigur. Haitele se hrăneau cu dramă. Lupul meu s-a zbârlit la gândul că autoritatea mea era pusă la îndoială de omega și războinici.

„Controlează narațiunea”, am ordonat tăios. „Răspândește vestea că Luna suferă de traume severe în urma rănilor sale. Spune haitei că avortul spontan i-a făcut lupoaica instabilă și periculoasă.”

„Și acuzațiile ei cu privire la tine și Giselle?” a întrebat el.

„Nu au existat acuzații. Doar aberațiile unei femele bolnave și îndurerate.”

A dat din cap rigid. „Înțeleg, Alpha.”

În clipa în care ușa s-a închis cu un clic în urma Beta-ului, Giselle s-a întors spre mine. Și-a menținut mișcările lente, cu ochii mari de o îngrijorare inocentă.

„O adunare a consiliului?” a întrebat ea încet.

„Da.”

Și-a mușcat buza inferioară. „Dar Kallira n-ar trebui să participe? Ea este Luna. Este datoria ei.”

„Nu.” Răspunsul a țâșnit din mine instantaneu. „Are nevoie de timp să stea în acea cameră încuiată și să reflecteze la comportamentul ei inacceptabil.”

Giselle și-a coborât privirea în poală, răsucindu-și degetele. „Dacă prezența mea la convenție îți creează probleme, pot rămâne aici la reședință. Nu vreau să creez și mai mult conflict între tine și perechea ta.”

I-am studiat chipul. Am căutat vreo ambiție ascunsă sau lăcomie, dar n-am găsit nimic. Doar reținere pură, altruistă.

„Nu ești tu cauza”, am spus cu voce fermă. „Kallira a adus asta asupra ei însăși.”

Giselle a încuviințat încet, acceptându-mi cuvintele. „Atunci voi sta lângă tine.”

Un val adânc de satisfacție mi s-a așezat în piept. Această izolare o va învăța pe Kallira o lecție crucială. O Luna care îndrăznește să-și provoace Alpha-ul pierde mult mai mult decât simpla mândrie. Odată ce va sta în iatacul ei și va vedea cât de lipsit de efort va continua haita să funcționeze fără ea – odată ce va realiza cu adevărat că poziția ei era un privilegiu, nu un drept – mânia ei prostească se va stinge.

Giselle s-a ridicat și a mers la biroul meu, organizând cu grijă documentele de patrulă împrăștiate. „Porți prea multă responsabilitate pe acei umeri”, a murmurat ea. „Meriți liniște, Torin.”

Liniște. Da. Asta era tot ce îmi doream. Kallira o spulberase astăzi cu țipetele și pretențiile ei.

Dar se va calma. Mereu o făcea.

„Își va veni în fire curând”, am spus, lăsându-mă pe spate și încrucișându-mi brațele.

Giselle și-a întrerupt organizarea și a aruncat o privire peste umăr. „Chiar crezi că își va cere scuze?”

Am lăsat un mic zâmbet să-mi atingă buzele. „O va face.”

Kallira mă adorase mereu. Tânjise după aprobarea mea din ziua în care ne împerecheasem. Odată ce șocul inițial al avortului spontan avea să treacă și lupoaica ei slabă va înceta să mai facă scandal, își va aminti locul în haita mea.

Și când va face asta, se va târî afară din acel iatac. Va cădea în genunchi și mă va implora să retrag cererea de rupere a legăturii de pereche.

Totul va reveni la ordine.

Exact așa cum ar trebui.