POV: Persoana întâi.

Plesnitura ascuțită a palmei răsună prin spațiul îngust al micului meu apartament, un sunet atât de puternic încât îmi țiuie urechile. Palma îmi arde de-o căldură feroce din cauza forței absolute a impactului.

Pentru o fracțiune de secundă, timpul stă perfect în loc. Apoi, Greg înjură. Rânjetul încrezut și intolerant pe care îl afișa cu doar câteva clipe în urmă se spulberă, fața contorsionându-i-se într-o mască hidoasă de furie pură. Își trage brațul înapoi, ridicând o mână grea spre mine într-o clară mișcare de răzbunare. Ochii îi sunt sălbatici, goliți de orice reținere civilizată. Mă pregătesc pentru impactul inevitabil, încleștându-mi maxilarul și strângând puternic din ochi în așteptarea loviturii.

Dar aceasta nu mă atinge niciodată.

Kaelen este o dâră încețoșată de mișcare. O rafală de aer dislocat mă învăluie în timp ce face un pas înainte, interceptând lovitura cu o viteză terifiantă, nefirească. Îi prinde încheietura groasă a lui Greg într-o strânsoare de fier, pedepsitoare, înainte ca mâna bărbatului să se poată măcar apropia de fața mea.

"Ieși," îl avertizează Kaelen, vocea coborându-i într-un registru grav, letal și animalic, care vibrează direct prin scândurile podelei. "Să nu mai vorbești niciodată cu Bria."

Greg se zbate, gâfâind în timp ce încearcă să se tragă înapoi, dar strânsoarea lui Kaelen este de neclintit. Aproape că pot auzi oasele din încheietura lui Greg scrâșnind sub presiune. Înaltul Shifter nu strigă, nu are nevoie. Promisiunea letală din tonul său este de ajuns pentru a suge tot oxigenul direct din încăpere.

"Îți sugerez să te interesezi să-ți găsești o altă locuință," continuă Kaelen, ochii lui aurii îngustându-se în fante periculoase, "din moment ce ești atât de împotriva prezenței Magicilor."

Palid și panicat, Greg își smulge brațul eliberându-se fix în secunda în care Kaelen decide să-și slăbească strânsoarea. Se poticnește în spate, pierzându-și echilibrul. Dă înapoi în grabă, împiedicându-se de prag înainte de a se întoarce și a o lua la fugă pe scări spre apartamentul lui de la etajul doi, precum o pradă terifiată.

Tăcerea grea se prăbușește înapoi în sufrageria mea, densă și sufocantă. Eliberez un suspin tremurat, frecându-mi tâmplele în timp ce o durere de cap cruntă începe să pulseze direct în spatele ochilor mei.

"Chiar nu ar fi trebuit să fac asta," mormăi încet pentru mine, înfășurându-mi brațele în jurul taliei. "Nu avea nevoie să-mi afle identitatea. Să mă expun ca Magic a fost o prostie. Acum Agnes va trebui să găsească un alt chiriaș plătitor pentru etajul doi, și ea se bazează pe banii aceia de chirie. M-a avertizat, totuși, că el nu părea prea deschis la minte."

Brusc, ostilitatea intensă a lui Kaelen se evaporă. Postura rigidă și defensivă pe care o adoptase în timp ce-l înfrunta pe Greg se îmblânzește dramatic. Într-o singură bătaie de inimă, se transformă dintr-un adversar letal, gata să-i frângă cuiva gâtul, într-un aliat fascinat. Umerii lui lați se lasă în jos, tensiunea prădătoare scurgându-se din trupul său în timp ce ochii îi sclipesc aurii, fixându-se cu foame pe semnul meu abia expus.

"Tipul a primit ce merita," murmură el, cu vocea distrasă de cerneala întunecată, evidentă pe pielea mea palidă. Studiază liniile simbolului Necunoscutului de parcă ar deține toate secretele universului.

Îmi trag brusc mâneca până la încheietură, privindu-l furioasă. Nimic din tot acest haos nu s-ar fi întâmplat dacă, de la bun început, el n-ar fi bubuit în ușa mea ca un maniac. Valul de adrenalină îmi părăsește rapid sistemul, fiind înlocuit de o prăbușire rece, goală. Sunt epuizată până în măduva oaselor. M-am trezit de mai puțin de o jumătate de oră, iar viața mea, în mod normal liniștită și discretă, deja se duce de râpă. Vreau doar să mă târăsc înapoi sub pături și să mă prefac că ziua de azi nu s-a întâmplat niciodată.

"Mai aveai nevoie de ceva?" cer eu nerăbdătoare, încrucișându-mi brațele defensiv peste piept.

Kaelen clipește, smulgându-și în cele din urmă privirea de la brațul meu acoperit pentru a mă privi în față. E vizibil confuz de schimbarea mea bruscă de ton, așteptându-se, în mod clar, la recunoștință sau la vreun fel de moment de apropiere. Dar nu-i ofer nicio secundă să-și recapete echilibrul.

"Pentru că dacă nu mai ai nevoie de nimic de la mine, am lucruri de făcut și aș aprecia dacă pur și simplu ai pleca."

În ciuda firului roșu, orbitor, al destinului, care se presupune că ne leagă sufletele laolaltă, sunt fundamental nepregătită să gestionez un asemenea nivel de greutate emoțională la o oră atât de matinală. Nu-mi pasă dacă suntem perechi predestinate. Îl apuc de braț, înfigându-mi degetele în bicepșii săi solizi, conducându-l fizic pe un Kaelen uluit spre ușa de la intrare. Diferența de mărime dintre noi este comică, dar el se lasă târât, prea surprins ca să se împotrivească modului în care îl bruschez.

"Cred că am terminat aici. Nu mă pot ocupa de tine chiar acum, așa că e timpul să pleci," îi spun ferm, împingându-i umerii lați direct peste prag, pe hol.

Fac un pas înapoi în apartamentul meu. "Sunt predestinată să fiu prietenă cu sora ta, așa că sunt sigură că ne vom mai vedea. O zi bună."

Îi închid ușa grea direct în fața sa încremenită de uimire.

Glisez zăvorul la locul său cu un clic metalic, satisfăcător. Trec zece secunde într-o tăcere binecuvântată. Apoi, începe să-și izbească pumnii masivi în lemnul solid. Tocul ușii zdrăngăne vizibil sub forța pură a bătăilor sale.

"Bria! Deschide ușa, nu am terminat de vorbit cu tine," strigă el prin barieră.

"Ei bine, EU am terminat de vorbit cu tine! Pleacă, Kaelen," îi strig înapoi, refuzând să fac măcar un pas mai aproape pentru a descuia zăvorul.

Un șir de înjurături șoptite se filtrează prin lemn. "Nu am terminat aici. Vei vorbi cu mine, și curând," jură el întunecat, comanda de alfa împletindu-se prin cuvintele sale.

Nu-i răspund. În schimb, mă strecor prin cameră până la fereastra mea de la etajul trei, lipindu-mi obrazul de sticlă. Un minut mai târziu, îl observ ieșind din clădire. Îl privesc cum pleacă furtunos pe stradă, cu mâinile îndesate adânc în buzunare, până când cotește pe un colț și dispare din câmpul vizual.

Cu un geamăt greu, îmi târăsc picioarele de plumb pe podea și mă bag epuizată înapoi în patul nefăcut. Îmi trag păturile peste cap, disperată după uitarea somnului. Dar încercarea mea de a mă odihni este temeinic chinuită de reluări nesfârșite, vii, ale lui interpunându-se protector între mine și Greg, puterea pură care radia din corpul său ținându-mi mintea trează într-un mod frustrant.

Trec două zile agonizant de lipsite de evenimente înainte ca bula mea fragilă de pace să se spargă din nou.

Acopăr un schimb de prânz haotic, pe ultima sută de metri, la Meridian. Inițial, fusesem programată pentru o zi liberă rară, extrem de râvnită, dar managerul meu, Marcus, m-a sunat cu noaptea în cap, practic implorându-mă pentru o favoare, deoarece o colegă s-a învoit pe caz de boală. Am disperată nevoie de banii în plus, așa că am înghițit în sec și am fost de acord. Acum, regret profund acea decizie responsabilă.

Restaurantul este plin ochi din cauza aglomerației de la amiază. Picioarele mele învinețite urlă într-un protest agonizant împotriva capcanelor mortale cu toc cui impuse de companie. Îl blestem în gând pe cel care a decis că chelnerițele trebuie să navigheze pe o podea alunecoasă de salon de mese pe tocuri de zece centimetri. Sper din tot sufletul ca acea persoană să-și lovească degetele de la picioare de fiecare piesă de mobilier pentru tot restul vieții sale mizerabile.

Trăgând adânc aer în piept pentru a mă aduna, îmi lipesc pe față un zâmbet larg, fals, de servire a clienților, pentru a saluta o masă de oameni de afaceri la costum, așezați la masa cincisprezece.

"Bună ziua, bun venit la Meridian. Numele meu este Bria și voi fi chelnerița dumneavoastră astăzi. V-aș putea aduce ceva de băut pentru început?"

Niciunul dintre cei trei bărbați nu se obosește să-mi răspundă. Nici măcar nu mă privesc în față. În schimb, tac brusc, ochii li se măresc într-o alarmare prost disimulată în timp ce se uită holbați la ceva ce se profilează amenințător direct în spatele meu.

O furnicătură rece de conștientizare îmi alunecă direct pe șira spinării. Cineva își drege intenționat vocea — un sunet profund, bubuitor, care vibrează greu în aer.

Mă întorc încet și dau peste doi bărbați masivi, corpolenți, care îmi invadează cu succes spațiul personal. Sunt construiți ca niște ziduri solide de cărămidă, îmbrăcați casual în tricouri întunecate, strâmte, și blugi care nu fac absolut nimic pentru a le ascunde musculatura periculoasă.

"Bria Vale?" întreabă cel mai masiv dintre ei. Întinde un braț gros, plin de vene, spre mine. Tonul îi este strict formal, dar ochii lui întunecați nu acceptă replici. "V-am ruga să ne însoțiți."

Panica îmi izbucnește imediat în piept, fierbinte și orbitoare. Ce naiba se întâmplă? Arunc priviri frenetice prin sala de mese agitată, căutându-l cu disperare pe Marcus sau orice semn al personalului inutil de securitate al restaurantului. Zăresc o altă chelneriță în partea cealaltă a sălii, dar în loc să pară îngrijorată, doar se uită urât la mine, clar furioasă că provoc o întrerupere. Îmi dau seama rapid că sunt complet pe cont propriu.

Refuz cu desăvârșire să accept în tăcere o răpire la lumina zilei, în mijlocul schimbului meu.

Fac un pas înapoi intenționat, refuzând să-i ating brațul oferit. "Cine sunteți și de ce aș merge cu voi?" cer eu, luptându-mă din răsputeri să-mi țin vocea constantă.

Expresia bărbatului rămâne atent, terifiant de inexpresivă. "Îmi cer scuze, domnișoară Vale. Numele meu este Vance, iar el este Rhys. Suntem din haita locală de Shifteri feline," spune Vance cu o voce netedă.

Face un pas calculat înainte, mișcându-se atât de aproape încât îmi încalcă spațiul personal, practic încolțindu-mă de marginea mesei cincisprezece. Oamenii de afaceri de lângă mine se micșorează în separeul lor de piele, disperați să evite contactul vizual cu prădătorii din încăpere.

"Alfa al nostru v-a solicitat prezența imediat," adaugă Vance, vocea lui nelăsând absolut niciun loc de negociere.

Mintea îmi fuge într-un milion de direcții diferite. Un Alfa felin? Nu am absolut nicio legătură cu pisicile locale. Singurul Shifter cu care am avut de-a face este Kaelen, iar el aparține lupilor. De ce pe pământ haita de feline ar trimite doi executori giganți să mă târască afară de la locul de muncă?

Sunt prinsă în capcană în mijlocul restaurantului, fără niciun sprijin de securitate. Știu că nu mă pot lupta fizic cu doi executori Shifter giganți, dar sunt, de asemenea, profund nedornică să provoc o scenă masivă, care să mă coste jobul, țipând după ajutor.

Înghițind nodul de teamă din gât, fac o ultimă, disperată încercare verbală de a întârzia inevitabilul.

"După cum puteți vedea, lucrez în acest moment," subliniez, făcând un gest vag spre uniforma mea și spre clienții tăcuți prinși lângă noi. "Dacă ați putea reveni în câteva ore, când schimbul meu se termină..."

Mă opresc brusc, falsa mea încredere șovăind sub greutatea zdrobitoare a privirilor lor combinate, de prădători.

Shifterii nu clipesc. Nu-și schimbă greutatea de pe un picior pe altul. Nu se mișcă nici măcar un centimetru. Doar se uită de sus la mine cu o intenție rece, de neclintit.