POV: Persoana întâi

"Sau poate pot pur și simplu să-i spun managerului de tură că trebuie să plec..." Cuvintele îmi pier în gât când Vance întinde mâna. Își înfășoară degetele groase în jurul mâinii mele, forțând-o pe antebrațul său masiv.

Fiecare instinct urlă la mine să-mi trag brațul înapoi, să fac o scenă, să fac orice altceva decât să merg în liniște. Totuși, bunul simț prevalează. Antagonizarea a doi pereți ambulanți de cărămidă în interiorul unui local aglomerat nu se va termina bine pentru mine, mai ales când nu am nicio idee dacă sunt o amenințare reală sau doar niște mesageri supradimensionați.

Nevăzând nicio altă opțiune reală decât să intru în jocul acestei intimidări orchestrate, îmi las mâna odihnindu-se pe mușchii săi proeminenți. Îi permit să mă ghideze departe de sala restaurantului. Privirile clienților mei captivi îmi ard spatele în timp ce ieșim pe ușile de sticlă, direct în lumina orbitoare a zilei.

O mașină neagră, elegantă, cu geamuri puternic fumurii, stă cu motorul pornit la bordură. Arată ca ceva scos dintr-un film cu mafioți. Vance deschide portiera din spate, făcându-mi semn să mă strecor înăuntru. În momentul în care mă așez pe scaunul de piele, el urcă fix lângă mine, blocându-mi singura ieșire. Rhys nu scoate nici măcar o silabă. Pur și simplu ocolește vehiculul și se așază pe scaunul șoferului, băgând mașina în viteză.

Cursa începe într-o tăcere sufocantă.

Mă lipesc de portieră, punând cât mai mult spațiu între mine și Vance cât îmi permite bancheta din spate plușată. Creierul meu lucrează la turație maximă, punând cu disperare piesele cap la cap. De ce ar convoca un Alfa Shifter o chelneriță oarecare?

Totul trebuie să aibă legătură cu Kaelen.

A depus un fel de plângere oficială împotriva mea? Sau a asamblat cumva adevărul? Și-a dat seama că sunt sufletul lui pereche predestinat și a decis să mă târască, zbătându-mă și țipând, direct în teritoriul lui?

Faptul că un Alfa este implicat face ca stomacul să mi se strângă în noduri dureroase. Cunoștințele mele despre politica Shifterilor sunt practic inexistente, dar știu elementele de bază. Un Alfa reprezintă autoritatea supremă. Cuvântul lui este lege.

Dacă urmează să fiu expusă în fața unui Alfa felin, un mic avertisment în prealabil ar fi fost drăguț. Cel puțin m-aș fi putut schimba de uniforma pătată de grăsime.

Drumul este din fericire scurt, dar fiecare secundă care trece întinde tensiunea și mai tare. Părăsim drumurile principale și ne apropiem de complexul retras al Shifterilor feline. Nu am mai fost niciodată atât de departe în această zonă. Shifterii sunt cunoscuți ca fiind rezervați, păzindu-și granițele cu o dedicare feroce. Este rar ca ei să invite oamenii dincolo de porțile lor. O parte din mine se întreabă dacă ascund vreun secret întunecat și dramatic de lumea umană. Sau poate doar disprețuiesc turiștii care rătăcesc pe pământurile lor, încercând să prindă fotografii virale cu ei în formele lor animale.

Mintea îmi zboară la știrile macabre pe care le-am citit cu câțiva ani în urmă. O rețea de braconieri umani fusese destructurată pentru că vâna Shifteri. Susțineau că blana și solzii de Shifter obțineau prețuri astronomice pe piața neagră, net superioare animalelor obișnuite. Existau chiar și zvonuri conform cărora sângele și oasele de Shifter erau mărfuri prețioase pentru Vrăjitoare și Vrăjitori, folosite ca puternici catalizatori magici. Gândul îmi face pielea de găină. Să bei o poțiune amestecată cu praf de oase sună ca un detaliu scos direct dintr-un roman de groază.

Îndepărtez gândurile morbide în timp ce mașina încetinește.

Vederea îmi izbucnește brusc. Schimbarea în privirea mea este imediată. Un fir albastru vibrant și un șnur roșu strălucitor se materializează în aer, pulsând de o energie familiară. Se întind în depărtare, confirmând ceea ce deja bănuiam.

Siena și enervantul meu suflet pereche predestinat, Kaelen, sunt undeva foarte aproape.

Mă uit curioasă prin geamul fumuriu, analizând sanctuarul haitei feline. Pământul este întins, dominat de păduri dese, străvechi. Are sens. Au nevoie de sălbăticia vastă pentru a alerga și a vâna în formele lor naturale. Trecem pe lângă copacii falnici și virăm pe o stradă imaculată, șerpuitoare, mărginită de case masive, ostentative. Bogăția pură expusă este amețitoare. Domeniile extinse trebuie să coste milioane. În mod clar, economia Shifterilor prosperă la un nivel pe care nu l-am înțeles niciodată.

Rulăm încet pe strada imaculată până când ajungem la capătul ei.

Casa ce se profilează înaintea noastră le eclipsează pe celelalte. Este un conac grandios, impunător, care radiază putere și bani vechi. Aceasta este, în mod evident, destinația. Rhys parchează mașina aproape de intrare.

Vance coboară primul, întorcându-se pentru a-mi oferi brațul încă o dată.

Un val de resentiment mă inundă. M-au răpit de la locul de muncă, m-au umilit în fața meselor mele și m-au târât până aici fără nicio urmă de consimțământ. Îi ignor brațul întins, coborând din vehicul de bunăvoie.

Sfidarea mea durează exact trei secunde.

Vance îmi ignoră atitudinea încăpățânată. Întinde mâna, închizându-și-o peste a mea cu o strânsoare de fier. Nu mă rănește, dar forța pură a degetelor sale nu lasă loc de dezbatere. Îmi așază mâna ferm înapoi pe brațul său, preluând controlul fizic asupra mișcărilor mele în timp ce mă escortează spre treptele largi de la intrare.

Rhys o ia la pas în urma noastră, tăcut ca o fantomă.

Îmi mușc interiorul obrazului, refuzând să-mi irosesc energia cu o ceartă inutilă. Încerc să-mi amintesc orice fărâmă de informație pe care o știu despre Alfa-ul felin. Din ceea ce îmi amintesc de la știrile locale, el este un domn în vârstă. O figură respectată. Nu am auzit niciodată povești terifiante despre el pornind în furii sângeroase, spre deosebire de zvonurile haotice care îl înconjoară pe liderul haitei canine.

Stai.

O amintire iese la suprafață de acum câteva luni. Un accident de mașină tragic a dominat titlurile ziarelor. Un proeminent Alfa Shifter și soția sa au fost uciși. A fost acela Alfa-ul felin?

Nu am timp să procesez gândul. Pășim prin ușile duble, grandioase, într-un foaier uriaș și opulent. Candelabre de cristal atârnă din tavanele boltite, aruncând o strălucire caldă peste podelele de marmură lustruită. Pe măsură ce înaintăm în conac, trecem pe lângă o ușă laterală închisă.

Firul meu albastru dispare direct prin lemn. Siena este cu siguranță acolo.

Dar Vance nu se oprește. Mă ghidează pe un hol ridicol de lung și luxos. Pașii noștri răsună împotriva pereților până când ajungem la o ușă masivă de lemn ornamentat, la capătul de tot.

Firul meu roșu strălucitor duce fix prin centrul lemnului greu.

Kaelen e de cealaltă parte.

Știam eu. Orice ar fi mizeria asta, are amprentele lui peste tot. Vance întinde mâna și împinge ușa grea, pășind înăuntru fără să se obosească să bată.

Mă pregătesc, așteptându-mă la o cameră aglomerată. Executori, vârstnici ai haitei, un bătrân intimidant stând într-un scaun asemănător unui tron. În schimb, biroul întins este gol, cu excepția unei singure figuri.

Kaelen stă în spatele unui birou masiv din mahon, cu un telefon lipit de ureche. Ridică privirea când intrăm, murmură o scuză rapidă în receptor și închide. Se ridică încet de pe scaunul său de piele.

"Alfa Cross," anunță Vance, vocea lui profundă răsunând în camera liniștită. "Am adus-o pe Bria Vale aici, așa cum ați solicitat."

Inima îmi încetează să mai bată.

Respirația îmi dispare din plămâni. Duc un război disperat și brutal pentru a-mi menține expresia facială neutră, blocând șocul paralizant și oroarea crescândă ce amenință să mă consume.

Kaelen este Alfa.

Desigur că este.

Pentru că, dacă universul avea de gând să mă cadorisească cu un suflet pereche predestinat, nu putea fi doar un tip oarecare, decent. Trebuia să fie cel mai complicat, cel mai înalt în rang și cel mai arogant prădător din întreaga regiune. Îmi blestem lipsa de atenție față de politica locală a Shifterilor. Dacă m-aș fi deranjat să citesc un ziar, aș fi putut să prevăd asta.

El este Alfa. Asta înseamnă că se presupune că ar trebui să mă înclin? Să-i arăt respect? Să mă milogesc pentru viața mea?

Gândul arde într-o sclipire de indignare aprigă. El nu este Alfa al meu. Și statut sau nu, tocmai a trimis doi bătăuși să mă răpească din timpul schimbului.

"Vă mulțumesc, Vance. Rhys," spune Kaelen, ochii lui aurii fixându-se intens pe mine. "Puteți pleca."

Amândoi bărbații masivi își apleacă capetele într-o înclinare profundă, respectuoasă, înainte de a se retrage din încăpere. Ușa grea de lemn se închide cu un clic în spatele lor, sigilându-mă înăuntru cu singurul bărbat pe care voiam să-l evit.

Îmi așez picioarele depărtate la lățimea umerilor, sprijinindu-mi ferm mâinile pe șolduri. Refuz să mă micșorez sub privirea lui grea. Trebuie să-i descopăr jocul înainte de a elibera furia care clocotește în pieptul meu.

Kaelen face un gest mărinimos către unul dintre scaunele plușate din catifea aflate vizavi de biroul său din mahon.

"Prefer să stau în picioare," afirm eu, vocea mea sunând clară și constantă în biroul tăcut. Mă agăț de acest mic rest de stăpânire de sine, mândră că încă nu am început să urlu.

Kaelen nu insistă. Ocolește biroul masiv, sprijinindu-se degajat de marginea lui lustruită. Își încrucișează brațele, arătând pe deplin ca liderul autoritar care ar trebui să fie.

"Am decis că, dacă într-adevăr ai puterea pe care pretinzi că o ai, atunci ar trebui să o folosesc," afirmă el cu răceală, tonul lui fiind enervant de calm. "Vei petrece ceva timp cu sora mea și cu Derrick. Vei confirma relația dintre ei. Dacă este adevărat că are o altă pereche predestinată, mă vei ajuta să localizez și să identific această persoană."

Falca îmi pică, practic, pe podea.

Mă holbez la el, neîncrezătoare. Sincer, tocmai a spus că vrea să mă folosească? După ce m-a târât aici împotriva voinței mele, mi-a invadat locul de muncă și mi-a pus sursa de venit în pericol, crede că poate pur și simplu să dea ordine de parcă aș fi vreo unealtă convenabilă de pe bancul său de lucru?

"Nu," spun pur și simplu.

Singura silabă taie prin tensiunea apăsătoare din încăpere.

Ochii lui aurii sclipesc, fixându-se în ai mei. Atitudinea relaxată se spulberă, fiind înlocuită de o furie imediată, fulgerătoare.

"Nu?" repetă el, vocea coborându-i într-un bubuit periculos.

"Exact. Nu."

Autocontrolul meu atent plănuit se evaporă în aer. Barajul se rupe, și fiecare gram de resentiment pe care l-am nutrit de când a dat buzna în casa mea iese la suprafață într-o inundație.

"De ce pe lume aș face ceva din ce-mi spui tu să fac?" izbucnesc eu, făcând un pas înainte. "Dai ordine de parcă ar trebui să-mi pese de părerile tale. Nu-mi pasă! Dai buzna în casa mea, te autoinviți și apoi țipi la mine când îți spun să pleci! Iar acum? Acum practic m-ai răpit! Eram în mijlocul unui schimb. Probabil că o să-mi pierd slujba pentru că am plecat mai devreme, și pentru ce? Ce-ți dă dreptul să faci toate astea?"

Kaelen se uită crunt la mine, aerul din încăpere îngroșându-se de o intimidare brută, apăsătoare.

"Eu sunt Alfa aici," mârâie el, pieptul expandându-i-se în timp ce-și proiectează dominanța. "Și să conduc oameni este treaba mea."

Scot o pufnitură zgomotoasă, batjocoritoare, dându-mi ochii peste cap atât de tare încât mă dor.

"Nu ești Alfa al meu," îi răspund tăios, vocea șiroindu-mi de dispreț. "Și categoric nu ești niciun lider. Ești un lider doar dacă oamenii aleg să te urmeze. Eu nu am avut de ales în a veni aici astăzi. Asta te face mai puțin un lider și mai mult un nenorocit."

Insulta lovește ca o lovitură fizică.

Kaelen sare în picioare, abandonându-și sprijinul relaxat de birou. Face un pas mai aproape, ridicându-se impunător deasupra constituției mele mult mai mici. Își folosește înălțimea, umerii lați și simpla sa prezență pentru a încerca să mă forțeze la supunere.

"Nu prea mi-ai lăsat de ales!" mârâie el, o furie defensivă emanând din el în valuri. "M-ai dat afară! Ai refuzat să vorbești cu mine când stăteam fix înăuntru, în casa ta!"

"Pentru că ai dat buzna și mi-ai pretins timpul!" strig și eu la el, refuzând să dau înapoi măcar un centimetru. Îmi ridic bărbia, înfruntând direct privirea lui aurie, furioasă. "Nu ți-a trecut niciodată prin cap pur și simplu să mă rogi? Sau poate să mă inviți să ne întâlnim ca un om normal? M-am băgat în mizeria asta pentru că vreau să o protejez pe sora ta. Nu am abandonat asta. Sunt perfect dispusă s-o ajut pe Siena."

Trag adânc aer în piept, pieptul ridicându-mi-se cu putere în timp ce-mi dau verdictul final.

"Dar nu sunt dispusă să alerg după tine și să mă supun fiecărui ordin al tău ca un fel de animal de companie."

Cuvintele plutesc în aer, ascuțite și de neclintit.

Îmi încordez umerii, înfigându-mi unghiile în palme. Mă pregătesc pentru explozia inevitabilă. Mă aștept ca furia de Alfa să se dezlănțuie, ca el să ragă, să arunce cu ceva, să-și afirme dominația asupra omului insolent care îndrăznește să urle în fața lui.

Dar răgetul nu vine niciodată.

Kaelen se oprește brusc în loc. Focul furios din ochii lui aurii pâlpâie, apoi se estompează. Se holbează la mine preț de o secundă lungă, grea, înainte de a face un pas intenționat înapoi.

Un suspin adânc, neregulat, își face loc cu forța din pieptul său, răsunând puternic în biroul spațios. Îmi întoarce spatele, trecându-și o mână prin păr. Începe să se plimbe de colo-colo. Pășește pe întreaga lungime a încăperii, cizmele lui grele bufniind pe covor. O dată. De două ori. De trei ori la rând.

Rămân înghețată pe loc, privindu-i spatele lat, așteptând într-o tăcere încordată.

În cele din urmă, plimbatul său se oprește. Se întoarce încet pentru a mă înfrunta.