Lumina aspră a lămpii suspendate din bucătărie bate puternic peste mica masă dintre noi, iluminând postura rigidă a maxilarului Metamorfului. Cu cât petrec mai multe minute prinsă în propriul apartament cu acest bărbat enervant, cu atât încep serios să mă întreb dacă nu cumva destinul a făcut o greșeală uriașă. Mă uit dincolo de suprafața de lemn zgâriată, ochii mei urmărind linia invizibilă a firului roșu și strălucitor care îmi leagă pieptul de al lui.

Mă întreb, nu pentru prima dată, dacă există vreo portiță de scăpare în univers. Vreo metodă ascunsă, străveche, de a rupe aceste fire sau de a le tăia definitiv. Nu am văzut asta niciodată întâmplându-se. Nici măcar moartea nu oferă o scăpare. Odată, trecând pe lângă porțile din fier forjat ale cimitirului orașului, am privit un bătrân fragil stând în genunchi lângă un mormânt proaspăt. Un fir roșu vibrant, pulsând, curgea din pieptul său ostenit, plonjând direct în pământul rece pentru a-l conecta cu soția sa îngropată. A pictat o imagine deprimantă, deși poseda un romantism morbid. A dovedit că adevăratele legături supraviețuiesc dincolo de suflare.

Să privești firul roșu conectând oamenii pentru totdeauna a părut mereu un lucru profund romantic atunci când era aplicat altora. Dar în timp ce stau aici, cu picioarele mele goale presate de marginea dură a scaunului, privind la bărbatul arogant și cu ochi aurii din fața mea, pur și simplu nu pot concepe să fiu legată etern de un ticălos atât de colosal. Voiam o primă întâlnire adorabilă. Voiam un suflet pereche care să-mi zâmbească, poate care să aducă flori, sau cel puțin care să nu mă interogheze ca pe o infractoare. În schimb, m-am ales cu acest munte de mușchi, plin de toane, care arată ca și cum e gata să-mi sfâșie gâtul. Sper că universul știe ce face.

„Da, voi fi prietenă cu sora ta geamănă”, îi spun ferm, aplecându-mă în față ca să-i copiez perfect încruntătura intensă. „Așa ne este ursit.”

Își încrucișează brațele, materialul închis la culoare întinzându-se strâns peste bicepșii săi. „Nu ești nici măcar Metamorfă”, rostește el printre dinți. „De ce pe lumea asta ar cupla destinul vreodată pe sora mea, un Metamorf de elită, cu cineva care nu este un Metamorf?”

Maxilarul mi se încleștează. Ripostez ascuțit: „Ce legătură are asta cu ceva? Fiecare are un destin, indiferent de circumstanțele nașterii sale. Destinul vede doar fire, nu-i pasă de specie. Când mă uit la cineva, văd legăturile care-i leagă de univers, nu dacă le crește blană la lună plină.”

La auzul cuvintelor mele mușcătoare, ostilitatea care radiază dinspre el slăbește. Postura sa rigidă se înmoaie doar cu o fracțiune. Mă privește, cu ochii săi aurii cercetându-mi fața.

„Spune-mi Kaelen”, declară el.

Clipesc. „Poftim?”

„Spune-mi Kaelen”, repetă el. „Domnul Cross a fost tatăl meu.”

O privire fugară, bruscă, de o tristețe profundă îi cuprinde trăsăturile frapante. Îndepărtează exteriorul arogant pentru o fracțiune de secundă, dezvăluind o suferință crudă dedesubt. Nu cunosc detaliile despre ceea ce i s-a întâmplat tatălui său, dar privind la suferința care îi întunecă ochii lui Kaelen, știu că bărbatul nu mai este în viață.

Îmi înghit nodul din gât și dau încet din cap. „Fie. Kaelen, atunci. Tu poți să-mi spui Bria.” Mă gândesc că măcar să trecem peste aceste prezentări stângace și ostile. Dacă acest Metamorf uriaș este cu adevărat sufletul meu pereche ursit, va trebui să trecem de granița îngrozitoare a prenumelui la un moment dat.

Dă din cap o dată, confirmând armistițiul. Apoi, trage pe nas o respirație ciudat de adâncă și prelungită. Pieptul i se extinde și privesc cum absoarbe deschis aerul din jurul nostru. Simțul mirosului de Metamorf. Am citit despre asta odată — cum pot desluși emoțiile, transpirația și pulsul unei persoane doar luând o gură plină de aer.

Îmi încrucișez brațele, întorcându-mă direct la treburi. „Ei bine, Kaelen, acum am și eu câteva întrebări pentru tine.”

Oftează, părând că tocmai i-am propus un tratament de canal.

„Relaxează-te”, murmur. „Vreau doar să știu cum de ai reușit să mă urmărești până la apartamentul meu plecând de la o bucățică de hârtie semnată vag. Nu mi-am lăsat numele de familie. Nu l-ai știut până când nu ți l-am spus eu abia acum, deci mă îndoiesc serios că mi-ai luat adresa din dosarele cu angajați ale restaurantului.”

Kaelen mai ia o respirație adâncă, invazivă. „Mirosul tău era peste tot pe hârtie.”

Mă holbez la el. „Mirosul meu.”

„Am interceptat biletul de avertizare din poșeta surorii mele înainte să aibă vreo șansă să-l vadă”, mărturisește el, mișcându-și umerii lați. „Era distrasă, entuziasmată de cină. Am prins mirosul pe hârtie înainte să-l scoată. Mirosul tău a fost excepțional de distinct. A fost ușor să te urmăresc de la restaurant, de-a lungul străzii și până la ușa ta.”

Pufăi, încercând să nu mă gândesc la invadarea flagrantă a intimității. „Poate că e din cauză că am venit desculță acasă”, zic cu nonșalanță.

Sprâncenele lui întunecate se unesc, confuz. „Desculță? De ce ai face asta pe străzile orașului?”

Arăt cu degetul spre ușa de la intrare, unde pantofii mei negri de serviciu stau aruncați pe covorașul uzat. „Pentru că acele tocuri obligatorii la muncă sunt instrumente de tortură. Sunt destul de sigură că, la propriu, aproape că-mi mușcau picioarele la finalul turei. A trebuit să scap de ei.”

El pufnește batjocoritor, încrucișându-și brațele din nou. Îmi pune zgomotos la îndoială afirmația. „Sunt doar niște pantofi. N-au cum să fie chiar atât de răi.”

„Ah, serios?” îl provoc, o scânteie de sfidare aprinzându-mi-se în piept. Mă întind deliberat în jos, apuc de călcâi papucul meu pufos, roz, cu iepuraș, și îl scot. Îmi ridic piciorul gol în aer, prezentând dovada macabră fix deasupra marginii mesei de bucătărie. „Sunt, cu siguranță, atât de răi.”

Pielea de pe călcâiul meu e vie, răzuită de câteva straturi de carne. Bășici roșii, furioase, formează bule de-a lungul degetelor, iar o dâră de sânge uscat îmi acoperă arcada tălpii.

Părând de-a dreptul îngrozit de starea sângeroasă a piciorului meu, exteriorul dur al lui Kaelen se spulberă. Se apleacă brusc înainte. Mâinile sale mari și bătătorite se întind și îmi apucă piciorul gol.

Contactul trimite un șoc violent de electricitate direct pe piciorul meu. Căldura pielii lui împotriva pielii mele declanșează o atracție magnetică, șocantă, care reverberează fix în centrul pieptului meu, trăgând cu violență de firul roșu ce ne conectează. Gâfâi, respirația oprindu-mi-se în gât.

Kaelen îngheață instantaneu. Ochii lui aurii se ridică la ai mei, mari și alarmați. Își dă seama exact de ceea ce a făcut. Trosnetul energiei dintre noi este incontestabil, atârnând greu și gros în aer. La fel de repede cum m-a apucat, își retrage smucit mâinile, eliberându-mi piciorul de parcă l-ar fi ars.

Se lasă pe spate în scaun. Îmi trag repede papucul meu pufos cu iepuraș peste pielea învinețită, ascunzându-mi piciorul sub masă. O tăcere sufocantă și stânjenitoare se așterne peste încăpere. Niciunul nu se uită la celălalt. Inima îmi bubuie într-un ritm frenetic în coaste.

Disperată să trec peste tensiunea bizară care scurge aerul din apartament, îmi dreg vocea. „Așadar”, zic eu, vocea fiindu-mi ușor instabilă. „Sunt surprinsă că ai depus un efort atât de extrem ca să dai de mine. De ce să te obosești? De ce pur și simplu nu ai aruncat biletul la gunoi?”

Se mișcă inconfortabil în scaunul său, evitându-mi privirea. Maxilarul i se încordează. În final, eliberează un oftat lung. „Ea este sora mea. Trebuia să știu dacă e vreun strop de adevăr în avertismentul tău. Trebuia să investighez chestia asta.” Face o pauză, uitându-se la fibra mesei de lemn. „Nu m-am apropiat niciodată de Derrick. Fundamental vorbind, nu am încredere în acel om.”

Deschid gura să fiu de acord, gata să mă lansez într-o tiradă despre cum firul destinului lui Derrick aparține cu totul altcuiva, dar o mișcare bruscă îmi atrage atenția.

O umbră întunecată cade peste holul de la intrare.

Îmi ridic capul brusc. Greg, vecinul meu bigot și băgăcios de pe hol, apare în ușa deschisă. Sângele îmi îngheață în vene. În tot haosul și cearta cu Kaelen, am uitat să închid și să încui ușa de la intrare.

Greg stă acolo, cu brațele lui subțiri strâns încrucișate pe piept, iar fața îi e contorsionată într-un rânjet urât. Ochii săi ca niște mărgele scanează camera, sărind peste mine și oprindu-se direct pe Kaelen. Tonul lui picură a dezgust.

„Un Metamorf?” scuipă Greg. Privește veninos la semnul complex de Magic, afișat deschis pe antebrațul musculos al lui Kaelen. „Credeam că ești o fată cumsecade și liniștită, Bria. Sper că nu ai de gând să aduci Metamorfi periculoși în clădire la orice oră din zi.”

Instinctiv, un mârâit jos, amenințător vibrează din pieptul lui Kaelen. Trece imediat într-o postură fizică joasă, defensivă. Scaunul lui zgârie zgomotos linoleumul când se ridică, mușchii săi fiind încordați și gata să lovească amenințarea care le invada spațiul.

Panica se aprinde în stomacul meu. Mă ridic stângaci în picioare, aruncându-mă înainte. Pășesc fizic fix între cei doi bărbați, întorcându-i spatele lui Kaelen și aruncând o privire tăioasă spre vecinul meu.

„Greg, ignoră-l!” ripostez, fluturând din mâini. „Ieși afară din apartamentul meu imediat! Aceasta este casa mea.”

Greg nu se clipește. Își ridică bărbia, privindu-mă de sus.

„Nu ai niciun drept să dai buzna aici”, cer eu zgomotos, vocea ridicându-mi-se. „Proprietăreasa noastră, Agnes, deține această clădire. Nu tu. Eu plătesc chirie la fel ca tine și am dreptul să invit pe oricine doresc între proprii mei pereți.”

Greg pufnește puternic batjocoritor, un sunet umed, urât. „Am venit sus doar să verific dacă ești bine. Am auzit zarva. Bruta asta aproape ți-a pus ușa la pământ acum zece minute. L-am putut auzi bătând de la parter.” Își mută privirea plină de ură înapoi peste umărul meu spre Kaelen, rânjind zgomotos. „Magicii se comportă tot timpul de parcă regulile civilizate nu se aplică și lor, nu-i așa? Credeți că puteți face pur și simplu ce vă taie capul.”

Pot practic simți căldura cum se degajă din trupul lui Kaelen, în spatele meu. Este la câteva secunde distanță de a-i rupe gâtul lui Greg. M-am săturat până peste cap. Sunt obosită să mă tot ascund, obosită să-mi mușc limba în timp ce bigoți ca Greg dau din gură și judecă oameni pe care nici măcar nu-i cunosc.

Fără a rupe contactul vizual cu vecinul meu rânjit, mă întind și prind de mâneca bluzei mele supradimensionate de pijama. Împing materialul în sus pe braț, exact suficient ca să dezvălui cerneala neagră a propriului meu semn Magic. Marginea de jos a simbolului de Necunoscut se uită fix înapoi la el.

Expresia arogantă a lui Greg se întunecă vizibil. Mândria mulțumită de sine i se scurge de pe față, fiind înlocuită de o încruntătură adâncă, plină de dezgust. Se holbează la brațul meu ca și cum aș fi purtătoare de ciumă.

„Ce naiba e asta?” se plânge Greg, vocea urcându-i-se într-un ton plângăreț. „Agnes ne-a promis. A promis tuturor din această clădire că suntem în siguranță față de genul tău.” Scoate un râs aspru, zeflemitor. „Bănuiesc că o bătrânică este destul de ușor de păcălit, nu-i așa? Probabil habar n-are ce a lăsat să se târască pe proprietatea ei.”

Să-l aud batjocorind-o deschis pe Agnes este picătura care umple paharul.

Ceva se rupe violent în interiorul pieptului meu. Sunetul este aproape perceptibil în propriile-mi urechi. Greg poate să mă insulte pe mine oricât dorește. Poate să se certe cu Kaelen, poate să arunce insultele lui bigote despre Metamorfi. Am pielea groasă. Pot încasa loviturile. Dar Agnes este cea mai bună, cea mai blândă persoană pe care o cunosc. Mi-a oferit o casă atunci când nimeni altcineva nu s-ar fi uitat a doua oară la o orfană cu un trecut gol. Refuz să-i permit acestui om mizerabil să vorbească despre ea în felul acesta, cu atât mai puțin stând în mijlocul propriei mele sufragerii.

O furie oarbă, protectoare, îmi suprascrie simțurile. Înainte ca al meu creier conștient să înregistreze măcar mișcarea, înainte să pot să mă gândesc să mă retrag sau să măsor consecințele, mâna îmi zboară înainte prin aer.

Palma mea ia contact cu partea laterală a feței lui Greg. Îi dau o palmă incredibil de tare, direct peste obrazul lui rânjit, plesnetul ascuțit răsunând ca un foc de armă în micul apartament.