Un zgomot puternic de bătăi îmi spulberă somnul adânc. Durează câteva secunde grele până când creierul meu epuizat înregistrează zgomotul. Cineva bate cu pumnul în ușa mea de la intrare, cu o forță necruțătoare și agresivă. Gem, trăgându-mi brațul din coconul cald al păturilor mele groase ca să îmi apuc telefonul ieftin cu clapetă de pe noptieră. Ecranul strălucește înspre mine. Opt douăzeci și doi dimineața.

Cine ar bate la ușa mea la ora asta? Agnes ar trebui să fie acum la piața locală tocmeindu-se pentru produse proaspete, iar Caleb ar fi deja pe drum spre școală. Pe deasupra, niciunul dintre ei nu ar bate vreodată cu o intensitate atât de feroce, atât de autoritară. Sună ca o razie a poliției.

Mă forțez să dau la o parte pătura grea. Aerul rece al dimineții îmi lovește pielea, făcându-mă să tremur în pijamalele mele supradimensionate din flanel cu unicorni. Când trec pe lângă mica oglindă din hol, prind o frântură tragică din reflexia mea. Coada în care am dormit s-a răsucit într-o harababură haotică, stând strâmbă pe capul meu, cu jumătate din păr desfăcut într-o buclă bizară, încâlcită. Smulg elasticul de păr, lăsând valurile dezordonate să îmi cadă pe umeri și îmi trec elasticul pe încheietură.

Bătăile în ușa mea reîncep, mai tare de data asta. Lemnul tremură la propriu în tocul lui.

„VIN, calmează-te o dată, vrei?!” urlu, vocea fiindu-mi răgușită de somn.

Surprinzător, bătăile se opresc. Oricine ar fi persoana care stă pe hol posedă în mod clar un auz excepțional. Fie asta, fie s-a dat bătută în cele din urmă și a decis să plece. Sper cu disperare să fie a doua variantă. Nevoia de a mă strecura înapoi în dormitor, de a-mi construi o fortăreață din pernele de catifea și de a mă ascunde de lumea de afară este copleșitoare.

Mă duc târșâindu-mă restul drumului până la holul de la intrare, papucii mei pufoși cu iepurași alunecând pe linoleumul ieftin. Privind retrospectiv, următoarea mea mișcare este nesăbuită. Ar trebui să mă uit pe vizor. Ar trebui să verific identitatea agresivului bătăuș în ușă înainte să deschid zăvorul. Dar sunt amețită de somn, iritată și lipsită de instinctele de supraviețuire de bază ale unei persoane complet cofeinizate. Sincer, oricine s-ar afla pe partea cealaltă a ușii ar trebui să se teamă de mine chiar acum.

Apuc clanța și deschid ușa larg.

Scuturătura nemulțumită de pe fața mea dispare în secunda în care ochii mei se opresc pe bărbatul care stă pe pragul meu. Este, fără nicio exagerare, uluitor.

Mă domină din înălțime, umerii lui lați și constituția musculară umplând tocul ușii. Are un păr negru, des, cu niște valuri rebele, încadrând trăsături tăioase, izbitoare. Poartă o pereche de blugi albaștri mulați și o cămașă neagră cu nasturi, cu mânecile suflecate până la coate, expunând antebrațe puternice. O scurtă privire la postura sa și la energia brută, de prădător, care emană din el îmi spune că este un Metamorf. Împărtășește aceeași aură distinctă ca Siena.

Stă cu brațele încrucișate pe piept, cu ochii săi aurii îngustați de o nerăbdare profundă.

Deschid gura să-l întreb ce vrea, dar cuvintele îmi mor în gât. Creierul meu adormit înregistrează în sfârșit ceva plutind în spațiul dintre noi.

Clipesc, frecându-mă la ochii obosiți. Mă holbez.

Un fir roșu, vibrant și strălucitor, se extinde direct din centrul pieptului Metamorfului.

Respirația mi se oprește. Linia luminoasă de magie pulsează cu o lumină caldă, purpurie. Urmăresc firul în timp ce descrie o buclă prin aer, traversând distanța dintre noi. Adevărul șocant, care îmi dă lumea peste cap, mă lovește în plin. Sfoara roșie și strălucitoare duce direct către propriul meu piept, scufundându-se fix în inima mea.

Îngheț, cu ochii mari și holbați, fără să clipesc. Mă uit în sus la străinul imposibil de chipeș și incredibil de nepoliticos care îmi invadează dimineața.

Acest bărbat este propriul meu suflet pereche.

Alarma mea internă urlă, asurzitoare în propriile-mi urechi. Un Metamorf? Perechea mea ursită este un Metamorf? Și stă chiar aici, încruntându-se la papucii mei cu iepurași. O furtună sălbatică, plină de conflicte emoționale, îmi paralizează membrele. Un impuls brusc, intens îmi sfâșie pieptul, cerându-mi să-mi arunc brațele în jurul gâtului său și să-mi îngrop fața în pieptul lui. Am așteptat toată viața mea să găsesc persoana de la celălalt capăt al firului meu roșu.

Dar o altă parte, mai zgomotoasă, a creierului meu, cere retragerea. Abia cunosc acest tip, iar comportamentul său actual este terifiant. Impulsul de a o zbughi înapoi în dormitor, de a construi o fortăreață din păturile mele pufoase și de a mă ascunde de această realitate copleșitoare câștigă lupta. Cu siguranță nu sunt pregătită pentru un suflet pereche.

Îmi mușc interiorul obrazului, forțându-mi inima galopantă să încetinească. Iau o decizie rapidă, executivă. Voi păstra această revelație pentru mine. Dacă scap porumbelul că suntem legați de sfoara roșie a destinului în timp ce port pijamale cu unicorni și cu părul răvășit de somn, va crede că sunt o dezechilibrată. Trebuie să mă comport normal. Trebuie să ajung să-l cunosc fără să par o obsedată înfiorătoare.

Tăcerea mea prelungită atrage din partea lui o încruntare și mai adâncă. Mă privește de sus, nările fremătându-i ușor în timp ce-și trece privirea aurie peste ținuta mea de dormit ridicolă. E în mod clar neimpresionat.

Îmi dreg vocea, făcând tot posibilul să mă adun.

„Ăă, bună dimineața?” îi ofer, salutul ieșind mai mult ca o întrebare ezitantă.

Când vorbește, vocea lui este un bubuit profund, autoritar, care îmi trimite un fior pe șira spinării. „Tu ești B.V.?”

Clipesc, derutată de cererea bruscă. „Poftim?”

Eliberează o răsuflare exasperată. „Ești deliberat stupidă sau chiar atât de lentă ești de felul tău? Ești tu B.V. cea care a scris acest bilet pentru sora mea geamănă, Siena?”

Bagă mâna în buzunar și îmi împinge o bucată mototolită de hârtie înspre față. Dau înapoi, tresărind, pe măsură ce hârtia se oprește la un centimetru de nasul meu. Puritatea grosolăniei acestui gest mă face să scap maxilarul din balamale.

„Ah, aia,” mă bâlbâi eu, ochii mei sărind de la scrisul de mână familiar înapoi la privirea lui intensă. „Ăă... da? Numele meu este Bria Vale.”

„Sunt Kaelen Cross,” declară el plat. „Trebuie să vorbim.”

Înainte să pot acorda vreo fărâmă de permisiune, Kaelen face un pas înainte. Își folosește mărimea impunătoare ca să se strecoare pe lângă mine, forțându-mă să fac un pas înapoi pentru a evita să mă izbesc de pieptul lui. Pășește ferm fix în centrul micului meu apartament ca și cum locul i-ar aparține.

Șocul meu se transformă rapid într-o furie fierbinte, care prinde aripi.

„Ce faci?” reacționez tăios, răsucindu-mă pentru a fi față în față cu spatele său lat. „Aici e casa mea, nu poți pur și simplu să intri așa neinvitat!”

Kaelen se oprește și se întoarce încet. Mă fixează cu acei ochi aurii pătrunzători. Greutatea pură și arogantă a privirii sale este copleșitoare. Un instinct laș se aprinde în stomacul meu, îndemnându-mă să mă micșorez înspre perete și să mă supun prădătorului dominant din sufrageria mea. Mă trezesc coborându-mi privirea spre linoleumul ieftin din simplă obișnuință.

Nu. Îmi încleștez pumnii. Îmi ridic bărbia cu forța, înfruntându-i privirea în mod direct. Refuz să-i arăt că mă intimidează, deși pulsul îmi gonește. Nici măcar nu observă micul meu act de sfidare, pentru că deja se uită în altă parte, ochii săi critici scanându-mi apartamentul dezordonat.

Se uită la spațiul înghesuit, la mica bucătărie și la zona de living minusculă. Privirea i se oprește pe canapeaua mea, care momentan este îngropată sub un munte imens de rufe neîmpăturite. Găsind că opțiunile de așezare sunt limitate, întinde un deget rigid spre mica mea masă de bucătărie și spre cele două scaune desperecheate.

„Așează-te,” latră el, emițând o singură comandă tăioasă.

Curajul absolut al acestui bărbat îmi face sângele să fiarbă. Cine se crede? Îmi încrucișez brațele pe piept și îi arunc o privire ucigătoare. Cum poate cineva atât de odios și de despotic să fie sufletul meu pereche ursit? Poate că sunt încă prinsă într-un vis bizar, generat de stres. Mă întind și îmi ciupesc încheietura mâinii. O usturime ascuțită radiază prin pielea mea, făcându-mi ochii să lăcrimeze.

Nu e un vis. Acest ticălos arogant este real.

Kaelen Cross se așteaptă în mod clar ca lumea să se plieze voinței sale. În mod normal, evit conflictul cu orice preț. Dacă un străin îmi cere să mă așez, de obicei pur și simplu o fac pentru a menține pacea. Dar firul roșu, luminos, care îmi leagă pieptul de al lui, schimbă totul. Dacă acest Metamorf autoritar este cu adevărat partenerul meu predestinat, refuz să fiu tratată ca o subordonată. Nu mă voi întinde ca să fac pe preșul ascultător pentru un bărbat menit să-mi fie egal.

„Domnule Cross,” îl provoc eu, menținându-mi vocea cât mai stabilă cu putință. „Nu puteți să dați buzna în casa mea și să-mi dați ordine.”

Scoate un oftat greu, dramatic. Dă ochii peste cap, ca și cum a se ocupa de mine este cea mai epuizantă sarcină a zilei sale.

„Ai prefera să-mi formulez cererea mai dulce?” mă întreabă el, vocea sa profundă picurând un sarcasm greu, condescendent. Face un pas spre masă, fără a rupe vreo secundă contactul vizual. „Domnișoară Vale, ați fi atât de amabilă să luați loc ca să vă pot vorbi cum se cuvine despre biletul destul de vag pe care i l-ați lăsat surorii mele aseară?”

Frazele lui politicoase nu fac nimic ca să mascheze autoritatea strictă care i se revarsă de pe limbă. Încă îmi dă comenzi, doar că folosește cuvinte mai pompoase. Vreau să continuu să mă cert, să nu mă las și să-l dau afară pe hol. Dar menționarea Sienei îmi dezumflă furia. Trebuie să știu dacă avertismentul meu criptic a supărat-o. Îmi pasă de Siena și trebuie să mă asigur că ea este bine.

Îmi înghit orgoliul crescând. Țin bărbia sus în timp ce trec pe lângă el, făcând tot posibilul să păstrez oricare urmă de demnitate care mi-a mai rămas în timp ce port papuci cu iepurași. Trag un scaun și mă așez la mica masă.

„Acum ești fericit?” Gestionez spre scaunul gol din fața mea.

Kaelen se așează, trupul lui mare făcând ca scaunul mic din lemn să pară comic. Îmi îndrept coloana, proiectând o încredere calmă pe care, de fapt, nu o simt deloc.

Nu irosește nicio secundă. Se lansează direct în interogatoriu.

„De ce i-ai lăsat acel bilet surorii mele?” cere el, aplecându-se în față și odihnindu-și antebrațele pe masă.

Ridic din umeri, încercând să par relaxată. „L-am văzut pe acel bărbat, Derrick, nu-i așa? Cerând-o de soție. Știu că nu e corect, așa că i-am scris un bilet.”

Kaelen își îngustează ochii aurii. De aproape, forma felină a pupilelor sale este inconfundabilă. Este, cu siguranță, o felină Metamorfă de un anumit fel. O felină mare, letală.

„Și de unde ai „știut că nu e corect”?” întreabă el, pe un ton care îmi batjocorește cuvintele exacte.

Scap un oftat obosit. Să fiu nevoită să-mi explic abilitățile este întotdeauna o încercare frustrantă. Oamenii fie cred că sunt o mincinoasă delirantă care caută atenție, fie mă tratează ca pe un ciudat de la circ și îmi cer să le spun viitorul romantic al tuturor celor pe care îi cunosc.

„Știu că nu este corect din cauza magiei mele,” declar eu ferm, păstrându-mi vocea plană.

Kaelen reacționează instant. Se apleacă deranjant de aproape, peste masa mică. Își închide ochii pentru o fracțiune de secundă și adulmecă audibil aerul din jurul feței mele. Trăsăturile lui se contorsionează imediat într-o mască aspră de dezgust.

„Dar tu ești umană,” declară el, cu o voce dură. „Miroși a om.”

Judecata din tonul lui mă ustură. Știu ca un fapt sigur că oamenii nu miros mai rău decât Metamorfii; pur și simplu purtăm un miros diferit. Dezgustul lui nu este îndreptat către o duhoare; este îndreptat spre însăși ideea că o biată umană ar putea poseda magie.

Mă dau pe spate, punând distanță între noi. „Nu mă mai adulmeca,” ripostez eu tăios. „Și nu sunt umană.”

Își încrucișează brațele peste pieptul său lat, încruntătura i se adâncește. „Atunci ce ești?”

Ofer o ridicare din umeri nepăsătoare. „Habar n-am. Dacă afli tu, să-mi zici și mie.”

Ochii i se lărgesc într-o surpriză autentică, furia feroce disipându-se momentan. „Ești o Magică necunoscută?”

Tonul lui este gros de neîncredere. Inhalează profund din nou, trăgând în piept mirosul meu. Dacă n-aș ști cum funcționează simțurile Metamorfilor, aș găsi tot acest mirosit constant incredibil de înfiorător. Îmi dau ochii peste cap, potrivindu-mă cu sarcasmul lui de mai devreme.

„Știu, știu. Mare șoc, nu-i așa? Cum e posibil, bla, bla, bla,” spun eu, marginea defensivă din voce ascuțindu-se. „Sunt o orfană. Chiar dacă știu care este puterea mea, nu se încadrează în categoriile standard ale vreunei specii cunoscute. Așa că sunt blocată ca o Magică neidentificată, necunoscută.”

Cuvintele mele ies mai agresive decât plănuisem. Faptul că sunt un orfan necunoscut este un subiect sensibil, iar judecata lui a atins un nerv sensibil. Kaelen ignoră izbucnirea mea, trecând peste insolență pentru a-și continua interogatoriul necruțător.

„Care e puterea ta, atunci?” cere el.

Mă las pe spate în scaun. „Pot vedea firele fizice ale destinului.” Îi urmăresc fața cu atenție în timp ce îi explic mecanismul. „Sunt culori diferite pentru legături diferite. Derrick are un fir roșu, legătura sufletelor pereche. Dar firul lui roșu nu este deloc legat de Siena. Duce în altă parte.”

Fac o pauză, lăsând informația să se scufunde înainte de a continua. „De obicei încerc să ignor genul ăsta de lucruri. Destinul rezolvă mereu lucrurile, la urma urmei. Dar împart un fir albastru cu Siena. Un fir al prieteniei ursite. Dacă e sortită să fie prietena mea, atunci n-aș fi putut pur și simplu să stau deoparte și s-o las să sufere într-o căsnicie damnată când aveam puterea de a o preveni.”

Kaelen mă privește intens peste masă. Tăcerea se lungește între noi, grea și deasă. Ochii lui aurii sunt îngustați în fante de suspiciune profundă, neînduplecată. E clar că se îndoiește de fiecare cuvânt care-mi iese pe gură.

„Poți vedea dacă oamenii sunt sortiți să fie împreună,” spune el încet, vocea lui picurând de scepticism. „Și crezi că ești menită să fii prietenă cu sora mea geamănă?”

Gemeni. Asta explică ochii aurii identici și magia de Metamorf împărtășită. Magicii gemeni sunt rari, dar atunci când există, se știe că sunt notoriu de puternici.

Dau din cap, menținând contactul vizual. Un gând brusc, haotic, îmi traversează mintea. Acum ar fi momentul perfect să menționez cu o nonșalanță absolută sfoara roșie și strălucitoare care ne leagă piepturile în acest moment. Aș putea să arăt direct spre inima lui și să-i spun că suntem legați pe viață.

Îi studiez expresia aspră, sceptică. Încruntătura care îi trage trăsăturile frumoase urlă a neîncredere pură.

Înghit în sec, făcând o promisiune fermă și tăcută față de mine însămi. Acum cu siguranță nu este momentul potrivit să arunc bomba asta. Voi duce secretul firului nostru roșu în mormânt, dacă va fi nevoie.