Răzbesc prin ultimele ore extenuante din tura mea într-o ceață euforică. Gambele mă dor de la atâta stat în picioare, iar mirosul de unsoare al mâncării prăjite se agață cu încăpățânare de uniforma mea, dar nimic din toate astea nu mai contează acum. Mă simt incredibil de ușoară. În ciuda dramei neașteptate a cererii în căsătorie care a avut loc la masa treisprezece, sunt în al nouălea cer. Cunoașterea vibrează plăcut în pieptul meu. În sfârșit mi-am găsit prima prietenă adevărată. Siena. Firul ursit care ne conectează este dovada. În timp ce pontez ieșirea din tură, lângă ușile bucătăriei, îmi iau poșeta uzată și mă îndrept spre ieșire. Marcus șterge tejgheaua din față. Îi arunc un fluturat de mână vesel și larg în drum spre ușă. Este un gest atât de fără precedent pentru mine încât se oprește la jumătatea ștersului. Clipește, părând cu adevărat luat prin surprindere de explozia mea bruscă de energie. Nu fac niciodată cu mâna. De obicei, mă strecor afară prin spate, ca o fantomă. În seara asta, doar zâmbesc mai larg și împing ușile grele de sticlă în aerul răcoros al nopții.

Euforia persistentă mă poartă cale de vreo trei străzi înainte ca realitatea să se instaleze. Lungul drum spre casă este o pură agonie pentru picioarele mele. Pantofii mei de muncă cu tocuri, restrictivi, îmi ciupesc degetele și freacă niște bășici dureroase, pe carne vie, pe spatele gleznelor la fiecare pas. Îndur durerea zvâcnitoare pentru încă cinci minute înainte să abandonez efortul. Mă opresc sub un stâlp de iluminat care pâlpâie, stau în echilibru pe un picior și scot tocurile negre și ieftine. Le port în mâini, hotărând să merg restul drumului pe trotuar doar în dresuri. Betonul este înghețat și aspru prin nailonul subțire. Vântul rece al nopții îmi mușcă din picioarele goale în timp ce merg, făcându-mă să tremur. Îmi țin ochii lipiți de pământul denivelat în lumina slabă, rugându-mă să evit orice sticlă spartă, pietre ascuțite sau gunoaie rătăcite din calea mea. Este o mișcare riscantă, dar alinarea imediată din călcâiele mele pline de bășici merită pericolul.

Este trecut puțin de ora zece noaptea când ajung în sfârșit la destinație. Stau pe trotuar și oftez. Locuiesc la etajul trei al unei clădiri de apartamente înghesuite și sever dărăpănate. Zidăria exterioară este ciobită, iar ușa din față scârțâie zgomotos când o împing să se deschidă. Încep urcarea lentă pe scările de lemn. Picioarele îmi zvâcnesc la fiecare pas, dar îmi reamintesc aspectele pozitive. Chiria este binecuvântat de ieftină, ceea ce este esențial la un salariu de chelneriță. Mai important, proprietăreasa este o adevărată comoară. Agnes este o femeie umană, în vârstă și dulce. Probabil că este cel mai apropiat lucru de un prieten adevărat pe care îl am în prezent, cel puțin până când eu și Siena ne vom conecta oficial. Agnes are o neobișnuită acceptare față de Magici. Asta este o trăsătură rară în acest oraș, unde majoritatea oamenilor ne privesc cu suspiciune sau cu o ostilitate deschisă. Ea trăiește din chiria modestă a rezidenților și își petrece zilele în apartamentul ei. Inițial, eu locuiam la parter. Dar cu aproximativ o lună în urmă, a devenit dureros de clar că genunchii ei îmbătrâniți nu mai puteau face față scărilor. Am privit-o chinuindu-se într-o după-amiază și am insistat să facem schimb de apartamente. Urcatul este enervant după o tură lungă, dar am doar douăzeci și doi de ani. Nu am niciun drept să mă plâng de câteva rânduri de scări. În plus, schimbul a venit la pachet cu un avantaj delicios. Agnes împarte constant cu mine bunătățile ei de casă. Ea coace în timpul zilei și își vinde produsele la o piață matinală locală. Abia dacă acoperă costul ingredientelor, dar îi permite să se bucure de pensie.

Ajungând la palierul etajului trei, mă opresc să-mi trag respirația. Holul miroase slab a covor vechi și praf. Mă uit spre ușa mea și zâmbesc. O farfurie înfășurată cu fursecuri cu ciocolată se odihnește pe pervazul ferestrei, chiar unde o pot vedea. Un mic bilet împăturit este lipit pe folia de plastic. Iau farfuria, dezlipesc biletul și citesc scrisul ei ordonat. *Încerc o rețetă nouă. L-am rugat pe Caleb să le ducă sus pentru tine. Anunță-mă ce părere ai. – Cu dragoste, Agnes.* Caleb este nepotul ei de unsprezece ani. Locuiește cu mama lui la câteva străzi distanță, dar deseori trece pe la Agnes s-o viziteze după școală. Ea îi oferă întotdeauna delicii pline de zahăr în schimbul ajutorului său la comisioane, cum ar fi să-mi livreze aceste fursecuri la etaj. E un copil bun, mereu dornic să facă pe plac, fiind un aranjament perfect pentru amândoi. Am observat frecvent un fir verde, strălucitor, care îi conectează pe amândoi. Pulsează cu o lumină moale, constantă. Acea sfoară verde îmi confirmă suspiciunea că reprezintă o legătură protectoare, de tip mentor. Să-l văd îmi aduce mereu o mică durere în piept, o amintire a conexiunilor familiale care îmi lipsesc.

Pășind în apartamentul meu mic și slab luminat, îmi arunc cheile pe tejgheaua micuță de lângă ușă. Împing ușa și încui zăvorul. Casa mea constă într-o zonă comună de living, sufragerie și bucătărie, un dormitor minuscul și un balcon îngust. Țin o masă mică împinsă lipit de perete în camera principală, dar nu am niciodată musafiri, așa că este abia vreodată folosită. Este departe de a fi o cazare de cinci stele, dar îmi oferă un mult-dorit spațiu sigur, doar al meu. Sunt la adăpost de lumea de afară. Ceilalți rezidenți din clădire sunt o adunătură pestriță. Clădirea are patru etaje. Jace și Maia ocupă ultimul etaj, deasupra mea. Sunt un cuplu tânăr, proaspăt căsătoriți fără aprobarea părinților lor. Nu au prea mulți bani sau sprijin, dar firul roșu, vibrant, care le conectează piepturile îmi dovedește că au făcut alegerea incontestabil corectă. Destinul i-a adus împreună. Apoi mai este Greg, la etajul doi, chiar sub mine. El e o altă poveste. Recent divorțat, pare să se fi ales cu partea cea mai proastă din partaj. Nu face niciun secret din antipatia sa profundă pentru Magici. Agnes m-a avertizat în privința lui când s-a mutat. Avem o fluctuație constantă de chiriași la acel etaj, dar Greg pare să aibă de gând să rămână. Am o grijă excepțională să-mi țin semnul ascuns în preajma lui pentru a evita atragerea unui dezastru. Nu are rost să stârnești un urs adormit.

Mă sprijin de blatul din bucătărie, lăsând atmosfera liniștită a încăperii să mă cuprindă. Acest apartament mic este cu mult superior sumbrului orfelinat pentru Magici unde am crescut. Am stat în acea instituție rece și singuratică până când am împlinit optsprezece ani. Timpul meu acolo a fost mizerabil. Nu m-am integrat niciodată. Dormeam pe saltele subțiri, cu cocoloașe, și mâncam orice mâncare ieftină ne ofereau supraveghetorii. Comunitatea magică este profund segregată. Metamorfii, Vrăjitoarele și Vrăjitorii au grijă strict doar de cei din specia lor. Un copil Metamorf nu ar fi lăsat niciodată într-un orfelinat; o haită l-ar revendica imediat. Vrăjitoarele se țin împreună în sabaturile lor strâns unite. Vrăjitorii preferă să ia ucenici, crescând tineri utilizatori de magie după propria lor imagine arogantă, pentru a le servi moștenirea. Din acest motiv, puținii copii care ajung în sistemul de orfelinate sunt în mare parte Sucubi și Incubi rătăciți, de vreme ce părinții lor sunt cunoscuți ca fiind promiscui și deseori își abandonează odraslele. Restul dintre noi eram doar Magici neidentificați. Nu aveam niciun clan, nicio haită, nicio familie. A fost o existență aspră, solitară. Faptul că am acest apartament înghesuit este cea mai mare victorie a mea.

Epuizată de noaptea lungă, îmi desprind părul din cocul dezordonat și mă dezbrac de uniforma de restaurant. Las hainele într-o grămadă și mă schimb în pijamalele mele preferate din flanel, roz și pufoase, cu unicorni, și în papucii de casă pufoși în formă de iepurași. Flanelul moale se simte incredibil pe pielea mea obosită. Mă duc târșâind picioarele spre zona micii bucătării ca să-mi pregătesc cina. Iau un pachet de tăiței instant, îi rup într-un bol cu puțină apă și îl pun în cuptorul cu microunde. Setez cronometrul și stau acolo, desfăcând farfuria lui Agnes. Mușc dintr-un fursec cu ciocolată în timp ce aștept. E spectaculos. Bucățile de ciocolată sunt bogate și dulci. Îmi fac o notă mentală să-i complimentez profuz abilitățile de patiser când o s-o văd data viitoare. Privesc cifrele strălucitoare de pe cuptorul cu microunde numărând invers. Zece secunde. Cinci. Trei. Alunec cu experiență în papucii mei cu iepurași, planând peste linoleumul ieftin ca să apăs butonul de stop cu o singură secundă înainte ca aparatul să emită acel scârțâit enervant, ascuțit. Urăsc sunetul acela cu pasiune. Îmi devorez masa modestă la tejghea, arzându-mi ușor limba cu zeama fierbinte, sărată. Înghit câteva guri de apă de la robinet ca să-mi răcoresc gura, lăsându-mi vasele murdare lângă chiuvetă.

După ce mă spăl pe dinți în baia minusculă, mă împleticesc spre dormitor. Această cameră este un sanctuar primitor și sigur, pe care l-am umplut meticulos cu fiecare pătură pufoasă, pernă moale și fotoliu-puf pe care mi le-am putut permite vreodată. Ori de câte ori am câțiva bani în plus, nu-mi cumpăr haine luxoase sau machiaj. Cumpăr confort. Există o cuvertură groasă din blană artificială, o pătură grea și o jumătate de duzină de perne din catifea. Am un pat matrimonial împins la nivel cu peretele din colț, creând un cuib masiv, moale, de perne și fericire. Mă apropii și îmi transfer cu grijă prețiosul laptop de pe muntele de pături de pe saltea. Am cumpărat acest laptop după luni de ture suplimentare chinuitoare, economisind fiecare bănuț. Îl așez pe o măsuță redusă la preț de lângă pat. Am cumpărat masa la lichidare pentru că făcea inițial parte dintr-un set, dar se potrivește perfect în spațiul îngust. Împart un cont de Netflix cu Agnes. Ea nu are nicio idee despre cum funcționează tehnologia modernă, așa că eu l-am configurat și îl plătesc, în timp ce ea scade o fracțiune din chirie. Îmi aduce mereu un chicotit privat pe buze știind că își folosește profilul dedicat exclusiv pentru a face binging cu comedii romantice siropoase.

Îmi scot telefonul cu clapetă, ieftin și ponosit, din buzunar. E un dispozitiv învechit, dar îl păstrez doar pentru ca munca sau Agnes să mă poată contacta. Îl conectez la încărcătorul de perete, pe podea. În sfârșit, mă prăbușesc în pat. Mă îngrop adânc sub grămezile grele de pături, lăsând greutatea să mă ancoreze. Îmi cobor privirea spre piept, focalizându-mi vederea pe firele magice. Observ că firul albastru care ne conectează pe mine și pe Siena a pălit într-o transparență ștearsă pentru moment. Culoarea azurie strălucitoare a dispărut, lăsând în urmă doar un contur fantomatic. Asta semnalează că ea nu se mai află în proximitatea mea fizică. E departe, probabil ocupându-se de propria ei viață. Închid ochii, forțându-mi mușchii dureroși ai picioarelor și umerii tensionați să se relaxeze pe salteaua moale. Mă scufund mai adânc în perne. Adorm în aproape niciun moment, corpul meu cedând, în cele din urmă, tributului greu cerut de seara mea lungă, solicitantă fizic și epuizantă emoțional.